Cuando un perro rescatado se convierte en perro de terapia

Qué hace un perro de terapia

Un perro de terapia visita a personas junto con su dueño, que actúa como guía. Las visitas se realizan en hospitales, residencias para personas mayores, centros de cuidados paliativos, escuelas, bibliotecas y en campus universitarios durante la época de exámenes. El trabajo del perro consiste en dejar que personas a las que nunca ha visto lo toquen, le hablen y se sienten a su lado, y en mantener la calma mientras tanto.

Los términos suelen confundirse y las normas varían de un país a otro. En líneas generales, los perros que ayudan a las personas se dividen en tres grupos.

• Los perros de asistencia están entrenados para realizar tareas concretas para una persona con discapacidad, como guiar a alguien que es ciego. En muchos países la ley les permite entrar donde las mascotas no pueden.
• Los animales de apoyo emocional reconfortan a su propio dueño, normalmente en casa, y no necesitan ningún entrenamiento especial.
• Los perros de terapia reconfortan a muchas personas distintas, siempre con su guía y solo donde se les invita. No tienen ningún derecho especial a entrar en tiendas, restaurantes o el transporte público.

Algunos programas distinguen entre las visitas informales, en las que las personas simplemente acarician al perro, y las sesiones estructuradas dirigidas por un terapeuta, un docente o un enfermero. En una sesión, el perro ayuda a alcanzar un objetivo; por ejemplo, que un paciente que ha sufrido un accidente cerebrovascular extienda el brazo para cepillarle el pelaje, o que un niño al que le cuesta leer tenga un oyente paciente.

Por qué los perros rescatados pueden ser buenos candidatos

Las cualidades por las que un perro pasa desapercibido en un refugio son a veces justo lo que necesita el trabajo de terapia. Los visitantes se fijan en los perros que ladran y saltan en la parte delantera del recinto, y es fácil pasar de largo ante uno tranquilo. En una sala de hospital, esa misma calma vale más que el buen aspecto o el pedigrí. Sin embargo, la calma no es lo mismo que el bloqueo emocional, y un perro que se esconde al fondo porque tiene miedo es un caso distinto.

Los perros que han vivido en la calle a menudo ya han visto mucho mundo, así que el tráfico, las multitudes y los desconocidos pueden resultarles algo normal. La mayoría de los programas evalúan al perro como individuo, no sus papeles, y un perro mestizo de la calle se juzga con los mismos criterios que cualquier otro.

Un pasado difícil también puede dejar huellas que no se notan en las primeras semanas, como el miedo a las manos levantadas o a quedar acorralado en una habitación pequeña. Con un perro rescatado a menudo no conoces su historia, así que la descubres observándolo.

El carácter que exige este trabajo

Los evaluadores buscan un perro al que le gusten los desconocidos. Tolerarlos no basta. Un perro que se queda inmóvil mientras alguien lo acaricia puede parecer tranquilo, pero un cuerpo rígido, la boca cerrada y unos ojos que siguen la mano son signos de un perro que está soportando el contacto. Es probable que a ese perro cada visita le resulte más difícil, y tarde o temprano puede lanzar un mordisco.

• Se acerca a personas nuevas con el cuerpo relajado y meneándose, y luego se tranquiliza.
• Acepta que lo toquen por todas partes, incluidas las orejas, las patas y la cola, y tolera las caricias torpes de niños o de personas con manos temblorosas.
• Puede sobresaltarse con un ruido repentino, como una bandeja que se cae o una alarma, pero se recupera en pocos segundos.
• Se mantiene relajado cerca de sillas de ruedas, andadores, muletas y camas de hospital.
• Deja en paz la comida y las pastillas del suelo cuando se le indica.
• Ignora a otros perros, o los saluda con educación y sigue su camino.
• Se echa y se queda quieto durante largos ratos, incluso sobre un suelo resbaladizo.

Cómo suele ser la evaluación

No existe un estándar único a nivel mundial. Cada país tiene sus propias organizaciones, y muchos hospitales y residencias para personas mayores añaden sus propias normas. En Estados Unidos, por ejemplo, algunos programas piden que los perros superen la prueba Canine Good Citizen del American Kennel Club antes de su propia evaluación.

La mayoría de las evaluaciones valoran al perro y al guía como equipo. En una prueba típica, el perro debe saludar a un desconocido amable, dejarse acariciar y examinar con suavidad, caminar con la correa floja entre un pequeño grupo de personas, pasar junto a personas con muletas o en silla de ruedas, reaccionar ante un ruido fuerte, ignorar comida que cae al suelo y pasar unos minutos con alguien que no sea su guía. El evaluador también observa si el guía se da cuenta de cuándo el perro está incómodo e interviene.

