Agresividad en perros: por qué ocurre y qué puedes hacer

Las señales de alerta

Los perros rara vez muerden sin avisar. Las señales suelen ir aumentando paso a paso, aunque un perro puede saltarse pasos, sobre todo si sus avisos anteriores se ignoraron o se castigaron.

• Bostezar, lamerse los labios o girar la cabeza hacia otro lado sin que haya pasado nada evidente
• La cola metida entre las patas, las orejas pegadas hacia atrás o el cuerpo agachado
• Alejarse, o intentar esconderse
• Ponerse rígido o quedarse inmóvil, a menudo junto a un comedero, un juguete o un lugar de descanso
• Una mirada fija, o que se vea el blanco de los ojos
• El pelo erizado a lo largo del cuello y el lomo
• Levantar el labio, gruñir enseñando los dientes o mostrar los dientes
• Gruñir
• Lanzar mordiscos al aire
• Una mordedura

Una cola que se mueve no siempre significa que el perro sea amistoso. Fíjate en todo el cuerpo y en la situación, en lugar de en una sola señal.

Nunca castigues un gruñido

Un gruñido es la forma que tiene tu perro de decir que se siente incómodo. Es información útil. Cuando se castiga un gruñido, el sentimiento que hay detrás se mantiene, pero el perro puede aprender a saltarse el aviso la próxima vez. Así es como muchos perros acaban mordiendo sin ningún aviso.

Regañar a un perro, darle un manotazo, agarrarlo por el cogote o inmovilizarlo contra el suelo resulta amenazante para el perro. Puede hacer que dirija aún más agresividad hacia ti. Cuando tu perro gruña, deja con calma lo que estés haciendo, dale espacio y piensa en qué lo ha provocado.

Tipos comunes de agresividad

Muchos perros muestran más de un tipo.

• Agresividad por miedo, cuando un perro se siente atrapado, acorralado, sujetado o sin posibilidad de huir
• Protección de recursos, de la comida, los objetos para morder, los juguetes, las camas u objetos robados
• Agresividad por dolor, cuando se toca, se mueve o se acerca alguien a un perro dolorido
• Reactividad con correa, con ladridos y abalanzamientos hacia perros o personas mientras va atado
• Agresividad territorial y protectora, hacia visitas o desconocidos cerca de la casa o de la familia
• Agresividad redirigida, dirigida a quien esté cerca o intervenga, por ejemplo alguien que separa una pelea de perros
• Agresividad entre perros, ya sea en la misma casa o en los paseos

El miedo está detrás de la mayor parte de la agresividad. Un perro asustado primero intenta alejarse. Cuando no puede, porque está acorralado, sujetado o atado con correa, puede intentar que sea lo que le asusta lo que se vaya. Si eso funciona, el perro aprende que la agresividad lo mantiene a salvo, y la conducta puede ir a más con el tiempo.

La protección de recursos es una conducta natural. Algunos perros simplemente se llevan un hueso a otro sitio, mientras que otros se ponen rígidos junto al comedero, comen más deprisa, gruñen o muerden. La reactividad con correa suele ser una mezcla de miedo y frustración: un perro que se excita o se inquieta por otro perro pero al que la correa retiene puede ladrar, abalanzarse o lanzar mordiscos al aire.

La agresividad hacia los miembros de la familia a menudo se atribuye a la dominancia, la idea de que el perro intenta estar por encima de ti. Los etólogos veterinarios consideran esto un diagnóstico erróneo frecuente. La mayoría de estos casos se deben al miedo, a la protección de recursos o al conflicto, y tratar de poner al perro en su sitio suele empeorarlos.

Primero, el dolor y la enfermedad

Un cambio repentino de comportamiento, sobre todo en un perro que antes era tranquilo, merece una revisión veterinaria antes que nada. El dolor es una causa frecuente y a menudo pasada por alto. La artrosis, la enfermedad dental, la otitis, las lesiones y los problemas digestivos pueden hacer que un perro esté irritable. Una revisión de 2020 realizada por etólogos veterinarios sostenía que el dolor está infravalorado en los problemas de comportamiento, y que hay una afección dolorosa en una parte considerable de los perros derivados a especialistas en comportamiento.

Un perro que lanza un mordisco cuando lo levantan, lo cepillan o le tocan una pata, o que gruñe cuando alguien se le acerca mientras está tumbado, puede que simplemente esté dolorido. Otros problemas médicos, como el hipotiroidismo, las enfermedades neurológicas y la pérdida de vista u oído, también pueden reducir la tolerancia de un perro. Si tu perro está rígido o le cuesta levantarse, nuestra guía sobre la artrosis en perros explica los signos.

Cómo mantener a todos a salvo ahora

Mientras averiguas qué ocurre, la prioridad es evitar las mordeduras. Cada vez que la agresividad hace retroceder a una persona o a otro perro, tu perro aprende que funciona. Evitar las situaciones que la desencadenan reduce el riesgo mientras comienza el tratamiento.

