Quand un chien sauvé devient chien de thérapie

Ce que fait un chien de thérapie

Un chien de thérapie rend visite aux gens avec son propriétaire, qui le guide pendant la visite. Les visites ont lieu dans les hôpitaux, les maisons de retraite, les unités de soins palliatifs, les écoles, les bibliothèques et sur les campus universitaires en période d’examens. Le rôle du chien est d’accepter que des personnes qu’il n’a jamais rencontrées le touchent, lui parlent et s’assoient près de lui, tout en restant calme.

Les termes sont souvent confondus, et les règles varient d’un pays à l’autre. Dans les grandes lignes, les chiens qui aident les gens se répartissent en trois groupes.

• Les chiens d’assistance sont éduqués pour accomplir des tâches précises pour une personne en situation de handicap, par exemple guider une personne aveugle. Dans de nombreux pays, la loi les autorise à aller là où les animaux de compagnie ne peuvent pas entrer.
• Les animaux de soutien émotionnel réconfortent leur propre maître, généralement à la maison, et n’ont besoin d’aucune formation particulière.
• Les chiens de thérapie réconfortent de nombreuses personnes différentes, toujours avec leur maître et uniquement là où ils sont invités. Ils n’ont aucun droit particulier d’entrer dans les magasins, les restaurants ou les transports en commun.

Certains programmes distinguent les visites informelles, où les gens caressent simplement le chien, des séances structurées menées par un thérapeute, un enseignant ou un infirmier. Lors d’une séance, le chien aide à atteindre un objectif, par exemple amener un patient ayant fait un AVC à tendre le bras pour brosser son pelage, ou offrir un auditeur patient à un enfant qui a du mal à lire.

Pourquoi les chiens sauvés peuvent être de bons candidats

Les qualités qui font qu’un chien passe inaperçu dans un chenil sont parfois exactement celles dont le travail de thérapie a besoin. Les visiteurs remarquent les chiens qui aboient et sautent à l’avant de leur box, et il est facile de passer devant un chien calme sans le voir. Dans un service hospitalier, ce même calme vaut plus qu’un joli physique ou un pedigree. Le calme n’est toutefois pas la même chose que le repli sur soi, et un chien qui se cache au fond parce qu’il a peur est un cas différent.

Les chiens qui ont vécu dans la rue ont souvent déjà beaucoup vu du monde, si bien que la circulation, la foule et les inconnus peuvent leur sembler banals. La plupart des programmes évaluent le chien lui-même, et non ses papiers, et un chien croisé venu de la rue est jugé selon les mêmes critères que n’importe quel autre.

Un passé difficile peut aussi laisser des traces qui ne se voient pas pendant les premières semaines, comme la peur des mains levées ou celle d’être acculé dans une petite pièce. Avec un chien sauvé, vous ne connaissez souvent pas son histoire : vous l’apprenez donc en l’observant.

Le tempérament qu’exige ce travail

Les évaluateurs recherchent un chien qui aime les inconnus. Les supporter ne suffit pas. Un chien qui reste figé pendant qu’on le caresse peut sembler calme, mais un corps raide, une gueule fermée et des yeux qui suivent la main sont les signes d’un chien qui subit le contact. Ce chien risque de trouver chaque visite plus difficile, et tôt ou tard, il peut donner un coup de dents.

• Va à la rencontre de nouvelles personnes, le corps souple et frétillant, puis se pose.
• Accepte d’être manipulé partout, y compris les oreilles, les pattes et la queue, et supporte les caresses maladroites des enfants ou des personnes aux mains tremblantes.
• Peut sursauter à un bruit soudain, comme un plateau qui tombe ou une alarme, mais se remet en quelques secondes.
• Reste détendu à proximité des fauteuils roulants, des déambulateurs, des béquilles et des lits d’hôpital.
• Ne touche pas à la nourriture ni aux comprimés tombés par terre quand on le lui demande.
• Ignore les autres chiens, ou les salue poliment et passe son chemin.
• Se couche et reste en place pendant de longues périodes, même sur un sol glissant.

Comment se déroule généralement l’évaluation

Il n’existe pas de norme mondiale unique. Chaque pays a ses propres organisations, et de nombreux hôpitaux et maisons de retraite ajoutent leurs propres règles. Aux États-Unis, par exemple, certains programmes demandent aux chiens de réussir le test Canine Good Citizen de l’American Kennel Club avant leur propre évaluation.

La plupart des évaluations jugent le chien et son maître en tant qu’équipe. Lors d’un test typique, le chien doit saluer un inconnu amical, se laisser caresser et examiner doucement, marcher en laisse détendue au milieu d’un petit groupe de personnes, croiser des personnes en béquilles ou en fauteuil roulant, réagir à un bruit fort, ignorer de la nourriture tombée par terre et passer quelques minutes avec une autre personne que son maître. L’évaluateur observe aussi si le maître remarque quand le chien est mal à l’aise et s’il intervient.

