Cuidado dental en perros y gatos

Por qué la enfermedad dental pasa fácilmente desapercibida

La placa es una película blanda de bacterias que se forma cada día sobre los dientes. En pocos días empieza a endurecerse y se convierte en sarro, que un cepillo de dientes ya no puede eliminar. Después, las bacterias se extienden por debajo de la línea de las encías, donde las inflaman y destruyen lentamente el tejido y el hueso que mantienen cada diente en su sitio.

Esto es la enfermedad periodontal, y duele. Los animales rara vez lo demuestran, porque un perro o un gato con dolor en la boca suele seguir comiendo.

La enfermedad dental grave también se ha asociado con problemas en el corazón, los riñones y el hígado, ya que las bacterias de las encías infectadas pueden pasar al torrente sanguíneo. La fuerza de esa relación sigue en estudio. En cualquier caso, una boca limpia elimina una fuente constante de infección.

El mal aliento es el signo que la mayoría de las personas notan primero, y no es normal, ni siquiera en un perro mayor. Los signos más discretos suelen ser más reveladores, así que fíjate en estos:

• Una línea roja a lo largo de las encías, o encías que sangran cuando tu mascota mastica
• Sarro marrón o amarillo, sobre todo en los dientes posteriores superiores y en los caninos
• Masticar solo por un lado de la boca, o dejar caer la comida al comer
• Una preferencia repentina por la comida blanda, o premios duros que se quedan sin tocar
• Rascarse la cara con las patas, frotar el hocico contra el suelo o babear más de lo habitual
• Hinchazón en la cara justo debajo del ojo, que puede indicar una raíz dental infectada
• Dientes flojos o rotos, o un diente que se ha vuelto gris o rosado

Los gatos necesitan una atención especial. Muchos gatos adultos desarrollan reabsorción dental, una afección dolorosa en la que el propio diente se va destruyendo, a menudo empezando en la línea de las encías, donde es fácil pasarla por alto. Además, los gatos esconden muy bien el dolor, así que un gato que come más despacio, mastica con la cabeza ladeada o deja de asearse bien debería ir al veterinario.

Dientes de cachorros y gatitos

Los cachorros tienen 28 dientes de leche y los perros adultos, 42, mientras que los gatitos tienen 26 y los gatos adultos, 30. Los dientes de leche empiezan a caerse a partir de los tres o cuatro meses de edad, aproximadamente, y los dientes definitivos suelen estar todos en su sitio hacia los siete meses. Durante ese tiempo, los animales jóvenes mastican todo lo que tienen a su alcance.

Dale a un cachorro en plena dentición cosas seguras para morder, como juguetes de goma hechos para cachorros. Sobre todo en las razas pequeñas, a veces un diente de leche permanece junto al diente definitivo que debería haberlo sustituido, y puede que el veterinario tenga que extraerlo para que la comida no quede atrapada entre los dos. Esta es también la mejor edad para acostumbrar a un animal joven a que le levanten los labios y le toquen los dientes, lo que facilita mucho los cuidados más adelante.

Cepillado en casa

El cepillado diario es lo más eficaz que puedes hacer en casa. Cada dos días también ayuda, pero una vez a la semana no basta, porque la placa empieza a endurecerse en pocos días.

Nunca uses pasta de dientes para personas. Algunas marcas contienen xilitol, que es tóxico para los perros, y ninguna está pensada para tragarse. La pasta de dientes para mascotas viene en sabores que gustan a los animales, como el de ave, y está hecha para tragarse.

Introduce el cepillado poco a poco a lo largo de una o dos semanas, y termina cada sesión mientras tu mascota sigue relajada. Un premio o una comida justo después le ayuda a esperar la rutina con ganas:

• Días 1 a 3: deja que tu mascota lama de tu dedo un poco de pasta de dientes para mascotas
• Días 4 a 7: levanta el labio y frota la pasta por las encías y los dientes con el dedo durante unos segundos
• Segunda semana: pasa a un cepillo de dientes suave para mascotas o a un cepillo de dedo y limpia unos pocos dientes cada vez
• Después: ve aumentando hasta unos treinta segundos en cada lado de la boca

Inclina las cerdas hacia la línea de las encías y haz pequeños círculos. Dedica la mayor parte del tiempo a las superficies externas de los dientes posteriores superiores y de los caninos, donde el sarro se acumula más rápido. La mayoría de los animales lo aceptan con más facilidad con la boca cerrada y el labio levantado.

