Equinococosis en perros: la tenia que también puede dañar a las personas

Cómo se contagian los perros

La tenia hidatídica necesita dos tipos de animales para completar su ciclo vital. Los perros y algunos cánidos salvajes, como los lobos, portan el gusano adulto. Los animales de granja, como las ovejas, las cabras, el ganado vacuno y los cerdos, portan la fase larvaria. En ellos forma quistes llenos de líquido, sobre todo en el hígado y los pulmones.

Un perro se infecta cuando come órganos crudos que contienen estos quistes. Esto suele ocurrir cuando a los perros se les dan vísceras tras el sacrificio doméstico de animales, cuando comen carroña o cuando merodean cerca de granjas y lugares de sacrificio. Un solo quiste puede contener una cantidad muy grande de diminutas cabezas de tenia, por lo que una sola comida puede dar lugar a muchos gusanos.

Aproximadamente de cinco a ocho semanas después, los gusanos empiezan a liberar huevos. Los huevos salen con las heces del perro y pueden infectar de inmediato a los animales de granja y a las personas. Un perro solo adquiere el gusano intestinal al comer órganos infectados, por lo que no puede contagiarse a través de las heces de otro perro.

El parásito es más común donde se cría ganado y los perros pueden acceder a órganos crudos. En Europa se encuentra principalmente en el sur y el sureste, y es un importante problema de salud pública en gran parte de la región de los Balcanes. Bulgaria y Rumanía están entre los países más afectados, y Bulgaria notifica regularmente una de las tasas más altas de casos humanos de la UE.

Una especie emparentada, la tenia del zorro, vive principalmente en los zorros de Europa central. Los perros pueden contraerla al comer ratones y topillos infectados. En las personas causa una enfermedad aún más grave, y recientemente se han detectado casos en personas también en Croacia y Serbia.

Qué pueden notar los dueños

La mayoría de los perros con la tenia hidatídica no muestran ningún signo, aunque tengan muchos gusanos. Los gusanos y sus segmentos son tan pequeños que los dueños casi nunca los ven en las heces ni alrededor de la cola. Cuando aparecen signos, suelen ser leves y poco específicos. Las infecciones intensas por tenias a veces pueden causar los siguientes signos.

• Pelaje áspero o desaliñado
• Mal estado general o pérdida de peso
• Apetito que va y viene
• Falta de energía o irritabilidad
• Diarrea leve, en ocasiones con sangre

Estos signos son comunes a muchos otros problemas, entre ellos otros parásitos intestinales. Un perro que parece sano puede estar eliminando huevos de todos modos. Por eso, los veterinarios basan el tratamiento contra la tenia en el riesgo del perro, presente o no signos.

En raras ocasiones, un perro desarrolla quistes en sus propios órganos, sobre todo en el hígado. Esto suele ocurrir tras tragar huevos de la tenia del zorro, por ejemplo al comer las heces de un animal infectado. Puede causar hinchazón del abdomen y un deterioro del estado general, y requiere atención especializada.

Cuándo acudir pronto al veterinario

La equinococosis rara vez es una urgencia para el propio perro. Ponte en contacto sin demora con tu veterinario si tu perro tiene diarrea con sangre, el abdomen hinchado o dolorido, vómitos repetidos, debilidad marcada o pérdida de peso sin una causa clara. Estos signos tienen muchas causas posibles y requieren una exploración adecuada.

También conviene llamar pronto al veterinario si sabes que tu perro ha comido órganos crudos de animales sacrificados o un cadáver de animal, sobre todo en una zona donde el parásito es común. Un tratamiento temprano puede eliminar los gusanos antes de que empiecen a expulsar huevos. Tu veterinario puede aconsejarte si conviene tratarlo ya y cómo manejar las heces mientras tanto.

Si algún miembro de la familia tiene dolor abdominal continuo, tos persistente u otros síntomas sin explicación, debe acudir al médico y mencionar que tiene contacto cercano con perros. En las personas, los quistes suelen crecer durante años antes de causar ningún síntoma.

Cómo lo diagnostican y tratan los veterinarios

Un análisis de heces rutinario puede detectar huevos de tenia, pero a menudo no detecta Echinococcus. Los huevos se expulsan solo de vez en cuando, y los segmentos son casi invisibles. Además, al microscopio, los huevos de Echinococcus se ven iguales a los de Taenia, una tenia del perro más común. Los laboratorios especializados pueden distinguirlos con una prueba de ADN (PCR), y algunos ofrecen una prueba de antígenos en heces. Donde el parásito es común, los veterinarios consideran cualquier huevo de tenia hallado en un análisis de heces como posible Echinococcus.

En muchos casos, el veterinario simplemente tratará al perro, porque el mismo tipo de medicamento también es eficaz contra las tenias comunes del perro. Se trata de un desparasitante contra tenias que se administra por vía oral o mediante inyección. Cuando se confirma la presencia de Echinococcus, las guías europeas sobre parásitos recomiendan dos tratamientos con 24 horas de diferencia, un baño después de cada uno para eliminar los huevos del pelaje y una higiene estricta. Un análisis de heces de control, de una a dos semanas después, permite comprobar que el tratamiento ha funcionado.

