Ehrlichiosi nel cane: una malattia trasmessa dalle zecche e come prevenirla

Come si diffonde

Il principale vettore è la zecca bruna del cane. Questa zecca si nutre soprattutto sui cani e prospera con il clima caldo. A differenza della maggior parte delle zecche, può completare l’intero ciclo vitale al chiuso, nelle case e nei canili. Nei climi caldi vive anche all’aperto.

Una zecca acquisisce il batterio quando si nutre su un cane infetto. Può poi trasmetterlo al cane successivo che morde. Negli studi, la trasmissione è iniziata entro poche ore dall’attacco della zecca, quindi un controllo rapido delle zecche è importante. L’infezione può trasmettersi anche con una trasfusione di sangue da un donatore infetto.

La malattia è presente stabilmente in tutti i paesi europei che si affacciano sul Mediterraneo. Alcune indagini hanno rilevato anticorpi contro Ehrlichia canis in cani in Bulgaria, Serbia, Macedonia del Nord e Grecia. Alcuni studi suggeriscono che potrebbe diffondersi verso paesi più a nord. Lì si riscontrano casi anche in cani che hanno viaggiato al sud o che sono stati adottati da lì.

Le tre fasi

I segni compaiono di solito da una a tre settimane dopo il morso di una zecca infetta. La malattia tende poi a evolvere in tre fasi.

La fase acuta dura da due a quattro settimane circa. I cani possono avere febbre, poca energia e scarso appetito. I linfonodi possono ingrossarsi. Gli esami del sangue mostrano spesso una conta piastrinica bassa. Le piastrine aiutano il sangue a coagulare, quindi alcuni cani sanguinano più facilmente. Molti cani sembrano migliorare dopo questa fase, anche senza terapia.

Nella fase subclinica il cane sembra sano. Questa fase può durare mesi o anni. Il batterio può essere ancora presente nell’organismo, e gli esami del sangue possono mostrare piastrine leggermente basse. Alcuni cani eliminano l’infezione. Altri restano infetti senza mostrare segni.

Alcuni cani passano poi alla fase cronica, che è la forma più grave. Il midollo osseo può smettere di produrre abbastanza cellule del sangue. La reazione immunitaria all’infezione può anche danneggiare occhi, reni, articolazioni e nervi. I pastori tedeschi sembrano sviluppare la forma cronica più spesso di altre razze. I veterinari non sempre riescono a prevedere quali cani peggioreranno, quindi vale la pena approfondire un test positivo.

Segni a cui prestare attenzione

I segni variano molto da cane a cane, e all’inizio molti sono vaghi. I proprietari potrebbero notare quanto segue.

• Febbre, stanchezza e meno interesse per il cibo
• Linfonodi ingrossati, che puoi sentire sotto la mandibola o dietro le ginocchia
• Sangue dal naso
• Piccoli puntini rossi o lividi su gengive, pancia o pelle
• Sangue nelle urine, o feci nere e catramose
• Gengive pallide e debolezza
• Perdita di peso nel corso di settimane o mesi
• Rigidità, riluttanza a camminare o zoppia
• Alterazioni oculari come arrossamento, opacità, sanguinamento all’interno dell’occhio o vista ridotta
• Scarsa coordinazione o altri segni a carico del sistema nervoso
• Sanguinamento prolungato o abbondante durante il calore

Questi segni si sovrappongono a quelli di molte altre malattie, comprese altre infezioni trasmesse dalle zecche. Il tuo veterinario può aiutarti a trovare la causa.

Quando è un’emergenza

Contatta subito un veterinario, o vai al pronto soccorso veterinario, se il tuo cane ha sangue dal naso che non si ferma, gengive pallide o bianche, feci nere, sangue nelle urine, debolezza improvvisa o un collasso, difficoltà respiratorie o una perdita improvvisa della vista. Possono essere segni di un sanguinamento grave o di valori ematici molto bassi. I cani in queste condizioni possono aver bisogno di ricovero in clinica.

Come i veterinari la diagnosticano e la curano

La diagnosi di solito inizia con un emocromo completo. Una bassa conta delle piastrine è il riscontro più comune e spesso fa pensare il veterinario a una malattia trasmessa dalle zecche. Sono frequenti anche una lieve anemia e livelli elevati di proteine nel sangue.

Il passo successivo di solito è un test anticorpale. Alcuni sono test rapidi eseguiti in clinica, altri vengono inviati a un laboratorio. Un test PCR cerca il materiale genetico del batterio e può rivelare un’infezione in corso. Il microrganismo si vede raramente al microscopio, quindi uno striscio di sangue normale non esclude l’infezione. Gli anticorpi di solito compaiono circa due settimane dopo l’infezione, quindi un test eseguito molto presto può risultare negativo. In questo caso il tuo veterinario può ripetere il test da due a quattro settimane dopo.

