Aggressività nel cane: perché succede e cosa puoi fare

I segnali d’allarme

I cani raramente mordono senza preavviso. I segnali di solito crescono passo dopo passo, anche se un cane può saltare alcuni passaggi, soprattutto se i suoi avvertimenti precedenti sono stati ignorati o puniti.

• Sbadigli, leccarsi le labbra o girare la testa dall’altra parte quando non è successo nulla di evidente
• Coda tra le zampe, orecchie schiacciate all’indietro o corpo abbassato
• Allontanarsi, o cercare di nascondersi
• Irrigidirsi o immobilizzarsi, spesso sopra una ciotola, un gioco o un posto in cui riposa
• Uno sguardo fisso, o il bianco degli occhi visibile
• Pelo ritto lungo il collo e la schiena
• Labbro sollevato, un ringhio a denti scoperti o i denti mostrati
• Ringhiare
• Morsi a vuoto
• Un morso

Una coda che scodinzola non indica sempre un cane amichevole. Leggi tutto il corpo, e la situazione, invece di un singolo segnale da solo.

Non punire mai un ringhio

Il ringhio è il modo in cui il tuo cane ti dice che è a disagio. È un’informazione utile. Quando un ringhio viene punito, la sensazione che c’è dietro resta, ma il cane può imparare a saltare l’avvertimento la volta successiva. È così che molti cani finiscono per mordere senza alcun preavviso.

Sgridare un cane, colpirlo, afferrarlo per la collottola o bloccarlo a terra sono tutte cose che il cane vive come minacciose. Possono spingerlo a rivolgere un’aggressività ancora maggiore verso di te. Quando il tuo cane ringhia, interrompi con calma quello che stai facendo, lasciagli spazio e pensa a cosa l’ha provocato.

Tipi comuni di aggressività

Molti cani mostrano più di un tipo.

• Aggressività da paura, quando un cane si sente intrappolato, messo all’angolo, trattenuto o senza via di fuga
• Difesa delle risorse, per cibo, oggetti da masticare, giochi, cucce o oggetti rubati
• Aggressività da dolore, quando un cane dolorante viene toccato, spostato o avvicinato
• Reattività al guinzaglio, con abbai e scatti verso cani o persone mentre è al guinzaglio
• Aggressività territoriale e protettiva, verso ospiti o estranei vicino alla casa o alla famiglia
• Aggressività rediretta, rivolta a chiunque sia vicino o intervenga, per esempio chi separa due cani che litigano
• Aggressività tra cani, sia nella stessa casa sia durante le passeggiate

Dietro la maggior parte delle aggressioni c’è la paura. Un cane spaventato prima cerca di scappare. Quando non può, perché è messo all’angolo, trattenuto o al guinzaglio, può invece cercare di far allontanare ciò che lo spaventa. Se funziona, il cane impara che l’aggressività lo tiene al sicuro, e il comportamento può crescere nel tempo.

La difesa delle risorse è un comportamento naturale. Alcuni cani si limitano a portare via un osso, mentre altri si irrigidiscono sopra la ciotola, mangiano più in fretta, ringhiano o mordono. La reattività al guinzaglio è spesso un misto di paura e frustrazione: un cane eccitato o preoccupato da un altro cane ma trattenuto dal guinzaglio può abbaiare, scattare o tentare di mordere.

L’aggressività verso i membri della famiglia viene spesso attribuita alla dominanza, l’idea che il cane stia cercando di scavalcarti nella gerarchia. I veterinari comportamentalisti la considerano una diagnosi errata frequente. La maggior parte di questi casi nasce da paura, difesa delle risorse o conflitto, e cercare di rimettere il cane «al suo posto» di solito li peggiora.

Prima il dolore e le malattie

Un cambiamento improvviso nel comportamento, soprattutto in un cane che prima era tranquillo, merita prima di tutto un controllo dal veterinario. Il dolore è una causa comune e spesso trascurata. Artrite, malattie dentali, otiti, traumi e problemi digestivi possono rendere un cane irritabile. Una revisione del 2020 di veterinari comportamentalisti ha sostenuto che il dolore è poco riconosciuto nei problemi comportamentali, e che una condizione dolorosa è coinvolta in una parte consistente dei cani inviati agli specialisti del comportamento.

Un cane che tenta di mordere quando viene sollevato, spazzolato o toccato su una zampa, o che ringhia quando ci si avvicina mentre è sdraiato, potrebbe semplicemente avere dolore. Anche altri problemi medici, come l’ipotiroidismo, le malattie neurologiche e la perdita della vista o dell’udito, possono ridurre la tolleranza di un cane. Se il tuo cane è rigido o lento ad alzarsi, la nostra guida sull’artrite nel cane ne spiega i segni.

Mantenere tutti al sicuro fin da ora

Mentre cerchi di capire cosa sta succedendo, la priorità è prevenire i morsi. Ogni volta che l’aggressività fa indietreggiare una persona o un altro cane, il tuo cane impara che funziona. Evitare le situazioni che la scatenano riduce il rischio mentre inizia il trattamento.

