Rabia en perros y gatos: vacunación, viajes y seguridad

Cómo se transmite la rabia

El virus de la rabia está presente en la saliva de un animal infectado. Normalmente se transmite a través de una mordedura. Con menos frecuencia, se contagia cuando la saliva entra en un arañazo reciente, en una herida abierta o en los ojos, la nariz o la boca. Desde la herida, el virus avanza lentamente por los nervios hasta el cerebro. Después llega a las glándulas salivales y, a partir de ese momento, el animal puede contagiar a otros.

El tiempo que transcurre entre la mordedura y los primeros signos se llama período de incubación. En perros y gatos suele ir de unas pocas semanas a unos pocos meses. Puede ser más corto y, en casos raros, dura un año o más. Durante este tiempo, el animal parece sano y se comporta con normalidad.

En todo el mundo, los perros son la principal fuente de rabia en las personas. La Organización Mundial de la Salud señala que los perros están detrás de hasta el 99 % de los casos humanos. En Europa la situación es mejor. La mayor parte de Europa occidental y buena parte de Europa central están libres de rabia en animales terrestres, en gran medida gracias a los cebos con vacuna que se lanzan para los zorros salvajes. La enfermedad sigue presente en partes de Europa del Este, como Ucrania y Rumanía. En los últimos años también ha reaparecido en algunas zonas de Polonia, Hungría y Eslovaquia. Algunos murciélagos europeos son portadores de virus emparentados. Unos pocos gatos se han infectado tras cazar murciélagos, aunque los expertos consideran que este riesgo es muy bajo.

Signos que hay que vigilar

La rabia a menudo empieza con un cambio de personalidad. Una mascota puede esconderse más de lo habitual, parecer ansiosa o intentar morder ante una caricia que antes disfrutaba. Esta primera fase es corta, a menudo de un día a unos pocos días. Después, algunos animales se vuelven excitables y agresivos, mientras que otros sobre todo se debilitan y quedan paralizados. Muchos muestran una mezcla de ambos.

• Un cambio repentino de carácter, como miedo, inquietud o agresividad inusuales
• Morder o lanzar mordiscos a personas, animales u objetos sin un motivo claro
• Babeo abundante o espuma en la boca
• Dificultad para tragar, o la mandíbula inferior caída y abierta
• Un cambio en el sonido del ladrido o del maullido
• Pupilas muy abiertas y dilatadas
• Masticar o tragar cosas que no son comida
• Marcha tambaleante y, después, debilidad y parálisis

Los gatos presentan con mayor frecuencia la forma agresiva. Los especialistas europeos en felinos calculan que así ocurre en unos 9 de cada 10 gatos con rabia. Un gato así puede abalanzarse sobre personas u otros animales casi sin previo aviso. Tanto en perros como en gatos, la enfermedad avanza rápido una vez que aparecen los signos, y la mayoría de los animales mueren en unos 10 días.

Muchos de estos signos tienen otras causas, como algo atascado en la boca o la garganta, una intoxicación u otras enfermedades neurológicas. Un veterinario es la persona adecuada para distinguirlas.

Cuándo es una urgencia

Lo mejor es llamar a tu veterinario el mismo día si a tu mascota la ha mordido o arañado un animal salvaje o un animal callejero desconocido, si ha vuelto a casa tras una pelea con un animal que no viste, o si muestra cambios repentinos de comportamiento junto con babeo o dificultad para tragar. Encontrar un murciélago en casa con tu mascota, o en la boca de tu gato, también es motivo para llamar.

Si sospechas que se trata de rabia, lo más seguro es mantener la distancia. Meter la mano en la boca para buscar algo atascado en la garganta puede exponerte al virus. Si hay que mover al animal, unos guantes gruesos o una manta ayudan, y una caja transportadora o una habitación cerrada evitan que muerda a alguien. Mantén alejados a los niños y a otras mascotas. Llamar a la clínica antes de llegar permite que el personal se prepare.

Si a una persona la muerde o la araña un animal que podría tener rabia, la Organización Mundial de la Salud aconseja lavar la herida de inmediato con agua y jabón durante al menos 15 minutos y, después, acudir a un médico ese mismo día, aunque la herida parezca pequeña. Los médicos pueden administrar un tratamiento después de una exposición, y funciona muy bien cuando se inicia sin demora. Esperar a que aparezcan signos no es seguro, porque una vez que comienzan los síntomas, el tratamiento ya no sirve.

Cómo diagnostican la rabia los veterinarios

Ninguna prueba puede confirmar la rabia de forma fiable en un animal vivo. El diagnóstico se hace con un análisis de laboratorio del tejido cerebral después de la muerte. Antes de eso, los veterinarios valoran el riesgo a partir de los antecedentes, el registro de vacunación y los signos que observan.

No existe tratamiento una vez que han aparecido los signos. A un animal que muy probablemente tiene rabia se le suele practicar la eutanasia, para ahorrarle sufrimiento y proteger a las personas. La rabia es una enfermedad de declaración obligatoria, por lo que los veterinarios comunican los casos sospechosos a las autoridades de sanidad animal. Los pasos exactos dependen del país.

