Pulgas en perros y gatos: signos, tratamiento y prevención

Signos que hay que vigilar

Algunas mascotas con pulgas solo se rascan de vez en cuando, mientras que otras están muy incómodas. Estos son los signos más frecuentes.

• Rascarse, morderse o lamerse la piel, a menudo en la base de la cola, la parte baja del lomo, el vientre y las patas traseras
• Inquietud y dificultad para calmarse
• Pequeños bultos rojos o costras, que en los gatos suelen aparecer a lo largo del lomo y alrededor de la cabeza y el cuello
• Pelo escaso o zonas sin pelo
• Puntos negros en el pelaje que parecen pimienta molida, conocidos como heces de pulga
• Pequeños segmentos parecidos a granos de arroz cerca de la cola o en las heces, que son fragmentos de tenia
• Encías pálidas y cansancio cuando hay muchas pulgas

Los gatos se acicalan a fondo y a menudo se tragan las pulgas que atrapan, por lo que su dueño puede ver que se rascan y tienen costras sin llegar a ver nunca una pulga.

Algunos perros y gatos son alérgicos a la saliva de las pulgas, una afección llamada dermatitis alérgica a la picadura de pulgas. En estos animales, incluso unas pocas picaduras pueden causar una picazón intensa, pérdida de pelo, piel dolorida e infecciones de la piel.

Un peine antipulgas de dientes finos es la forma más fiable de encontrar pulgas en casa. Pásalo por el pelaje, sobre todo a lo largo del lomo y cerca de la cola, y sacude lo que recojas sobre un papel absorbente blanco y húmedo. Las heces de pulga se disuelven en manchas de color marrón rojizo porque están hechas de sangre seca. La suciedad normal sigue siendo oscura.

Cuándo es una urgencia

La mayoría de los problemas de pulgas pueden esperar a una cita veterinaria normal. Algunas situaciones requieren atención el mismo día.

• Un cachorro o un gatito con muchas pulgas que tiene las encías pálidas o blancas, parece débil o muy cansado, o deja de comer. Las infestaciones intensas pueden causar una pérdida de sangre peligrosa en animales jóvenes, pequeños, mayores o débiles.
• Un gato que tiene espasmos, tiembla, camina con inestabilidad o sufre una convulsión después de que se usara un producto antipulgas en él o en un perro con el que convive.

Algunos productos antipulgas para perros, sobre todo los que contienen permetrina, son muy tóxicos para los gatos. Un gato puede intoxicarse si se le aplica por error un producto para perros o si se frota contra un perro tratado recientemente. Lo más seguro es usar solo productos etiquetados para la especie, la edad y el peso de cada animal, y consultar a tu veterinario en caso de duda.

Por qué también hay que tratar la casa

Las pulgas adultas permanecen sobre el animal y se alimentan todos los días. Sus huevos, larvas y capullos viven en el entorno de la mascota y, en una casa infestada, suelen superar con creces en número a los adultos. Una pulga hembra empieza a poner huevos uno o dos días después de su primera toma de sangre y puede poner 20 o más al día. Los huevos caen en las camas, las alfombras, los sofás, los asientos del vehículo y los rincones sombreados al aire libre donde descansa la mascota.

De los huevos salen diminutas larvas que evitan la luz y se esconden en lo más profundo de las alfombras y debajo de los muebles. Se alimentan de escamas de piel, otros restos y excrementos de pulga. Cuando han crecido, cada larva teje un capullo. La pulga joven que está dentro puede esperar semanas o meses hasta que el calor, el movimiento o el aliento de un animal cercano la hacen salir y saltar sobre él. Por eso, una casa que ha estado vacía durante un tiempo puede llenarse de repente de pulgas hambrientas cuando vuelven las personas o las mascotas.

El ciclo completo puede durar tan solo dos semanas en condiciones cálidas y varios meses en condiciones frescas. Las pulgas se multiplican al aire libre de la primavera al otoño, y las casas con calefacción les permiten seguir reproduciéndose durante el invierno. Las mascotas suelen contraer pulgas en lugares donde han estado animales infestados, como jardines, parques, refugios y sitios que frecuentan animales callejeros, erizos u otros animales silvestres.

Cómo diagnostican y tratan los veterinarios las pulgas

Normalmente, el veterinario confirma el problema al encontrar pulgas o heces de pulga durante la exploración. Cuando una mascota tiene mucha picazón pero no aparecen pulgas, el veterinario puede sospechar igualmente una alergia a las pulgas, sobre todo en los gatos. También puede buscar otras causas de picazón, como ácaros u otras alergias. Si es posible que haya anemia, el veterinario puede revisar las encías y hacer un análisis de sangre sencillo.

Los tratamientos antipulgas existen en forma de pipetas, comprimidos, masticables, aerosoles y collares. Algunos matan rápidamente las pulgas adultas. Otros impiden que los huevos y las larvas se desarrollen. Tu veterinario puede recomendarte un producto según la especie, la edad, el peso, la salud y el estilo de vida del animal, y decirte cada cuánto repetirlo. La mayoría de los productos tienen una edad mínima, así que pregunta qué es seguro para un cachorro muy pequeño o un gatito.

