Babésiose chez le chien : le parasite sanguin transmis par les tiques

Causes

Plusieurs espèces de Babesia infectent le chien. En Europe, la plus fréquente est Babesia canis, un parasite relativement grand transmis par la tique réticulée (Dermacentor reticulatus). Cette tique est présente dans de nombreuses régions d’Europe, et la zone où l’on trouve Babesia canis s’est étendue ces dernières années. Babesia vogeli est transmise par la tique brune du chien (Rhipicephalus sanguineus), courante dans le sud de l’Europe. La tique brune du chien peut aussi vivre à l’intérieur, dans les maisons et les chenils.

Il existe aussi des espèces plus petites, comme Babesia gibsoni et Babesia vulpes. Elles sont moins fréquentes dans la majeure partie de l’Europe et peuvent être plus difficiles à traiter.

Une fois dans l’organisme du chien, les parasites se multiplient à l’intérieur des globules rouges jusqu’à ce que ceux-ci éclatent. La perte de globules rouges provoque une anémie. L’hémoglobine libérée par les cellules détruites peut colorer l’urine en rouge ou en brun et, à mesure que l’organisme la dégrade, les gencives et les yeux peuvent jaunir.

Comment il se transmet

La plupart des chiens contractent la babésiose par une piqûre de tique. Une tique femelle infectée doit généralement se nourrir pendant un jour ou deux avant de transmettre le parasite. Les tiques mâles qui se sont déjà nourries peuvent le faire beaucoup plus vite, en quelques heures dans une étude. C’est l’une des raisons pour lesquelles les vétérinaires privilégient les produits antitiques qui tuent ou repoussent les tiques rapidement.

Plus rarement, Babesia passe directement d’un chien à l’autre par le sang. Cela peut se produire de trois façons.

• Morsures lors de bagarres, considérées comme la principale voie de transmission de Babesia gibsoni
• Transfusions sanguines provenant d’un donneur infecté
• Plus rarement, de la mère à ses chiots avant la naissance

Pour Babesia canis, les premiers signes apparaissent généralement une à trois semaines après l’infection. Des chiens qui semblent en bonne santé peuvent tout de même porter le parasite dans leur sang. Ils peuvent le transmettre aux tiques qui les piquent, ou à d’autres chiens par contact sanguin.

Signes à surveiller

Les signes vont de légers à potentiellement mortels, et ils apparaissent souvent brutalement.

• Fièvre et manque d’énergie
• Manque d’appétit ou refus de s’alimenter
• Gencives pâles, signe d’anémie
• Gencives, peau ou blanc des yeux jaunes (ictère)
• Urine rouge, brune ou très foncée
• Vomissements
• Faiblesse à la marche ou en position debout

Certains chiens présentent une forme plus lente et durable, avec une fièvre intermittente, un manque d’énergie, une anémie et des douleurs musculaires ou articulaires. Les jeunes chiens ont tendance à être plus gravement malades que les adultes. Les signes peuvent ressembler à ceux d’autres maladies, notamment d’autres maladies transmises par les tiques ; les vétérinaires s’appuient donc sur des analyses sanguines pour confirmer la cause.

Quand il s’agit d’une urgence

La babésiose peut s’aggraver rapidement. Contactez immédiatement un vétérinaire si votre chien s’effondre ou est très faible, si ses gencives sont très pâles ou blanches, si ses gencives ou ses yeux sont jaunes, ou s’il émet une urine rouge ou brune. Une respiration rapide ou difficile, de minuscules points rouges sur les gencives ou la peau et des saignements inhabituels sont aussi des signes d’urgence. C’est particulièrement vrai après une piqûre de tique récente ou un séjour dans une zone où il y a des tiques.

Les cas graves peuvent entraîner une insuffisance rénale, un état de choc et des troubles de la coagulation sanguine. Plus rarement, les poumons ou le système nerveux sont atteints. Un traitement précoce donne au chien les meilleures chances. En cas de doute, le plus sûr est d’appeler la clinique vétérinaire plutôt que d’attendre de voir comment les choses évoluent.

Comment les vétérinaires la diagnostiquent et la traitent

Le diagnostic commence par l’historique du chien et un examen clinique. Signalez au vétérinaire les tiques que vous avez trouvées, les voyages récents, les bagarres avec d’autres chiens et la provenance du chien. Une numération sanguine montre souvent une anémie et un nombre de plaquettes bas. Dans une forme d’apparition soudaine, le vétérinaire peut voir les parasites à l’intérieur des globules rouges sur un frottis sanguin au microscope.

Un test PCR recherche le matériel génétique du parasite. Il est plus sensible qu’un frottis et peut indiquer quelle espèce est présente. Des tests de détection des anticorps sont aussi utilisés, mais les anticorps mettent environ deux semaines à apparaître ; une infection récente peut donc passer inaperçue. Dans les régions où Babesia circule beaucoup, un test d’anticorps positif peut simplement signifier que le chien a été exposé à un moment donné. Dans une infection chronique de faible intensité, les parasites peuvent être difficiles à détecter, et le vétérinaire peut proposer de répéter les analyses.