Les programmes ont généralement aussi des règles d’âge et de santé. Beaucoup demandent un chien d’au moins un an qui vit avec son maître depuis plusieurs mois, et ils demandent des justificatifs des vaccinations, du traitement antiparasitaire et d’un bilan vétérinaire récent. Certains n’acceptent pas les chiens nourris avec une alimentation à base de viande crue, en raison du risque de transmettre des bactéries aux patients dont le système immunitaire est affaibli.

Beaucoup de chiens ne réussissent pas du premier coup, et certains n’y parviennent jamais. Cela ne dit rien de la qualité du chien en tant que compagnon à la maison. Bien des chiens merveilleux ne sont tout simplement pas faits pour les inconnus, les machines qui bipent et les longs couloirs.

Préparer un chien sauvé à ce travail

Commencez par le temps, pas par l’éducation. Les premiers mois dans un nouveau foyer servent à apprendre que la maison est un lieu sûr, que les repas arrivent à heures fixes et que l’on peut vous faire confiance. Notre article sur la façon de créer un lien avec un animal sauvé traite de cette étape, et un chien qui est encore en train de s’adapter ne peut pas vous montrer son vrai tempérament.

Une fois que le chien est détendu à la maison, travaillez les bases : « assis », « couché », « reste », « pas touche », le rappel et la marche en laisse détendue. L’éducation fondée sur les récompenses est la plus efficace et préserve la confiance du chien. Un cours collectif apprend au chien à rester concentré sur vous en présence d’autres chiens et d’autres personnes.

Élargissez ensuite son univers, progressivement. De courtes sorties à une terrasse de café ou sur un banc près d’une aire de jeux permettent au chien de rencontrer des personnes de tous âges, certaines avec des chapeaux, des cannes ou des parapluies. Associez les nouveautés à des friandises, partez avant que le chien ne soit fatigué et, si vous voyez de la peur plutôt que de la curiosité, ralentissez et lisez notre article sur la façon d’aider un chien craintif.

Demandez un bilan de santé à votre vétérinaire avant de vous inscrire. Un chien qui a mal aux articulations, des dents en mauvais état ou un problème d’oreilles peut ne pas aimer être touché, et la douleur est une raison fréquente pour laquelle un chien amical se met soudain à grogner. Un éducateur qualifié ou un comportementaliste qui a rencontré le chien peut aussi vous dire honnêtement si le travail de thérapie lui convient.

Repérer le stress pendant une visite

Même un chien bien adapté a ses mauvais jours. Pendant une visite, le rôle principal du maître est d’observer le chien et d’intervenir tôt, car les chiens montrent leur stress par de petits signes bien avant de grogner.

• Se lécher les babines, ou bâiller sans être fatigué
• Détourner la tête, ou montrer le blanc des yeux
• Oreilles plaquées en arrière ou queue basse et rentrée
• Haleter alors que la pièce n’est pas chaude
• S’ébrouer, comme s’il était mouillé, juste après avoir été touché
• Se placer derrière son maître ou tirer vers la porte

Si vous remarquez ces signes, sortez le chien pour une pause, proposez-lui de l’eau ou mettez fin à la visite. Les bons programmes prévoient des visites courtes et permettent aux maîtres de partir plus tôt, et un chien qui a perdu tout intérêt pour ce travail, ou qui vieillit et s’enraidit, devrait pouvoir prendre sa retraite.

Un plan réaliste pour la première année

Si vous adoptez en pensant au travail de thérapie, dites-le dans votre demande d’adoption et parlez-nous de votre quotidien. Profitez de l’entretien et de la rencontre avec le chien pour poser des questions sur sa personnalité. Chaque chien dont nous nous occupons est examiné par un vétérinaire, soigné, vacciné et pucé, puis stérilisé dès qu’il est assez robuste pour être opéré.

Consacrez les trois premiers mois à l’adaptation, et observez comment le chien réagit aux visiteurs, aux bruits et aux manipulations à la maison. Ensuite, ajoutez l’éducation, un cours collectif et de courtes sorties dans des lieux plus animés, et notez ce que le chien apprécie et ce qui l’inquiète.

Lorsque le chien a au moins un an et reste calme dans la plupart des situations, renseignez-vous sur les programmes de chiens de thérapie de votre pays et lisez leurs règles. Demandez si vous pouvez assister à une visite ou parler à un maître expérimenté, puis prenez rendez-vous pour un bilan vétérinaire et inscrivez-vous à une évaluation. Si le chien réussit, commencez par de courtes visites et laissez son langage corporel vous dire jusqu’où il peut aller.