Un buen control de pulgas suele tener tres partes. La primera es eliminar las pulgas de la mascota. La segunda es tratar a todos los perros y gatos de la casa al mismo tiempo, incluso a los que no parecen tener picazón, porque un animal sin tratar mantiene el ciclo en marcha. La tercera es limpiar la casa. Pasar la aspiradora con regularidad por el suelo, los sofás y los asientos del vehículo elimina muchos huevos y larvas, y lo mismo ocurre al lavar las camas de las mascotas con agua caliente. En las infestaciones intensas, tu veterinario también puede recomendar un producto para la casa.

Puede que sigas viendo pulgas nuevas durante varias semanas, porque las pulgas que esperan en sus capullos siguen saliendo y saltando sobre la mascota. Eliminar por completo las pulgas de una casa suele llevar de dos a tres meses de tratamiento constante. Las mascotas con alergia a las pulgas también pueden necesitar medicamentos para la picazón y para cualquier infección de la piel, y el veterinario puede recomendar además un tratamiento contra la tenia.

Prevención de las pulgas

No existe ninguna vacuna contra las pulgas. La prevención consiste en un control antiparasitario regular, planificado con tu veterinario para cada animal. Muchos veterinarios recomiendan mantenerlo todo el año, ya que las pulgas pueden reproducirse dentro de casa en cualquier estación. Esto es especialmente importante en zonas cálidas, en hogares con varias mascotas y en los perros y gatos que salen al exterior o se encuentran con otros animales.

Peinar con regularidad, sobre todo en verano y otoño, cuando el número de pulgas alcanza su máximo, permite detectar pronto un problema. Los tratamientos funcionan mejor cuando se administran puntualmente, ya que los intervalos sin protección permiten que las pulgas vuelvan. El baño o la natación pueden reducir la eficacia de algunas pipetas, así que conviene preguntar a tu veterinario cómo organizar los baños en función del tratamiento.

Las pulgas, otras mascotas y las personas

Las pulgas pasan con facilidad entre perros, gatos, conejos, hurones y otros pequeños mamíferos que viven en la misma casa. Si una mascota tiene pulgas, es probable que las demás también estén expuestas, así que consulta a tu veterinario sobre cómo tratarlas a todas. Algunos productos antipulgas para perros y gatos son peligrosos para los conejos, así que lo mejor es dejar que el veterinario elija para cada animal.

Las pulgas del gato y del perro prefieren a los animales. Aun así, pican a las personas, sobre todo cuando eclosionan muchas pulgas en una casa y no hay ninguna mascota cerca. Las picaduras dejan pequeños bultos rojos que pican. Las pulgas también pueden transmitir gérmenes, como la bacteria causante de la enfermedad por arañazo de gato, que puede entrar en la piel cuando un arañazo se contamina con excrementos de pulga. Las personas también pueden contraer la tenia de la pulga al tragar accidentalmente una pulga infectada. Ambas infecciones son más frecuentes en los niños. Mantener a las mascotas libres de pulgas, lavarse las manos después de tocar animales y limpiar cualquier arañazo con agua y jabón reducen el riesgo. Las personas con el sistema inmunitario debilitado quizá quieran consultar a su médico.

Animales rescatados y recién adoptados

Los animales de la calle no suelen recibir ningún control antiparasitario, por lo que los perros y gatos rescatados a menudo llegan con pulgas y, a veces, con tenias o anemia. Los cachorros y los gatitos son los más vulnerables. Las guías europeas sobre parásitos consideran los refugios, los criaderos y los hogares con varios tipos de mascotas lugares de alto riesgo y recomiendan en ellos un control de pulgas constante durante todo el año.

Las mismas guías señalan que los parásitos son muy frecuentes en torno al Mediterráneo, una región de la que proceden muchos perros y gatos rescatados. En los Balcanes Occidentales, un estudio con perros atendidos en clínicas veterinarias de Serbia, Macedonia del Norte, Montenegro y Bosnia y Herzegovina reveló que aproximadamente cuatro de cada cinco pulgas eran pulgas del gato.

En Paw Squadron, las primeras paradas después de cada rescate son el veterinario y un baño. Cada animal recibe una revisión veterinaria, desparasitación y tratamiento contra las pulgas y otros parásitos. Antes de la adopción, cada animal recibe también sus vacunas y un microchip.

El control de pulgas debe continuar después de la adopción. Conviene preguntar al equipo de rescate qué producto se usó y cuándo se aplicó por última vez, para que tu veterinario pueda planificar el siguiente tratamiento. Si ya tienes mascotas, vale la pena comprobar que su prevención contra las pulgas esté al día antes de que llegue el nuevo animal. En las primeras semanas, peinarlo con regularidad te ayuda a detectar pronto cualquier problema, y lavar a menudo la cama de la nueva mascota elimina los huevos de pulga. Si notas pulgas, heces de pulga, un rascado intenso o segmentos de tenia, llama a tu veterinario.

Si estás pensando en adoptar, la página de Adopciones muestra los perros y gatos que esperan un hogar.