¿Cuándo es el momento de decir adiós? Calidad de vida y eutanasia

Rara vez hay un momento perfecto

Ante una enfermedad que no se puede curar, una lesión grave o el lento deterioro de la vejez, la pregunta a menudo deja de ser si llegará el momento y pasa a ser cuándo. Muchas personas viven el duelo mucho antes del final. En una encuesta de la RSPCA de 2025, tres de cada cuatro dueños dijeron que habían sentido dolor por la pérdida antes de que su mascota muriera, y casi el 40 por ciento dijo que le había costado saber cuándo elegir la eutanasia.

Las organizaciones veterinarias describen la eutanasia como un final humano y compasivo para una mascota que está muy enferma, gravemente herida o perdiendo de forma continuada su calidad de vida. Elegirla para ahorrarle sufrimiento a una mascota es un acto de cuidado, no un fracaso.

Algunas personas retrasan la llamada al veterinario por miedo a que les digan que ha llegado el momento. Sin embargo, a menudo un veterinario puede proponer un tratamiento o cuidados de confort, y una conversación temprana puede daros más tiempo bueno juntos, no menos.

Preguntas que debes hacerte

• ¿Siente mi mascota un dolor o un malestar que no se puede aliviar?
• ¿Hay ahora más días malos que buenos?
• ¿Sigue disfrutando mi mascota de sus cosas favoritas, como un paseo, un rincón soleado o una comida, y sigue interesándose por la familia?
• ¿Es realista la recuperación?
• ¿Puedo darle los cuidados que mi mascota necesita ahora, tanto en lo práctico como en lo económico?

El veterinario jefe de la RSPCA sugiere una pregunta sencilla: ¿mi mascota todavía disfruta de la vida? En los perros y los gatos, entre los signos de que el disfrute se está apagando están apartarse de la familia, perder el interés por la comida, tener dificultad para moverse, los cambios en la respiración y parecer desorientado o inquieto. Tú eres quien mejor conoce a tu mascota.

Usar una escala de calidad de vida

Las escalas de calidad de vida convierten una pregunta muy pesada en varias preguntas concretas. No toman la decisión por ti, pero te ayudan a notar los cambios y te dan algo concreto que comentar con tu veterinario.

Una herramienta muy utilizada, la escala HHHHHMM, fue creada por una veterinaria y se reproduce en el Manual Merck de Veterinaria. Abarca siete áreas.

• Dolor (hurt): ¿está el dolor bajo control y respira con comodidad?
• Hambre (hunger): ¿come lo suficiente tu mascota, por sí sola o con ayuda?
• Hidratación (hydration): ¿bebe lo suficiente tu mascota?
• Higiene (hygiene): ¿se puede mantener limpia a tu mascota y controla la orina y las heces?
• Felicidad (happiness): ¿sigue mostrando alegría tu mascota y participa en la vida familiar?
• Movilidad (mobility): ¿puede tu mascota levantarse, moverse y salir fuera o usar el arenero sin ayuda?
• Más días buenos que malos (more good days than bad): cuando los días malos superan a los buenos, puede que haya llegado el momento de plantearse la eutanasia

Otra escala, del servicio veterinario de cuidados paliativos Lap of Love, puntúa afirmaciones sencillas sobre el estado de ánimo, la vida social, la salud, la alimentación, la bebida, las deposiciones y la marcha de tu mascota. Una puntuación total más alta indica más motivos de preocupación, y un total en la franja más alta significa que es el momento de hablar abiertamente con tu veterinario sobre los cuidados de confort o una despedida tranquila.

Una sola puntuación en un día difícil dice poco, así que fíjate en la tendencia. Un calendario funciona bien: marca cada día como bueno, regular o malo. La Feline Veterinary Medical Association ofrece un calendario imprimible de este tipo para dueños de gatos, y la misma idea sirve para los perros. Las enfermedades de larga duración, como la artritis en perros o la enfermedad renal crónica en gatos, suelen tener épocas buenas y malas, y el tratamiento a menudo puede mejorar el confort. Cuando los días malos empiecen a superar a los buenos, comparte ese patrón con tu veterinario.

Hablar con tu veterinario

Tu veterinario puede explorar a tu mascota, explicarte cómo es probable que evolucione la enfermedad, estimar la probabilidad de recuperación y repasar contigo las opciones de tratamiento y sus costes. Estas son algunas preguntas útiles.

• ¿Qué es probable que viva mi mascota a medida que avanza la enfermedad?
• ¿Siente dolor mi mascota, y podemos controlarlo mejor?
• ¿Qué signos nos indicarían que ha llegado el momento?
• ¿Puede hacerse la eutanasia en casa, y cuánto costaría?
• ¿Sedarán primero a mi mascota?
• ¿Qué opciones hay de entierro o incineración?

A muchos dueños les ayuda acordar de antemano con su veterinario los signos que indicarán que ha llegado el momento, como guía para cuando las emociones están a flor de piel. Salvo que tu mascota esté sufriendo, normalmente hay tiempo para hablarlo antes con tu familia. Para saber más sobre el confort en los últimos años, consulta nuestra guía sobre cuidar de un perro mayor.

Cuándo llamar a tu veterinario sin esperar

Ponte en contacto con tu veterinario cuanto antes, o con una clínica de urgencias fuera del horario habitual, si una mascota gravemente enferma o anciana muestra alguno de estos signos.