I cani provenienti dalle stesse regioni possono avere più di un’infezione trasmessa da zecche o flebotomi. Il tuo veterinario può fare anche i test per Anaplasma, Babesia, Hepatozoon o Leishmania.

La terapia consiste in un ciclo di un antibiotico della famiglia delle tetracicline, di solito per circa quattro settimane. Con cicli più brevi alcuni cani possono restare infetti. Nella fase acuta la febbre spesso migliora entro uno o due giorni, e i valori dell’emocromo di solito si normalizzano nell’arco delle due settimane successive circa. I cani con emorragie gravi o valori ematici molto bassi possono aver bisogno del ricovero, di fluidoterapia o di trasfusioni di sangue.

La prognosi è buona per i cani trattati nella fase acuta. Nella fase cronica è più riservata, ed è sfavorevole quando il midollo osseo ha smesso di funzionare bene. Nei cani che rispondono alla terapia, l’emocromo può richiedere mesi per normalizzarsi. Dopo la terapia il tuo veterinario può proporre esami di controllo, come un nuovo emocromo o un test PCR.

Cosa significa un test positivo per un cane adottato

Un test anticorpale positivo significa che il cane è entrato in contatto con Ehrlichia in un qualche momento. Non sempre significa che il cane sia malato ora. Gli anticorpi possono restare nel sangue per mesi o anni, anche dopo che l’infezione è stata eliminata o trattata.

Per un cane sano con un test positivo, di solito i veterinari valutano il quadro completo. Può includere un emocromo con la conta delle piastrine, un esame delle urine per le proteine, un test PCR e controlli per altre infezioni. Non tutti i veterinari sono d’accordo sul trattare i cani sani che hanno solo gli anticorpi. Il tuo veterinario ti consiglierà se trattare subito o monitorare con esami del sangue ripetuti.

La guarigione non dà una protezione duratura. Un cane può infettarsi di nuovo, quindi la prevenzione antizecche continua anche dopo la terapia.

Da Paw Squadron, le prime tappe dopo ogni salvataggio sono il veterinario e un bagno. Ogni animale riceve una visita di controllo, la sverminazione e un trattamento contro le pulci e gli altri parassiti. Prima dell’adozione, ogni animale riceve anche le cure necessarie, le vaccinazioni e il microchip. Quando arriva il tuo nuovo cane, porta la sua documentazione al tuo veterinario. Chiedi quali test per le malattie trasmesse dalle zecche abbiano senso per il tuo cane e per la regione da cui proviene.

Prevenzione

Non esiste un vaccino contro l’ehrlichiosi. La prevenzione si basa sul tenere le zecche lontane dal cane e sul rimuoverle rapidamente. Per la rimozione passo dopo passo, consulta la guida sulle zecche nel cane e nel gatto.

• Usa un prodotto antizecche consigliato dal tuo veterinario e chiedi ogni quanto usarlo nella zona in cui vivi. I prodotti che respingono le zecche o le uccidono rapidamente offrono la protezione migliore, anche se nessun prodotto ferma tutte le zecche.
• Controlla il tuo cane ogni giorno dopo le passeggiate. Guarda intorno alle orecchie, sulla testa, sul collo, sotto le ascelle e tra le dita.
• Rimuovi subito le zecche con una pinzetta a punta sottile o con un levazecche. Afferra la zecca vicino alla pelle e tirala via dritta con una pressione costante.
• Applica la prevenzione antizecche a tutti i cani della casa, perché le zecche possono passare da un cane all’altro.
• Controlla con attenzione un cane appena arrivato. Un cane che proviene da una regione calda può portare in casa la zecca bruna del cane.
• Se la zecca bruna del cane si è insediata in casa tua o nel box dei cani, tratta sia i cani sia l’ambiente. Queste zecche si nascondono nelle fessure, dietro i mobili e sotto i tappeti. Una ditta di disinfestazione può aiutarti.
• Prima di viaggiare con il tuo cane nell’Europa meridionale, chiedi al tuo veterinario di una protezione aggiuntiva.

Altri animali e persone

L’ehrlichiosi si trasmette attraverso le zecche e, raramente, con le trasfusioni di sangue. Il normale contatto tra cani, come il gioco o le ciotole in comune, non è una via di trasmissione nota. Se un cane di casa tua risulta positivo, chiedi al tuo veterinario se anche gli altri cani debbano essere controllati.

Ehrlichia canis non è considerata un rischio importante per le persone. Sono stati segnalati alcuni casi di infezione nell’uomo, soprattutto in Venezuela. Accarezzare o accudire un cane infetto non è un modo noto per contrarla. Le zecche possono mordere anche le persone, quindi controlla di non averne addosso dopo aver passato del tempo all’aperto nelle zone in cui sono presenti.

Per saperne di più su altre patologie comuni nei cani salvati, consulta la raccolta di PawPedia. Se stai pensando di adottare, la pagina Adozioni è il punto da cui partire.