Las heces de los primeros días después del tratamiento aún pueden contener huevos. Lo habitual es que tu veterinario te aconseje recoger cada deposición de inmediato con guantes, cerrarla en una bolsa y lavarte bien las manos después. El tratamiento no protege contra futuras infecciones. Un perro puede volver a infectarse con nuevos gusanos la próxima vez que coma órganos crudos infectados.

Riesgos para las personas y otras mascotas

Las personas contraen la equinococosis quística al tragar huevos procedentes de las heces de un perro infectado. Los huevos pueden llegar a la boca a través de tierra, alimentos o agua contaminados, o desde unas manos que han tocado el pelaje de un perro infectado. Para el parásito, las personas son un callejón sin salida, por lo que no se transmite de una persona a otra. Los expertos en parásitos aconsejan un cuidado especial en los hogares con niños pequeños, que juegan cerca del suelo y a menudo se llevan las manos a la boca.

En las personas, los quistes se forman con mayor frecuencia en el hígado y los pulmones. Pueden crecer sin dar señales durante años. Más adelante pueden causar dolor abdominal, náuseas, vómitos, tos crónica o dolor en el pecho. El tratamiento puede ser largo y puede incluir cirugía. Por eso los veterinarios y los expertos en salud pública dan tanta importancia a desparasitar a los perros.

Entre los animales de compañía, los perros son la principal fuente de huevos. Los huevos que elimina un perro infectan a los animales de granja y a las personas, lo que mantiene el ciclo allí donde los perros comen vísceras crudas. Los demás perros de la casa solo pueden contraer el gusano intestinal de la misma manera: comiendo órganos infectados.

Prevención en casa

La prevención tiene dos partes. Mantén al perro alejado de los órganos crudos y desparasítalo con regularidad con un producto eficaz contra las tenias. Los expertos en parásitos también recomiendan algunos hábitos cotidianos.

• Evita darle vísceras crudas, especialmente hígado y pulmones de ovejas, cabras, vacas o cerdos. Si aun así se le dan órganos, primero deben hervirse bien.
• Mantén a los perros con correa o en una zona vallada cerca de granjas, pastos y lugares donde se sacrifican animales.
• Recoge las heces todos los días y tíralas a la basura doméstica, nunca al compost.
• Lávate las manos después de tocar a los perros y antes de comer, y enseña a los niños a hacer lo mismo.
• Usa guantes al trabajar en el jardín y lava las frutas y verduras que se comen crudas.
• Cepilla al perro con regularidad, ya que los huevos pueden quedar adheridos al pelaje.

La frecuencia de la desparasitación depende del estilo de vida del perro. La Organización Mundial de la Salud recomienda desparasitar a los perros al menos cuatro veces al año donde el parásito es común. Los expertos europeos en parásitos aconsejan tratar al menos cada seis semanas a los perros de zonas endémicas que tienen acceso a vísceras o a cadáveres de ganado, y cada mes a los perros de alto riesgo, como los alimentados con carne o vísceras crudas. Un perro de ciudad sin acceso a órganos crudos puede necesitar un calendario diferente. Tu veterinario puede establecer el plan adecuado.

Los huevos hidatídicos son resistentes. Pueden sobrevivir durante meses en condiciones frescas y húmedas, y resisten la mayoría de los desinfectantes domésticos. La desecación y la luz solar los dañan con el tiempo. Recoger las heces enseguida funciona mejor que intentar limpiar el suelo después.

Perros rescatados y recién adoptados

Los perros de la calle y de los pueblos de algunas zonas de los Balcanes pueden haberse alimentado de cadáveres de animales o haber recibido vísceras crudas como comida. En Paw Squadron, las primeras paradas después de cada rescate son el veterinario y un baño. Cada animal recibe una revisión veterinaria, desparasitación y tratamiento contra las pulgas y otros parásitos. Antes de la adopción, cada animal recibe además una revisión veterinaria, tratamiento, vacunas y un microchip.

Cuando el perro rescatado ya esté en casa, pregunta a tu propio veterinario por la desparasitación contra tenias y por un calendario adecuado a su nueva vida. Las guías europeas sobre parásitos recomiendan que un perro procedente de una zona donde existe el parásito vaya al veterinario poco después de llegar para recibir un tratamiento contra tenias. Algunos países, entre ellos el Reino Unido, Irlanda, Finlandia, Malta y Noruega, exigen además que un veterinario administre un tratamiento contra tenias de uno a cinco días antes de la entrada del perro. Las normas pueden cambiar, así que consulta con tu veterinario las vigentes en tu país.

Puedes leer más sobre el control de parásitos en PawPedia. Si tienes preguntas sobre un perro en concreto, envíanos una solicitud de adopción.