Con los gatos suele hacer falta más paciencia. Usa un cepillo muy pequeño o un cepillo de dedo y, al principio, confórmate con unos pocos dientes al día. Si tu gato no acepta en absoluto el cepillado, pregunta a tu veterinario por otras opciones en lugar de forzarlo.

Masticables, dietas y qué evitar

Los masticables dentales, las dietas dentales y los aditivos para el agua pueden ayudar, pero ninguno sustituye al cepillado. El Veterinary Oral Health Council (VOHC) evalúa este tipo de productos y otorga su sello a los que han demostrado reducir la placa o el sarro, así que el sello es una guía útil a la hora de comprar.

Ten cuidado con los masticables muy duros. Los huesos, las astas, las pezuñas y los juguetes de nailon duro a menudo rompen los dientes de los perros, sobre todo el gran diente posterior superior que usan para masticar. Muchos veterinarios dicen que, si no puedes hundir la uña del pulgar en un masticable, es demasiado duro. Los huesos cocinados son peligrosos por otro motivo, porque pueden astillarse y herir la boca o el tubo digestivo.

Las pelotas de tenis pueden desgastar los dientes de los perros que las mordisquean durante horas. El alimento seco común hace poco por limpiar los dientes, así que cambiar de comida húmeda a croquetas no evitará por sí solo la enfermedad dental. Si estás valorando la comida húmeda, nuestra guía sobre la comida enlatada para perros explica sus ventajas y desventajas.

Limpieza en la clínica veterinaria

Una vez que el sarro se ha acumulado, solo un veterinario puede eliminarlo correctamente. La limpieza profesional se realiza con anestesia general, porque el veterinario necesita limpiar por debajo de la línea de las encías, revisar cada diente y, idealmente, hacer radiografías dentales. Gran parte del daño de la enfermedad periodontal se encuentra bajo las encías, fuera de la vista.

Algunas peluquerías para mascotas y tiendas de animales ofrecen limpiezas sin anestesia. Los especialistas en odontología veterinaria generalmente lo desaconsejan, porque raspar el sarro visible hace que los dientes parezcan limpios mientras la enfermedad continúa bajo las encías.

La anestesia preocupa a muchos dueños, sobre todo con mascotas mayores. Normalmente, el veterinario examinará antes a tu mascota, a menudo con análisis de sangre, y el animal estará vigilado durante todo el proceso. Pregunta por los riesgos para tu mascota y valóralos frente a dejar sin tratar una boca dolorida.

La frecuencia con la que una mascota necesita una limpieza profesional varía: desde cada año en algunos perros pequeños hasta cada pocos años en otros. Tu veterinario revisará los dientes en cada visita rutinaria y te dirá cuándo ha llegado el momento.

Cuidado dental después de un rescate

Los animales rescatados de la calle normalmente no han recibido ningún cuidado dental. Los cachorros suelen tener los dientes de leche sanos, pero un perro o un gato adulto puede llegar con sarro, dientes rotos o encías doloridas. Cada animal que rescatamos recibe una revisión y tratamiento en el veterinario, y cuando le tocó a Hairy Styles, el veterinario le examinó las orejas, los ojos y los dientes antes de sus vacunas.

Si adoptas, pide en tu primera visita al veterinario que anote el estado de los dientes, para que sea más fácil detectar cambios más adelante. Empieza a manipularle la boca cuando tu nueva mascota confíe en ti, no en los primeros días, cuando una mano cerca de la cara puede sentirse como una amenaza. Con un perro nervioso, nuestra guía para ayudar a un perro miedoso explica cómo generar primero esa confianza.

Cuándo llamar al veterinario

Pide cita si notas alguno de los signos anteriores, sin esperar a que tu mascota deje de comer. Acude ese mismo día si ves alguno de estos:

• Hinchazón en la cara o la mandíbula, o una llaga que supura debajo del ojo
• Un diente roto con una mancha rosada u oscura en el centro
• Sangrado de la boca que no se detiene
• Rechazar toda la comida, o quejarse al comer o cuando le tocan la cara
• Babeo abundante, sobre todo en un gato

Para todo lo demás, una revisión rápida de los dientes una vez a la semana y un control dental en cada visita anual permitirán detectar a tiempo la mayoría de los problemas. El hueso perdido por la enfermedad periodontal no vuelve a crecer, pero la inflamación de las encías detectada a tiempo normalmente puede revertirse con una limpieza profesional y el cepillado diario.