Berger allemand : caractère, soins et problèmes de santé fréquents

Origine et fonction

La race a été développée en Allemagne à partir de chiens de berger locaux. Son club de race, le Verein für Deutsche Schäferhunde, a été fondé en septembre 1899, à l’initiative de Max von Stephanitz et d’A. Meyer. L’objectif était un chien capable de travailler dur et bien, et le standard de la race a été rédigé pour couvrir le caractère autant que le physique.

La garde des troupeaux n’était qu’un début. Les bergers allemands ont ensuite travaillé avec la police et les forces armées, comme chiens guides d’aveugles, ainsi qu’en pistage et en obéissance. Le standard international de la race décrit toujours le berger allemand comme un chien polyvalent de travail, de berger et d’utilité.

C’est un chien de taille moyenne à grande. Selon le standard international, les mâles mesurent de 60 à 65 cm au garrot et pèsent de 30 à 40 kg, et les femelles mesurent de 55 à 60 cm et pèsent de 22 à 32 kg. L’American Kennel Club indique une espérance de vie de 12 à 14 ans. Une vaste étude portant sur des chiens suivis dans des cliniques vétérinaires généralistes au Royaume-Uni a trouvé une durée de vie médiane plus faible, d’environ 10 ans : prévoyez donc un chien qui pourra avoir besoin de soins supplémentaires dès l’âge moyen.

Caractère

Le standard de la race exige un chien aux nerfs solides : sûr de lui, naturel, de bon caractère et attentif, et désireux de faire plaisir. L’American Kennel Club décrit la race comme très intelligente, loyale, sûre d’elle, courageuse et équilibrée.

Les descriptions de race décrivent des tendances, et chaque chien est différent. Certains bergers sont calmes et doux, d’autres intenses, vigilants ou méfiants envers les inconnus. Dans les dossiers vétérinaires britanniques, l’agressivité figurait parmi les cinq problèmes les plus fréquemment relevés pour la race, et elle était plus souvent enregistrée chez les mâles. C’est pourquoi une socialisation précoce et une éducation basée sur la récompense sont très importantes. Un berger bien élevé qui se sent en sécurité a beaucoup plus de chances de rester détendu avec les visiteurs et les autres chiens.

Au cours des cinquante dernières années, l’apparence de la race a changé, et il existe aujourd’hui une nette division entre plusieurs types au sein de la race. Le Royal Kennel Club au Royaume-Uni classe la race dans la catégorie 2 de son programme Breed Watch, qui signale des points de vigilance, comme des caractéristiques qui pourraient poser problème si elles étaient exagérées.

Besoins physiques et mentaux

Les bergers allemands ont été sélectionnés pour travailler toute la journée. Le Royal Kennel Club conseille plus de deux heures d’exercice par jour pour un chien adulte. Les promenades seules suffisent rarement. Un berger a aussi besoin d’occuper son esprit.

• Des séances d’éducation quotidiennes, même courtes, avec de la nourriture ou des jouets en récompense
• Des jeux de flair, comme cacher des friandises ou des jouets que votre chien doit retrouver
• Des jeux de rapport et de tir à la corde avec des règles claires
• Le pistage, l’obéissance, l’agility ou d’autres sports canins
• Des distributeurs de nourriture à énigme et des objets à mâcher pour les moments calmes à la maison

Sans assez d’occupations, beaucoup de bergers deviennent agités et se trouvent leurs propres tâches, comme aboyer sur les passants, mâchonner ou tourner en rond. Des routines claires et une éducation régulière aident beaucoup. Notre guide pour apprendre les ordres de base à votre chien est un bon point de départ.

Pelage et mue

La race existe en deux types de pelage : un double pelage au poil de couverture court, dense et dur, et un double pelage long, au poil plus doux et plus long. Les deux ont un sous-poil. Les couleurs courantes sont le noir avec des marques brun-roux, brunes, jaunes ou gris clair, le noir uni et le gris avec des nuances plus foncées, appelé charbonné.

Les bergers allemands perdent leurs poils, et les poils morts feront partie du quotidien. Un brossage plus d’une fois par semaine maintient le pelage en bon état et garde les poils sur la brosse plutôt que sur le sol. Les chiens à poil long ont besoin d’une attention particulière derrière les oreilles, sur les pattes et sous la queue.

Le berger allemand est-il fait pour votre famille ?

Un berger peut être un excellent chien de famille dans le bon foyer. La race convient aux personnes qui aiment être actives en plein air, veulent éduquer leur chien et peuvent lui consacrer du temps chaque jour. Le Royal Kennel Club conseille une grande maison avec un grand jardin, en ville ou à la campagne.

Il peut être moins adapté si vous êtes absent de longues heures, si vous vivez dans un petit espace avec peu d’accès à l’extérieur, ou si vous souhaitez un chien qui a besoin de peu d’exercice. Sa taille et sa force comptent aussi. Un jeune berger peut facilement renverser un petit enfant ou une personne âgée : l’éducation et la surveillance sont donc importantes.

Problèmes de santé fréquents

Les bergers allemands sont prédisposés à plusieurs affections héréditaires et liées à la race. Connaître les signes vous aide à agir tôt.