Los programas también suelen tener requisitos de salud y edad. Muchos piden un perro de al menos un año que haya vivido con su guía durante varios meses, y quieren documentación que acredite la vacunación, el control de parásitos y una revisión veterinaria reciente. Algunos no aceptan perros alimentados con una dieta de carne cruda, por el riesgo de transmitir bacterias a pacientes con el sistema inmunitario débil.

Muchos perros no aprueban a la primera, y algunos nunca lo hacen. Eso no dice nada de lo buen compañero que es el perro en casa. Muchos perros maravillosos no están hechos para los desconocidos, las máquinas que pitan y los pasillos largos.

Cómo preparar a un perro rescatado para este trabajo

Empieza por el tiempo, no por el entrenamiento. Los primeros meses en un nuevo hogar sirven para que el perro aprenda que el hogar es seguro, que las comidas llegan a su hora y que puede confiar en ti. Nuestro artículo sobre cómo crear un vínculo con un animal rescatado trata esa etapa, y un perro que todavía se está adaptando no puede mostrarte su verdadero temperamento.

Cuando el perro esté relajado en casa, trabaja las órdenes básicas: sentarse, echarse, quedarse quieto, dejar lo que se le indique, acudir a la llamada y caminar con la correa floja. El entrenamiento basado en recompensas es el que mejor funciona y mantiene intacta la confianza del perro. Una clase en grupo le enseña a centrarse en ti con otros perros y personas alrededor.

Después, amplía su mundo poco a poco. Las salidas cortas a la terraza de una cafetería o a un banco cerca de un parque infantil permiten que el perro conozca a personas de todas las edades, algunas con sombrero, bastón o paraguas. Asocia las cosas nuevas con premios, regresa antes de que el perro se canse y, si ves miedo en lugar de curiosidad, ve más despacio y lee nuestro artículo sobre cómo ayudar a un perro miedoso.

Pide a tu veterinario una revisión antes de presentar la solicitud. A un perro con dolor en las articulaciones, dientes en mal estado o un problema en los oídos puede no gustarle que lo toquen, y el dolor es una causa frecuente de que un perro amistoso gruña de repente. Un adiestrador cualificado o un especialista en comportamiento que conozca al perro también puede decirte con sinceridad si el trabajo de terapia es adecuado para él.

Cómo reconocer el estrés durante una visita

Incluso un perro idóneo tiene días malos. Durante una visita, la tarea principal del guía es observar al perro e intervenir pronto, porque los perros muestran el estrés con pequeñas señales mucho antes de gruñir.

• Lamerse los labios o bostezar sin estar cansado
• Apartar la cabeza o mostrar el blanco de los ojos
• Orejas pegadas hacia atrás o cola baja y metida
• Jadear aunque no haga calor en la habitación
• Sacudirse, como si estuviera mojado, justo después de que lo toquen
• Ponerse detrás del guía o tirar hacia la puerta

Si ves estos signos, saca al perro a tomar un descanso, ofrécele agua o termina la visita. Los buenos programas mantienen las visitas cortas y permiten que los guías se vayan antes, y a un perro que ha perdido el interés por el trabajo, o que está envejeciendo y se mueve con rigidez, se le debería permitir jubilarse.

Un plan realista para el primer año

Si vas a adoptar pensando en el trabajo de terapia, indícalo en tu solicitud de adopción y cuéntanos tu rutina. Aprovecha la conversación y el encuentro con el perro para preguntar por su personalidad. Todos los perros a nuestro cargo pasan por el veterinario, reciben tratamiento, se vacunan y se les implanta un microchip, y se esterilizan en cuanto están lo bastante fuertes para la cirugía.

Dedica los tres primeros meses a la adaptación y aprende cómo reacciona el perro ante las visitas, los ruidos y el contacto físico en casa. Después, añade entrenamiento, una clase en grupo y salidas cortas a lugares más concurridos, y toma nota de lo que le gusta al perro y de lo que le preocupa.

Cuando el perro tenga al menos un año y se mantenga tranquilo en la mayoría de las situaciones, busca programas de perros de terapia en tu país y lee sus normas. Pregunta si puedes observar una visita o hablar con un guía con experiencia; después, pide cita para una revisión veterinaria y solicita una evaluación. Si el perro la supera, empieza con visitas cortas y deja que su lenguaje corporal decida cuánto más hace.