Virus de la inmunodeficiencia felina (FIV): signos, pruebas y cuidados

Qué es el FIV

El FIV pertenece al grupo de los lentivirus, el mismo grupo que incluye el VIH en las personas. Solo infecta a los gatos. Una vez que un gato se infecta, el virus permanece en su organismo de por vida. Con el tiempo puede dañar los glóbulos blancos que combaten las infecciones, de modo que el gato tiene menos capacidad para defenderse de los gérmenes cotidianos. Estudios realizados en distintas partes del mundo han encontrado el FIV en aproximadamente entre el 1 y el 14 % de los gatos sanos, según la región, y en una proporción mayor de los gatos enfermos.

La infección suele pasar por tres fases.

• Fase inicial. Entre unas semanas y unos meses después de la infección, algunos gatos tienen fiebre leve, poca energía, poco apetito o ganglios linfáticos inflamados. Esta fase suele ser tan leve que los dueños no la notan.
• Fase silenciosa. El gato parece sano y se comporta con normalidad mientras el virus se multiplica lentamente. Esta fase suele durar años, y algunos gatos se mantienen sanos el resto de su vida.
• Fase tardía. El sistema inmunitario está más débil, y el gato contrae infecciones con más facilidad o le cuesta superarlas.

Cómo se transmite el FIV

La vía principal es una herida por mordedura profunda. El virus está presente en la saliva, y una mordedura lo introduce bajo la piel. Por eso, los gatos con mayor riesgo son los machos no castrados que deambulan al aire libre y se pelean por el territorio.

Otras vías son poco frecuentes. Una gata puede transmitir el virus a sus gatitos, sobre todo cuando contrae la infección por primera vez durante la gestación o la lactancia. Compartir comederos, bebederos y areneros, o acicalarse mutuamente, conlleva un riesgo bajo. Una transfusión de sangre de un gato infectado es otra vía poco común. El virus no sobrevive mucho tiempo fuera del organismo y se elimina con jabón y con los desinfectantes domésticos habituales.

Signos que hay que vigilar

Muchos gatos con FIV no muestran signos durante años. Cuando aparecen problemas, suelen deberse a otras infecciones que el sistema inmunitario debilitado no puede controlar. Estos son los cambios que los dueños notan con más frecuencia.

• Encías rojas, inflamadas o doloridas, mal aliento o dificultad para comer
• Pérdida de peso y poco apetito
• Fiebre que aparece y desaparece, y poca energía
• Ganglios linfáticos inflamados, que pueden notarse como pequeños bultos firmes bajo la mandíbula o detrás de las rodillas
• Infecciones que reaparecen o tardan en curarse, en la piel, los ojos, la vejiga o la nariz y la garganta
• Diarrea que no desaparece
• Con menos frecuencia, cambios en el comportamiento o la coordinación

Los gatos con FIV también tienen más riesgo de padecer algunos tipos de cáncer, sobre todo linfoma, y ciertos problemas renales. Ninguno de estos signos es exclusivo del FIV. Muchas otras enfermedades se manifiestan de la misma forma, por lo que se necesita un análisis de sangre para saber si un gato es portador del virus.

Cuándo acudir al veterinario sin demora

El FIV en sí rara vez es una urgencia. Las infecciones que lo acompañan pueden agravarse más rápido que en un gato sano. Ponte en contacto con tu veterinario el mismo día si un gato positivo al FIV lleva un día sin comer, respira con dificultad, está muy débil o no se levanta, está caliente al tacto y decaído, tiene las encías pálidas o amarillas, o sufre una convulsión. Una hinchazón dolorosa después de una pelea puede ser un absceso y también necesita atención rápida. Conviene mostrar a un veterinario una herida reciente por mordedura de un gato desconocido, tanto para tratar la herida como para planificar más adelante la prueba del FIV. También vale la pena revisar pronto los problemas pequeños, como un ojo lloroso o la boca dolorida.

Cómo detectan los veterinarios el FIV

Las pruebas empiezan con un análisis de sangre sencillo, que a menudo se hace en la propia clínica y que busca los anticuerpos que el gato produce contra el virus. Un resultado negativo suele ser fiable. Un resultado positivo en un gato sano con antecedentes de bajo riesgo a menudo se confirma con una segunda prueba de laboratorio diferente.

El momento de la prueba importa en dos situaciones. Después de una posible exposición, como la mordedura de un gato desconocido, los anticuerpos pueden tardar hasta dos meses, y a veces más, en aparecer. Por eso, los veterinarios a menudo repiten la prueba unos dos meses después. Los gatitos son el otro caso. Un gatito puede recibir anticuerpos de una madre positiva al FIV a través de la leche, y estos pueden hacer que dé positivo en la prueba aunque no esté infectado. Suelen desaparecer hacia los cuatro meses de edad, pero pueden durar hasta los seis meses. Un resultado positivo en un gatito pequeño suele volver a comprobarse más adelante, a veces más de una vez. Un gatito que solo tenía los anticuerpos de su madre dará negativo cuando estos hayan desaparecido.