• Dificultad para respirar, o una respiración rápida y pesada estando en reposo
• Un dolor que la medicación actual no controla, con signos como llanto, jadeo constante, dar vueltas sin parar o inquietud
• No comer o no beber durante un día o más
• No poder levantarse ni llegar al jardín o al arenero
• Colapso, una convulsión o una desorientación repentina
• Vómitos repetidos, o pérdida del control de la vejiga o del intestino

Estos signos no siempre significan el final, pero tu mascota necesita que la vean. Si tu mascota está sufriendo, tu veterinario puede aconsejar la eutanasia ese mismo día.

Qué ocurre durante la eutanasia

Saber qué esperar puede ayudar. Muchos veterinarios administran primero un sedante para que tu mascota esté tranquila y cómoda, y es posible que veas cómo se adormece.

Después, el veterinario pone una inyección, normalmente en una vena de una pata delantera. El fármaco es una sobredosis de anestésico. Tu mascota puede notar un pequeño pinchazo de la aguja, pero la inyección en sí no debería doler. En cuestión de segundos, tu mascota pierde la consciencia de forma profunda y permanente, y al poco tiempo la respiración y el latido del corazón se detienen. Tu veterinario escuchará con un estetoscopio y te dirá cuándo ha fallecido tu mascota.

Algunas cosas que pasan después pueden resultar inquietantes si no te las esperas. Los ojos suelen quedarse abiertos. Los músculos pueden contraerse, y puede haber una o varias respiraciones profundas o bocanadas. La vejiga o el intestino pueden vaciarse. Son reflejos que se producen cuando el cuerpo se apaga. Tu mascota no es consciente de ellos y no siente dolor.

Estar presente y despedirse

Quedarte o no en la sala es una decisión totalmente tuya. Algunas personas sostienen a su mascota y le hablan hasta el final, y otras se despiden antes. No hay una respuesta correcta o incorrecta, y el equipo veterinario reconfortará a tu mascota si sales. También puedes pedir un rato a solas con ella después.

Muchos veterinarios ofrecen la eutanasia a domicilio, que algunas familias viven con más calma, aunque puede costar más y no está disponible en todas partes.

Puede ayudar decidir antes de ese día entre el entierro y la incineración, para no tener que tomar decisiones mientras estás de duelo. También puedes pedir quedarte con el collar de tu mascota o con un mechón de su pelo. Si piensas enterrarla en casa, pregunta antes a tu veterinario, ya que no es adecuado después de algunos tratamientos o enfermedades.

A otras mascotas puede venirles bien ver después a su compañero. Normalmente es mejor dejarlas fuera durante el procedimiento y hacerlas entrar cuando haya terminado.

Ayudar a los niños

Para muchos niños, perder una mascota es su primera experiencia con la muerte. Cuánto implicarlos depende de su edad y su personalidad, pero la sinceridad ayuda a cualquier edad.

• Usa palabras sencillas y verdaderas, como «murió». Una expresión como «lo durmieron» puede asustar y confundir a los niños pequeños.
• Explícales que la mascota no puede mejorar, y que la familia la está ayudando a morir en paz porque la quiere.
• Diles a los niños que la enfermedad no fue culpa suya.
• Deja que elijan una forma de despedirse, como hacer un dibujo, escribir una carta o contar una historia favorita.

Los niños menores de unos siete u ocho años a menudo todavía no entienden que la muerte es permanente y puede que necesiten que se lo recuerden con delicadeza. Los niños bien preparados a menudo pueden estar presentes si lo desean, mientras que a los niños muy pequeños puede irles mejor despedirse antes. No pasa nada porque los niños te vean triste, porque eso les da permiso para expresar sus propios sentimientos.

Duelo y culpa

El duelo tras perder una mascota es real y puede ser intenso, sin una forma correcta de sentirse ni unos plazos fijos. La tristeza, el aturdimiento, la rabia y la culpa son frecuentes, y algunas personas también sienten alivio porque su mascota ya no sufre.

La culpa es especialmente frecuente después de una eutanasia. Muchas personas se preguntan si eligieron demasiado pronto o demasiado tarde. Sé amable contigo mismo: tomaste la mejor decisión que pudiste con lo que sabías en ese momento.

Hablar ayuda. Apóyate en personas que te entiendan, o llama a una línea de apoyo por la pérdida de mascotas. En Estados Unidos, la Cornell University Pet Loss Support Hotline (607-218-7457) está atendida por estudiantes de veterinaria formados por especialistas en duelo; los horarios varían, así que compruébalos antes de llamar. Tu veterinario también puede sugerirte grupos de apoyo locales. Si el duelo se convierte en una depresión profunda o duradera, acude a un médico o a un profesional de la salud mental.

Algunas familias encuentran consuelo en un pequeño recuerdo, una foto, una huella de su pata o un donativo a una organización benéfica de animales en nombre de su mascota. Si acoger o no a otra mascota, y cuándo, es una decisión personal, y no pasa nada por esperar hasta que toda la familia se sienta preparada.

Un último acto de cuidado lleno de amor

Paw Squadron rescata perros y gatos, y cada animal que rescatamos pasa por el veterinario y se desparasita después del rescate. Lo que deseamos para cada uno de ellos es un hogar donde lo quieran el resto de su vida. Una despedida tranquila, cuando llega el momento, es la última parte de ese cuidado. Si algún día te sientes preparado para compartir tu hogar con otro animal, nuestra página de Adopciones estará aquí, sea cuando sea.

Para ver más guías sobre el cuidado de mascotas mayores y enfermas, explora PawPedia. Si adoptaste con nosotros y te gustaría hablar, puedes escribirnos desde la página de Contacto.