Herpesvirus felino (influenza felina): sintomi, terapia e prevenzione

Come si diffonde

I gatti infetti eliminano il virus con le secrezioni di occhi, naso e bocca. Il virus passa agli altri gatti attraverso il contatto ravvicinato, le goccioline degli starnuti e gli oggetti in comune come ciotole, lettiere, cucce e giocattoli. Le persone possono trasportarlo da un gatto all’altro sulle mani e sui vestiti.

I segni compaiono di solito da due a sei giorni dopo l’esposizione. Un gatto può diffondere il virus prima di sembrare malato e fino a circa tre settimane dopo la comparsa dei segni. Il virus si trasmette più facilmente dove molti gatti vivono a stretto contatto, come rifugi, allevamenti e case con più gatti.

Il virus infetta solo i gatti. Persone, cani e altri animali domestici non possono contrarlo. Non sopravvive a lungo sulla pelle, e la maggior parte dei disinfettanti e dei detergenti per la casa lo uccide, quindi pulire regolarmente ciotole, cucce e superfici aiuta a proteggere gli altri gatti di casa.

Segni a cui prestare attenzione

La maggior parte dei segni interessa occhi e naso. Un gatto può presentare uno o più dei seguenti:

• Starnuti frequenti
• Scolo nasale, all’inizio limpido e poi denso, giallo o verde
• Occhi arrossati, gonfi o che lacrimano, spesso con secrezioni
• Occhi socchiusi, battito frequente delle palpebre o un occhio tenuto chiuso
• Febbre, stanchezza e tendenza a nascondersi
• Scarso appetito, spesso perché con il naso chiuso il gatto non riesce a sentire l’odore del cibo
• Salivazione eccessiva

Una volta comparsi i segni, la malattia dura di solito da 10 a 20 giorni. I casi gravi possono richiedere più tempo. L’herpesvirus è la causa più comune di congiuntivite nei gatti. Alcuni gatti sviluppano in seguito problemi oculari di lunga durata, come ulcere ricorrenti sulla superficie dell’occhio, cicatrici o occhio secco. Alcuni restano con il naso cronicamente chiuso.

Quando è un’emergenza

Per qualsiasi gatto con segni di influenza felina è consigliata una visita veterinaria. Alcuni segni indicano che il gatto dovrebbe essere visitato in giornata:

• Respirazione a bocca aperta, o respirazione che sembra faticosa
• Un gattino che smette di mangiare o di poppare, o che sembra debole o freddo
• Un gatto adulto che non mangia da un giorno o più
• Segni di disidratazione, come occhi infossati o gengive secche e appiccicose
• Un occhio opaco, un occhio tenuto chiuso o un evidente dolore all’occhio
• Stanchezza estrema o collasso

I gattini sono i più a rischio. Nei gattini molto giovani l’infezione è spesso più grave e può estendersi ai polmoni ed essere fatale. Anche le ulcere oculari richiedono cure tempestive, perché un’ulcera non trattata può danneggiare l’occhio in modo permanente.

Come i veterinari la diagnosticano e la curano

I veterinari spesso diagnosticano l’influenza felina in base ai segni e alla visita clinica. Per cercare eventuali ulcere, possono applicare sull’occhio un colorante innocuo che rende fluorescenti le zone danneggiate sotto una luce blu. Per confermare il virus, il veterinario può prelevare tamponi dall’occhio, dal naso o dalla gola per un test PCR. I portatori eliminano il virus a intermittenza, quindi un risultato negativo non sempre lo esclude. Gli esami del sangue per gli anticorpi non distinguono l’infezione dalla vaccinazione, quindi in questo caso sono poco utili.

Non esiste una terapia che elimini il virus dall’organismo. Le cure sostengono il gatto mentre il suo sistema immunitario combatte l’infezione. A seconda di quanto è malato il gatto, il veterinario può somministrare fluidi contro la disidratazione, aiutarlo ad alimentarsi o, nei casi gravi, applicare una sonda di alimentazione. La nebulizzazione con soluzione fisiologica o le gocce nasali di soluzione fisiologica possono aiutare a sciogliere il muco denso. Per le ulcere oculari o la malattia grave, i veterinari possono prescrivere colliri o pomate oftalmiche antivirali, oppure farmaci antivirali per bocca. Gli antibiotici non hanno alcun effetto sul virus in sé. I veterinari li prescrivono quando dei batteri causano un’infezione secondaria sovrapposta, cosa frequente.

In passato gli integratori di lisina venivano ampiamente consigliati per i gatti con herpesvirus. Le attuali indicazioni degli specialisti europei di medicina felina non trovano prove valide della loro utilità, quindi chiedi al veterinario prima di dare qualsiasi integratore. I farmaci steroidei possono riattivare il virus e alcuni farmaci per uso umano sono tossici per i gatti, quindi dai solo i farmaci prescritti dal veterinario.