• Anota los desencadenantes que conoces, como el comedero, un objeto para morder favorito, que lo levanten, las visitas u otros perros cerca, y evítalos por ahora
• Da de comer al perro que protege la comida en otra habitación o en un transportín con la puerta cerrada, y recoge los objetos para morder y los juguetes antes de que lleguen las visitas
• Dale a tu perro un lugar tranquilo de descanso donde nadie lo moleste
• Nunca dejes a solas con niños a un perro que haya mostrado agresividad, y no pidas a los niños que participen en ningún entrenamiento relacionado con ella
• Usa barreras para bebés, correas y puertas cerradas para controlar los encuentros con personas y otros perros
• No le quites a la fuerza la comida ni los juguetes a un perro que los está protegiendo
• No metas las manos en una pelea de perros, ya que separarla es una forma habitual de recibir una mordedura

Un bozal de cesta es una herramienta de seguridad útil para muchos perros, siempre que se presente con amabilidad. Un bozal de cesta bien ajustado permite al perro jadear, beber y comer premios a la vez que evita una mordedura. Enséñaselo en sesiones cortas de uno o dos minutos, premiando a tu perro por meter el hocico, y aumenta poco a poco el tiempo que lo lleva puesto para que el bozal anuncie cosas buenas.

Lo que ayuda: el cambio basado en recompensas

El cambio duradero llega al cambiar lo que tu perro siente ante el desencadenante, no al suprimir sus avisos. Los profesionales suelen combinar dos técnicas. La desensibilización consiste en exponer al perro al desencadenante a un nivel que pueda tolerar y después aumentarlo de forma muy gradual. El contracondicionamiento consiste en asociar el desencadenante con algo que al perro le encanta, como un trocito de pollo.

Para un perro que reacciona ante otros perros en los paseos, esto puede significar mantener la distancia suficiente para que tu perro vea al otro perro pero siga tranquilo, y darle un premio cada vez que lo mire. A lo largo de muchas sesiones, ver a otro perro empieza a anunciar cosas buenas. Nuestra guía sobre cómo ayudar a un perro miedoso explica cómo trabajar por debajo del umbral del miedo.

Para la protección leve de la comida, la ASPCA describe un enfoque parecido. Te colocas a unos pasos del comedero mientras tu perro come y le lanzas un premio especial hacia él, de modo que tu acercamiento se convierta en una buena noticia. Solo te acercas más después de muchas comidas relajadas seguidas en cada fase. Si tu perro ha mordido, o crees que podría hacerlo, no lo intentes por tu cuenta.

Las organizaciones de etología veterinaria, incluida la American Veterinary Society of Animal Behavior, recomiendan solo métodos basados en recompensas para todo el adiestramiento canino y para los problemas de comportamiento. Los métodos basados en la fuerza, el dolor o la intimidación pueden empeorar la agresividad y exponerte a una mordedura. Entre ellos están el «alpha roll», sacudirlo por el cogote, los collares de púas y los collares eléctricos. Las habilidades sencillas enseñadas con recompensas, como sentarse, acudir a la llamada y pasear tranquilo con correa, te dan formas suaves de sacar a tu perro de los momentos difíciles. Consulta cómo enseñar a tu perro las órdenes básicas.

Cuándo buscar ayuda profesional

Pide ayuda en cuanto aparezca cualquier agresividad. La agresividad tiende a ir a más, y los casos tempranos son más fáciles de tratar. Empieza por tu veterinario, que puede descartar el dolor y la enfermedad y derivarte. Busca a uno de estos profesionales.

• Un etólogo veterinario, un veterinario con formación especializada en comportamiento, que además puede recetar medicación si hace falta
• Un especialista certificado en comportamiento animal aplicado
• Un adiestrador canino o asesor de comportamiento certificado con experiencia real en agresividad, que use solo métodos basados en recompensas

Cualquiera puede llamarse experto en comportamiento canino, así que pregunta por la formación y los métodos antes de reservar. A veces la medicación forma parte de un plan de tratamiento, para reducir el miedo o la ansiedad lo suficiente como para que el entrenamiento funcione, y esa decisión le corresponde a tu veterinario. Un diario sencillo de cada incidente ayuda mucho: qué pasó justo antes, quién estaba presente y qué hizo tu perro.

Muchos perros mejoran mucho, sobre todo cuando el miedo es la causa principal. Algunas formas de agresividad se controlan de por vida en lugar de curarse, y nadie puede prometer una curación completa. Un buen profesional te ayudará a entender el riesgo con honestidad.

La agresividad en perros rescatados

Un hogar nuevo es un gran cambio. En las primeras semanas, muchos perros rescatados están cansados, inseguros y se asustan con facilidad, y pueden aparecer conductas que nunca se vieron en el refugio o en la casa de acogida. Dale a tu nuevo perro tiempo y espacio, mantén una rutina predecible y no lo agobies con visitas, abrazos o manipulaciones que no haya buscado. Nuestra guía sobre los primeros 30 días con un perro rescatado trata el periodo de adaptación, y cómo crear un vínculo con un animal rescatado explica cómo crece la confianza.

Mucha gente da por hecho que un perro que pasó hambre protegerá su comida. Un estudio de la ASPCA con 900 perros recogidos en casos de maltrato encontró que los perros con bajo peso no tenían más probabilidades de proteger la comida que los perros con un peso normal. La protección de recursos puede aparecer en cualquier perro, y responde al mismo enfoque paciente.

En Paw Squadron, cada animal rescatado va al veterinario poco después del rescate para una revisión, desparasitación y tratamiento contra las pulgas y otros parásitos. Si adoptaste a tu perro con nosotros y observas gruñidos, mordiscos al aire o protección de recursos, escríbenos desde la página de contacto. Mantenemos el contacto con los adoptantes y te ayudaremos en lo que podamos, mientras tu veterinario y un profesional cualificado en comportamiento evalúan a tu perro en persona.

Para más guías prácticas sobre la vida con un perro rescatado, explora PawPedia. Las preguntas sobre la adopción con nosotros se responden en nuestras preguntas frecuentes.