En algunos casos, el veterinario también puede sugerir una prueba PCR, que busca el propio virus en lugar de los anticuerpos. Puede ser útil en gatitos pequeños y en gatos que fueron vacunados contra el FIV en otro país, ya que la vacuna puede hacer que algunas pruebas de anticuerpos den positivo. Ninguna prueba es perfecta por sí sola, así que tu veterinario puede combinar los resultados. Los análisis de sangre de rutina y un análisis de orina muestran cómo está respondiendo el resto del organismo.

Tratamiento y cuidados diarios

El FIV no tiene cura, y en Europa y América del Norte no se vende ninguna vacuna contra él. En algunos otros países hay una vacuna disponible, pero no ofrece una protección completa porque existen varias cepas del virus. Los cuidados se centran en mantener al gato sano y tratar pronto otros problemas. A veces los veterinarios usan medicamentos antivirales en gatos enfermos, pero pueden tener efectos secundarios y requieren análisis de sangre periódicos, por lo que no son adecuados para todos los gatos. Tu veterinario decidirá qué conviene a tu gato.

Para el cuidado diario, los veterinarios suelen recomendar una revisión al menos cada seis meses, con análisis de sangre y de orina aproximadamente una vez al año. Informa pronto a tu veterinario de cualquier enfermedad, ya que las infecciones son más fáciles de tratar cuando se detectan a tiempo. Un buen cuidado dental ayuda, porque las enfermedades de las encías y de la boca son frecuentes en los gatos con FIV. Mantén al día el tratamiento regular contra las pulgas y los parásitos intestinales. Pregunta a tu veterinario qué vacunas tienen sentido, ya que en los gatos con FIV las vacunas se deciden caso por caso.

Dale una dieta completa y equilibrada. La carne cruda, los huevos crudos y los lácteos sin pasteurizar pueden contener gérmenes que a un gato positivo al FIV le cuesta más combatir, por lo que los veterinarios aconsejan evitarlos. Los veterinarios también recomiendan mantener al gato dentro de casa o en un espacio exterior seguro. Así se le protege de las infecciones que transmiten otros animales y se evita que el virus se propague a través de peleas. También se recomienda la esterilización o castración, ya que reduce el vagabundeo y las peleas. Una rutina tranquila y predecible también ayuda.

Convivencia con otros gatos, mascotas y personas

El virus es específico de los gatos. Las personas no pueden contagiarse de FIV, y los perros y demás animales de compañía que no sean gatos no corren riesgo.

A menudo es posible la convivencia con otros gatos. En hogares tranquilos donde los gatos esterilizados se llevan bien y no se pelean, el riesgo de contagio es bajo. En un estudio, gatos positivos y negativos al FIV vivieron juntos, compartieron cuencos, areneros y camas, se acicalaron mutuamente y el virus no se transmitió. Aun así, algunos veterinarios prefieren que un gato positivo al FIV viva solo o únicamente con otros gatos positivos al FIV, sobre todo si algún gato de la casa tiende a pelearse. Si piensas tener un hogar mixto, háblalo antes con tu veterinario. Presenta a los gatos poco a poco, dale a cada uno sus propios lugares de descanso y vigila si los bufidos se convierten en peleas de verdad. Si los gatos se pelean o se muerden, sepáralos. A todo gato nuevo se le debe hacer la prueba del FIV antes de que conozca a tus otros gatos.

Adoptar un gato con FIV

Los gatos callejeros y los que viven en la calle, sobre todo los machos no castrados que se pelean, tienen más riesgo de FIV que los gatos que viven dentro de casa. Las guías veterinarias recomiendan hacer la prueba del FIV a todo gato recién adoptado. En Paw Squadron, las primeras paradas después de cada rescate son el veterinario y un baño, con una revisión veterinaria, desparasitación y tratamiento contra las pulgas y otros parásitos. Cada animal recibe una revisión veterinaria, tratamiento, vacunas y un microchip antes de la adopción. Cuando adoptes un gato, pregunta por el resultado de su prueba del FIV y cuándo se hizo, y comunícaselo a tu veterinario en la primera visita. Si el gato era un gatito pequeño o tenía heridas recientes por mordedura, tu veterinario puede sugerir repetir la prueba.

Un resultado positivo no convierte a un gato en una mala elección como animal de compañía. Con buenos cuidados, muchos gatos positivos al FIV tienen una esperanza de vida normal, y las guías veterinarias aconsejan no practicar nunca la eutanasia a un gato solo por un resultado positivo. Estos gatos necesitan la misma rutina y atención que cualquier otro gato, además de revisiones periódicas y atención rápida cuando no se encuentran bien. Si quieres darle un hogar a un gato positivo al FIV, envía una solicitud de adopción o visita nuestra página de Adopciones.