• Annota i fattori scatenanti che conosci, come la ciotola del cibo, un oggetto da masticare preferito, essere sollevato, gli ospiti o altri cani vicini, ed evitali per ora
• Fai mangiare un cane che difende il cibo in una stanza separata o in un trasportino con la porta chiusa, e raccogli oggetti da masticare e giochi prima che arrivino gli ospiti
• Offri al tuo cane un posto tranquillo per riposare dove nessuno lo disturbi
• Non lasciare mai da solo con i bambini un cane che ha mostrato aggressività, e non chiedere ai bambini di partecipare ad alcun addestramento legato a questo
• Usa cancelletti, guinzagli e porte chiuse per controllare gli incontri con persone e altri cani
• Non togliere con la forza cibo o giochi a un cane che li sta difendendo
• Tieni le mani lontane da una lite tra cani, perché separarli è un modo frequente per essere morsi

Una museruola a cestello è un utile strumento di sicurezza per molti cani, purché venga introdotta con gentilezza. Una museruola a cestello ben calzata permette al cane di ansimare, bere e prendere i premietti, impedendo però il morso. Insegnala in sessioni brevi di un minuto o due, premiando il cane quando ci infila il muso, e aumenta lentamente il tempo in cui la indossa, così che la museruola annunci cose belle.

Cosa aiuta: il cambiamento basato sul rinforzo positivo

Un cambiamento duraturo nasce dal cambiare ciò che il tuo cane prova verso il fattore scatenante, non dal sopprimere i suoi avvertimenti. I professionisti di solito combinano due tecniche. La desensibilizzazione consiste nell’esporre il cane al fattore scatenante a un livello che riesce a gestire, aumentandolo poi molto gradualmente. Il controcondizionamento consiste nell’associare il fattore scatenante a qualcosa che il cane ama, come un pezzetto di pollo.

Per un cane che reagisce agli altri cani durante le passeggiate, questo può significare mantenere una distanza sufficiente perché il tuo cane noti l’altro cane ma resti calmo, dandogli poi un premietto ogni volta che lo guarda. Nel corso di molte sessioni, la vista di un altro cane inizia ad annunciare cose belle. La nostra guida su come aiutare un cane pauroso spiega come lavorare sotto la soglia della paura.

Per una lieve difesa del cibo, l’ASPCA descrive un approccio simile. Ti metti a un metro o due dalla ciotola mentre il tuo cane mangia e gli lanci un premietto speciale, così che il tuo avvicinarti diventi una buona notizia. Ti avvicini solo dopo molti pasti tranquilli di fila a ogni passo. Se il tuo cane ha morso, o pensi che potrebbe farlo, non provarci da solo.

Le organizzazioni veterinarie di medicina comportamentale, tra cui l’American Veterinary Society of Animal Behavior, raccomandano solo metodi basati sul rinforzo positivo per tutto l’addestramento del cane e per i problemi comportamentali. I metodi basati su forza, dolore o intimidazione possono peggiorare l’aggressività ed esporti al rischio di un morso. Tra questi ci sono l’«alpha roll», lo scuotere il cane per la collottola, i collari a punte e i collari elettrici. Abilità semplici insegnate con i premi, come seduto, il richiamo e una camminata tranquilla al guinzaglio, ti danno modi gentili per guidare il tuo cane fuori dai momenti difficili. Consulta insegnare al tuo cane i comandi di base.

Quando chiedere un aiuto professionale

Chiedi aiuto appena compare qualsiasi segno di aggressività. L’aggressività tende a peggiorare, e i casi presi all’inizio sono più facili da trattare. Comincia dal veterinario, che può escludere dolore e malattie e indirizzarti a uno specialista. Cerca uno di questi professionisti.

• Un veterinario comportamentalista, cioè un veterinario con una formazione specialistica nel comportamento, che può anche prescrivere farmaci se necessario
• Un etologo applicato certificato
• Un educatore cinofilo certificato o un consulente comportamentale con reale esperienza di aggressività, che usa solo metodi basati sul rinforzo positivo

Chiunque può definirsi esperto di comportamento canino, quindi chiedi informazioni su qualifiche e metodi prima di prenotare. A volte i farmaci fanno parte del piano di trattamento, per ridurre la paura o l’ansia abbastanza da far funzionare l’addestramento, e questa decisione spetta al veterinario. Un semplice diario di ogni episodio aiuta moltissimo: cosa è successo subito prima, chi c’era e cosa ha fatto il tuo cane.

Molti cani migliorano molto, soprattutto quando la causa principale è la paura. Alcune forme di aggressività si gestiscono per tutta la vita invece di guarire, e nessuno può promettere una guarigione completa. Un buon professionista ti aiuterà a capire il rischio con onestà.

Aggressività nei cani salvati

Una nuova casa è un grande cambiamento. Nelle prime settimane, molti cani salvati sono stanchi, insicuri e si spaventano facilmente, e possono comparire comportamenti mai visti in rifugio o in stallo. Dai al tuo nuovo cane tempo e spazio, mantieni una routine prevedibile ed evita di sommergerlo di ospiti, abbracci o manipolazioni che non ha cercato. La nostra guida sui primi 30 giorni con un cane salvato tratta il periodo di ambientamento, e creare un legame con un animale salvato spiega come cresce la fiducia.

Molti pensano che un cane che un tempo ha patito la fame difenderà il suo cibo. Uno studio dell’ASPCA su 900 cani sottratti a casi di maltrattamento ha rilevato che i cani sottopeso non avevano più probabilità di difendere il cibo rispetto ai cani di peso normale. La difesa delle risorse può comparire in qualsiasi cane, e risponde allo stesso approccio paziente.

In Paw Squadron, ogni animale salvato viene visitato da un veterinario subito dopo il salvataggio per un controllo, la sverminazione e il trattamento contro pulci e altri parassiti. Se hai adottato il tuo cane da noi e noti ringhi, tentativi di morso o difesa delle risorse, scrivici dalla pagina Contatti. Restiamo in contatto con chi adotta e ti aiuteremo dove possibile, mentre il veterinario e un professionista qualificato del comportamento valutano il tuo cane di persona.

Per altre guide pratiche sulla vita con un cane salvato, sfoglia PawPedia. Le domande sull’adozione da noi trovano risposta nelle nostre FAQ.