Después de una mordedura o una pelea

Cuando un perro o un gato que parece sano muerde a una persona, normalmente se le aísla y se le mantiene en observación, a menudo durante 10 días. Un animal con el virus de la rabia en la saliva enferma en pocos días. Por eso, una mascota que sigue sana durante todo el período de observación no era contagiosa cuando mordió. La duración de la observación y el lugar donde permanece el animal dependen de las normas locales.

Cuando una mascota puede haber estado expuesta, por ejemplo tras una pelea con un zorro o un animal callejero, el plan depende de su estado de vacunación. Una mascota vacunada suele recibir una dosis de refuerzo poco después de la exposición y se la vigila de cerca durante varias semanas. Una mascota sin vacunar se enfrenta a medidas mucho más estrictas, como una cuarentena de varios meses. En algunos casos, las autoridades recomiendan la eutanasia. Esta es una de las razones de más peso para mantener la vacuna al día.

Vacunación y viajes en Europa

Las vacunas contra la rabia para perros y gatos funcionan muy bien, y los efectos secundarios graves son raros. Los cachorros y los gatitos suelen recibir su primera vacuna antirrábica entre las 12 y las 16 semanas de edad, y a menudo se administra una segunda dosis aproximadamente un año después. A partir de entonces, las dosis de refuerzo se aplican cada uno a tres años, según la vacuna y la legislación local. Tu veterinario puede decirte qué calendario corresponde.

En el caso de los gatos, la recomendación depende de dónde vivas. Donde hay rabia, los veterinarios recomiendan la vacuna para todos los gatos que salen al exterior. En las zonas libres de rabia, un gato la necesita para viajar, y la legislación local puede exigirla. Un gato sin una vacuna válida no puede viajar contigo.

Estas son las principales normas para viajar entre países de la UE con un perro, un gato o un hurón.

• El animal tiene un microchip, implantado antes de la vacuna antirrábica. Una vacuna administrada antes del microchip no es válida para viajar.
• El animal tenía al menos 12 semanas de edad cuando recibió su primera vacuna antirrábica.
• Han pasado al menos 21 días desde la primera vacunación.
• El animal tiene un pasaporte de la UE para animales de compañía, expedido por un veterinario autorizado, en el que constan el número de microchip y la vacunación.
• Las dosis de refuerzo se administran antes de que expire la vacuna anterior. Si una dosis de refuerzo se retrasa, la siguiente vacuna cuenta como primera vacunación y la espera de 21 días vuelve a empezar.

Las mascotas que entran en la UE desde algunos países de fuera de ella también necesitan un análisis de sangre que demuestre un nivel suficiente de anticuerpos contra la rabia. El viaje solo puede realizarse cuando hayan pasado tres meses desde la toma de la muestra de sangre. La lista de países a los que se aplica cambia, así que conviene revisar las normas vigentes antes de viajar. Algunos países añaden sus propias normas, como un tratamiento contra la tenia para los perros que entran en Finlandia, Irlanda, Irlanda del Norte, Malta o Noruega.

Estas normas se refieren a los viajes con tu propia mascota. Cuando un animal adoptado se va a vivir con una nueva familia en otro país, el traslado implica un cambio de dueño y requiere una documentación sanitaria animal distinta. El microchip y una vacuna antirrábica válida siguen formando parte de ella. La organización de rescate con la que adoptes puede explicarte con qué documentos viajará tu animal.

La rabia y los animales recién adoptados

Los perros y gatos de la calle a menudo llegan con un pasado desconocido. Esta es una de las razones por las que la vacunación y unos registros claros son tan importantes en los animales rescatados. En Paw Squadron, las primeras paradas después de cada rescate son el veterinario y un baño. Cada animal recibe una revisión veterinaria, tratamiento, vacunas y un microchip antes de la adopción.

Cuando llegue tu nueva mascota, guarda sus documentos de vacunación en un lugar seguro y llévalos a tu primera visita con tu propio veterinario. Anota cuándo le toca la siguiente dosis de refuerzo contra la rabia y pide cita con antelación para que la vacuna nunca caduque. Una vacuna caducada puede trastocar los planes de viaje y complica la gestión de cualquier mordedura o exposición posterior. En las primeras semanas, conviene mantener a tu nueva mascota alejada de la fauna silvestre y de animales desconocidos. Si alguna vez tu perro o tu gato muerde a alguien, comparte el registro de vacunación con el médico y con tu veterinario, ya que influye en las recomendaciones que te darán.

Si tienes preguntas sobre el registro de vacunación o los documentos de viaje de un animal que quieres adoptar, nuestras preguntas frecuentes son un buen punto de partida, o puedes enviar una solicitud de adopción. Para cualquier cuestión sobre la salud de tu mascota, tu veterinario es la mejor persona a quien consultar.