Cure a casa per il tuo gatto

Una buona assistenza aiuta il gatto a guarire. Più volte al giorno, rimuovi delicatamente le secrezioni da occhi e naso con un dischetto di cotone morbido inumidito con acqua tiepida, usando un dischetto nuovo per ciascun occhio. L’aria umida può aiutare a sciogliere il muco, quindi chiedi al veterinario se umidificare la stanza o fare brevi sessioni in un bagno pieno di vapore potrebbe aiutare il tuo gatto.

I gatti si affidano all’olfatto per decidere cosa mangiare. Un cibo umido leggermente intiepidito e dall’odore intenso può invogliare un gatto con il naso chiuso. Offrigli piccole quantità spesso e tieni acqua fresca a portata di mano. Tieni il gatto al caldo, in un ambiente tranquillo e in casa, lontano dagli altri gatti, e lavati le mani dopo averlo toccato. Se il tuo gatto continua a rifiutare il cibo, informa il veterinario, perché i gatti che restano a lungo senza mangiare possono ammalarsi gravemente.

Portatori e riacutizzazioni

Dopo la prima infezione, il virus si nasconde nelle cellule nervose della testa e vi rimane per tutta la vita. Quasi tutti i gatti infettati diventano portatori. Per la maggior parte del tempo il virus resta inattivo e il gatto è sano.

Lo stress può risvegliare il virus. Tra i fattori scatenanti più comuni ci sono il trasloco in una nuova casa, il soggiorno in pensione, l’arrivo di un nuovo animale in casa, una malattia, un trauma o un intervento chirurgico, i farmaci steroidei, il parto o l’allattamento dei gattini. Quando succede, il gatto elimina di nuovo il virus. Alcuni gatti mostrano segni lievi come starnuti o un occhio che lacrima. Altri eliminano il virus senza alcun segno e possono comunque infettare altri gatti.

Routine stabili, nascondigli sicuri e cambiamenti introdotti gradualmente possono ridurre la probabilità di riacutizzazioni. Se le riacutizzazioni continuano a ripresentarsi o coinvolgono gli occhi, parla con il veterinario per definire un piano.

Vaccinazione e prevenzione

Il vaccino contro l’herpesvirus felino è un vaccino essenziale (core), cioè è raccomandato per ogni gatto, compresi quelli che vivono in casa. Di solito viene somministrato in un vaccino combinato che protegge anche da calicivirus e panleucopenia.

La vaccinazione riduce la gravità della malattia e può ridurre la quantità di virus eliminata. Non sempre previene l’infezione, e un gatto vaccinato può comunque diventare portatore. Di solito i gattini ricevono la prima dose a 6–9 settimane di età, poi altre dosi a distanza di qualche settimana fino a circa 16 settimane di età, seguite da un richiamo da sei mesi a un anno dopo. In seguito, ai gatti adulti si fanno di solito richiami ogni 1–3 anni, a seconda del loro rischio. I gatti nei rifugi, in pensione o in case affollate con molti gatti possono ricevere richiami più spesso. Il veterinario stabilirà il programma adatto al tuo gatto.

I gattini ricevono una certa protezione dal primo latte della madre, ma in alcuni gattini questa protezione svanisce già entro le sei settimane di età, prima che il ciclo vaccinale sia completato. Una gatta madre portatrice del virus può anche trasmetterlo alla cucciolata, perché il parto e l’allattamento possono risvegliare il virus. Tenere i gattini piccoli lontani da gatti sconosciuti aiuta. Quando porti a casa un nuovo gatto, tienilo separato dagli altri gatti per almeno una-due settimane, o più a lungo se il veterinario lo consiglia. Usa ciotole, lettiere e cucce separate e lavati le mani tra un gatto e l’altro.

Gatti salvati e gatti dei rifugi

L’influenza felina è molto comune nei gattini salvati e nei gatti provenienti dai gattili. Nei grandi gruppi di gatti, fino alla metà degli animali può eliminare il virus in un dato momento. Anche il trasferimento in una nuova casa è un fattore scatenante ben noto, per cui un gatto appena adottato può iniziare a starnutire o avere gli occhi che lacrimano nei primi giorni o nelle prime settimane con te, anche se prima sembrava stare bene.

Queste riacutizzazioni sono spesso lievi e passano, ma una visita veterinaria è una buona idea, soprattutto per i gattini o se sono colpiti gli occhi. Da Paw Squadron, le prime tappe dopo ogni salvataggio sono il veterinario e un bagno. Prima dell’adozione, ogni animale riceve una visita, le cure necessarie, le vaccinazioni e il microchip. La vaccinazione riduce il rischio di malattia grave, ma un gatto che è già portatore del virus può comunque avere riacutizzazioni più avanti nella vita. Porta il libretto delle vaccinazioni del tuo gatto alla prima visita dal tuo veterinario.

Se stai pensando di adottare un gatto, la pagina Adozioni mostra gli animali che cercano casa e le Domande frequenti rispondono ai dubbi più comuni sulla procedura.