La dysplasie de la hanche et la dysplasie du coude sont des problèmes articulaires héréditaires qui se développent pendant la croissance du chien. Toutes deux sont héréditaires, et de nombreux gènes sont impliqués. La vitesse à laquelle un chiot prend du poids et la quantité d’exercice qu’il fait peuvent influencer le moment où les signes apparaissent. Les signes comprennent raideur, boiterie, difficulté à se lever et réticence à sauter ou à monter les escaliers. Dans les dossiers vétérinaires britanniques, l’arthrose était l’un des problèmes les plus fréquents de la race, et les troubles articulaires et musculaires étaient la cause de décès la plus fréquente. Garder votre chien mince est l’une des meilleures choses que vous puissiez faire pour ses articulations. Pour en savoir plus, consultez notre guide sur la dysplasie de la hanche chez le chien.

La dilatation-torsion de l’estomac est une urgence dans laquelle l’estomac se remplit de gaz et peut se retourner. Les bergers allemands font partie des races les plus exposées. Les autres facteurs de risque sont d’avoir un proche parent atteint, de manger un seul repas par jour et de manger très vite. Les signes comprennent des haut-le-cœur sans rien rejeter, une hypersalivation, de l’agitation et un ventre gonflé. Si vous les observez, allez immédiatement chez un vétérinaire. Pour les races à risque, les vétérinaires peuvent proposer une chirurgie préventive appelée gastropexie, qui peut être réalisée en même temps que la stérilisation ou la castration. Consultez dilatation-torsion de l’estomac (SDTE) chez le chien pour en savoir plus.

La myélopathie dégénérative est une maladie de la moelle épinière qui évolue lentement. Elle est plus fréquente chez le berger allemand et débute généralement chez des chiens d’âge moyen à âgés. Elle commence par une faiblesse et une mauvaise coordination des pattes arrière. Les pattes postérieures peuvent se retourner sur le dessus ou racler le sol, et l’arrière-train peut tanguer. Elle n’est généralement pas douloureuse. Il n’existe pas de traitement curatif, mais la kinésithérapie, la marche, la natation et un poids de forme peuvent aider un chien à rester mobile plus longtemps. Un test ADN recherche une variante génétique associée à la maladie. Les chiens porteurs de deux copies sont à risque, même si tous ne tombent pas malades.

D’autres problèmes de colonne vertébrale peuvent ressembler à cette maladie. La sténose lombo-sacrée dégénérative, un rétrécissement à la base de la colonne, est plus fréquente chez les grandes races, en particulier le berger allemand. Les signes apparaissent souvent entre 3 et 7 ans et comprennent des difficultés avec les pattes arrière, une queue faible et une incontinence. Votre vétérinaire peut avoir besoin d’imagerie, comme une IRM, pour distinguer ces affections.

Les allergies et les problèmes de peau sont aussi fréquents. Le berger allemand est une race à haut risque de dermatite atopique, une maladie allergique de la peau qui provoque des démangeaisons et peut entraîner des infections de la peau et des oreilles. Les otites étaient le problème le plus fréquemment enregistré pour la race dans une vaste étude britannique. Consultez allergies chez le chien et le chat et otites chez le chien.

L’insuffisance pancréatique exocrine signifie que le pancréas ne produit pas assez d’enzymes digestives. Elle est observée le plus souvent chez le berger allemand, chez qui on la pense héréditaire. Les signes typiques chez un jeune chien adulte sont des selles molles, volumineuses, pâles ou grasses, un gros appétit et une perte de poids progressive. Une analyse de sang la confirme. Le traitement par suppléments d’enzymes dure toute la vie, et la plupart des chiens vont bien une fois traités.

Si vous choisissez un chiot chez un éleveur, renseignez-vous sur les tests de santé. Le Royal Kennel Club recommande le dépistage radiographique des hanches et des coudes pour les reproducteurs et, comme bonne pratique, également un test ADN de la myélopathie dégénérative et un examen des yeux.

Adopter un berger allemand

Des bergers allemands adultes et des croisés berger sont parfois disponibles dans les refuges et associations. Un chien adulte présente un grand avantage : sa taille, son énergie et son caractère sont déjà connus. Demandez à l’association comment le chien se comporte avec les personnes, les enfants et les autres animaux, combien d’exercice il a l’habitude de faire, et quels contrôles de santé ou traitements il a reçus.

Laissez à un nouveau berger le temps de s’adapter. Une routine calme, de courtes séances d’éducation et des règles claires dès le premier jour aident beaucoup. Prenez tôt rendez-vous pour un bilan chez votre propre vétérinaire, et signalez toute raideur, tout trouble digestif ou toute démangeaison que vous remarquez.

Paw Squadron sauve surtout des chiens croisés. Quelles que soient son apparence ou ses origines, chaque chien mérite un foyer adapté à ses besoins. Adopter est un bon moyen de trouver un compagnon fidèle, et notre guide sur comment adopter un chien sauvé en explique les étapes.

Pour d’autres guides pratiques sur les soins et la santé du chien, parcourez PawPedia. Les questions sur l’adoption chez nous trouvent leur réponse dans notre FAQ, ou vous pouvez nous écrire depuis la page Contact.