Le traitement comprend généralement un médicament qui agit contre le parasite. Le choix dépend de l’espèce et de l’état général du chien, et votre vétérinaire vous expliquera le protocole et les éventuels effets secondaires. De nombreux chiens ont aussi besoin de soins de soutien, comme une perfusion, une surveillance étroite à la clinique vétérinaire et parfois une transfusion sanguine. En l’absence de complications graves, l’état des chiens infectés par Babesia canis commence souvent à s’améliorer dans les deux jours environ suivant le traitement.

Le traitement n’élimine pas toujours complètement le parasite. Certains chiens restent porteurs sans présenter de signes, et la maladie peut réapparaître plus tard, par exemple si une autre maladie affaiblit le système immunitaire du chien. Un chien guéri peut aussi être réinfecté. Votre vétérinaire peut proposer des contrôles de suivi.

Autres animaux de compagnie et humains

La babésiose n’est pas connue pour se transmettre par les contacts du quotidien, comme le partage des gamelles, des jouets ou d’un couchage. Si un chien du foyer a la babésiose, le risque pour les autres chiens vient surtout des mêmes tiques ; il est donc raisonnable de maintenir tous les chiens du foyer sous protection antitiques. Si des tiques brunes du chien se sont installées dans une maison ou un chenil, il peut aussi être nécessaire de traiter l’environnement. Votre vétérinaire peut vous conseiller.

De nombreux vétérinaires recommandent de ne pas utiliser les chiens qui ont eu la babésiose comme donneurs de sang ni pour la reproduction, et d’éviter les bagarres avec d’autres chiens. La babésiose du chat n’est que rarement signalée en Europe.

Les espèces de Babesia qui infectent le chien ne sont pas connues pour infecter l’être humain. La babésiose humaine existe bien, mais elle est causée par d’autres espèces. Les tiques peuvent transmettre d’autres maladies ; il est donc judicieux de les retirer avec un tire-tique ou une pince fine, puis de se laver les mains.

Comment réduire le risque

La lutte contre les tiques est le principal moyen de prévenir la babésiose. Votre vétérinaire peut vous recommander un produit qui tue ou repousse les tiques et vous expliquer à quelle fréquence l’utiliser. Dans les régions où Babesia circule beaucoup, les vétérinaires conseillent souvent une protection antitiques toute l’année. Il est aussi utile d’inspecter votre chien chaque jour après les promenades pour repérer les tiques, en particulier autour de la tête, des oreilles, du cou, des aisselles et entre les doigts, et de retirer rapidement celles que vous trouvez. Pour les étapes du retrait et les types de produits antitiques, consultez notre guide sur les tiques chez le chien et le chat.

Un vaccin contre Babesia canis est disponible dans certains pays européens. Il peut rendre la maladie moins grave, mais il n’empêche pas l’infection, et la protection peut varier selon les souches. Les vétérinaires l’utilisent en association avec la lutte contre les tiques. Demandez à votre vétérinaire s’il est pertinent pour votre chien et votre région.

Si vous voyagez avec votre chien, interrogez votre vétérinaire avant le départ sur le risque lié aux tiques à votre destination. Les chiens qui passent d’une région où la babésiose est fréquente à une région où elle est rare peuvent emporter le parasite avec eux.

Pourquoi c’est important pour les chiens sauvés

La babésiose est bien connue dans le sud et l’est de l’Europe. Des études ont mis en évidence Babesia chez des chiens en Bulgarie, en Serbie, en Roumanie, en Croatie et en Grèce, entre autres pays. Une enquête menée dans le centre-sud de la Bulgarie a détecté des anticorps contre Babesia canis chez environ un chien testé sur six. En Serbie, Babesia canis est la cause la plus fréquente, et des espèces plus petites comme Babesia gibsoni y ont aussi été trouvées. Parmi les chiens importés en Europe centrale, la babésiose est l’une des maladies les plus fréquemment observées. Les chiens qui ont vécu dehors ou dans la rue sont plus exposés aux tiques et aux bagarres, et certains portent le parasite sans présenter de signes.

Chez Paw Squadron, après chaque sauvetage, les premières étapes sont le vétérinaire et un bain. Chaque animal bénéficie d’un bilan de santé, d’une vermifugation et d’un traitement contre les puces et les autres parasites. Avant l’adoption, chaque animal reçoit aussi un bilan de santé, un traitement, ses vaccinations et une puce électronique.

Après l’arrivée de votre nouveau chien, poursuivez la prévention contre les tiques comme le conseille votre vétérinaire, et prenez rendez-vous chez votre vétérinaire local dans les premières semaines. Indiquez-lui d’où vient le chien, car dans les pays où la babésiose est rare, les vétérinaires risquent de ne pas y penser d’emblée. Demandez si un dépistage des maladies transmises par les tiques est pertinent pour votre chien. Si vous remarquez des gencives pâles, une urine foncée, de la fièvre ou une faiblesse soudaine, contactez rapidement un vétérinaire et mentionnez l’origine du chien.

Si vous avez d’autres questions sur la santé d’un chien avant ou après l’adoption, notre FAQ est un bon point de départ, et vous trouverez d’autres guides santé dans PawPedia.