Soins dentaires chez le chien et le chat

Pourquoi les maladies dentaires passent facilement inaperçues

La plaque dentaire est un film mou de bactéries qui se forme chaque jour sur les dents. En quelques jours, elle commence à durcir et à se transformer en tartre, qu’une brosse à dents ne peut plus éliminer. Les bactéries se propagent ensuite sous la ligne des gencives, où elles enflamment les gencives et détruisent lentement les tissus et l’os qui maintiennent chaque dent en place.

C’est la maladie parodontale, et elle est douloureuse. Les animaux le montrent rarement, car un chien ou un chat qui a mal à la bouche continue généralement de manger.

Une maladie dentaire sévère a aussi été associée à des problèmes cardiaques, rénaux et hépatiques, car les bactéries des gencives infectées peuvent passer dans la circulation sanguine. La force de ce lien est encore à l’étude. Quoi qu’il en soit, une bouche propre supprime une source permanente d’infection.

La mauvaise haleine est le signe que la plupart des gens remarquent en premier, et elle n’est pas normale, même chez un chien âgé. Les signes plus discrets sont souvent plus révélateurs ; voici donc ce qu’il faut rechercher :

• Une ligne rouge le long des gencives, ou des gencives qui saignent quand votre animal mâche
• Du tartre brun ou jaune, en particulier sur les dents supérieures du fond et les canines
• Mâcher d’un seul côté de la bouche, ou laisser tomber de la nourriture en mangeant
• Une préférence soudaine pour la nourriture molle, ou des friandises dures laissées de côté
• Se frotter la face avec la patte, frotter le museau sur le sol ou baver plus que d’habitude
• Un gonflement de la face juste sous l’œil, qui peut signaler une racine dentaire infectée
• Des dents mobiles ou cassées, ou une dent devenue grise ou rose

Les chats demandent une attention particulière. De nombreux chats adultes développent une résorption dentaire, une affection douloureuse dans laquelle la dent elle-même se dégrade, souvent en commençant au niveau de la ligne des gencives, où elle passe facilement inaperçue. Les chats cachent aussi très bien la douleur ; il convient donc de faire examiner par un vétérinaire un chat qui mange plus lentement, mâche la tête penchée ou cesse de faire correctement sa toilette.

Les dents des chiots et des chatons

Les chiots ont 28 dents de lait et les chiens adultes 42, tandis que les chatons en ont 26 et les chats adultes 30. Les dents de lait commencent à tomber à partir de trois à quatre mois environ, et les dents définitives sont généralement toutes en place vers l’âge de sept mois environ. Pendant cette période, les jeunes animaux mâchent tout ce qu’ils peuvent atteindre.

Donnez à un chiot qui fait ses dents des objets sûrs à mâcher, comme des jouets en caoutchouc conçus pour les chiots. Surtout chez les petites races, une dent de lait reste parfois en place à côté de la dent définitive qui aurait dû la remplacer, et un vétérinaire peut devoir l’extraire pour que la nourriture ne se coince pas entre les deux. C’est aussi le meilleur âge pour habituer un jeune animal à ce qu’on lui soulève les babines et qu’on lui touche les dents, ce qui facilite beaucoup les soins par la suite.

Le brossage à la maison

Le brossage quotidien est ce que vous pouvez faire de plus efficace à la maison. Un jour sur deux aide encore, mais une fois par semaine ne suffit pas, car la plaque commence à durcir en quelques jours.

N’utilisez jamais de dentifrice pour humains. Certaines marques contiennent du xylitol, qui est toxique pour les chiens, et aucun n’est fait pour être avalé. Le dentifrice pour animaux existe dans des saveurs qu’ils apprécient, comme la volaille, et il est conçu pour être avalé.

Introduisez le brossage progressivement sur une à deux semaines, et terminez chaque séance pendant que votre animal est encore détendu. Une friandise ou un repas juste après l’aide à attendre ce moment avec plaisir :

• Jours 1 à 3 : laissez votre animal lécher un peu de dentifrice pour animaux sur votre doigt
• Jours 4 à 7 : soulevez la babine et frottez le dentifrice le long des gencives et des dents avec votre doigt pendant quelques secondes
• Deuxième semaine : passez à une brosse à dents souple pour animaux ou à une brosse à doigt, et nettoyez quelques dents à la fois
• Ensuite : augmentez progressivement jusqu’à environ trente secondes de chaque côté de la bouche

Inclinez les poils vers la ligne des gencives et faites de petits cercles. Consacrez la plus grande partie du temps aux faces externes des dents supérieures du fond et des canines, où le tartre s’accumule le plus vite. La plupart des animaux l’acceptent plus facilement la gueule fermée et la babine soulevée.

Les chats demandent généralement plus de patience. Utilisez une très petite brosse ou une brosse à doigt, et contentez-vous de quelques dents par jour au début. Si votre chat n’accepte pas du tout le brossage, demandez à votre vétérinaire quelles sont les autres options plutôt que de le forcer.

Produits à mâcher, aliments et ce qu’il faut éviter

Les friandises dentaires à mâcher, les aliments à visée dentaire et les additifs pour l’eau peuvent aider, mais aucun ne remplace le brossage. Le Veterinary Oral Health Council (VOHC) teste ces produits et attribue son label à ceux dont il a été démontré qu’ils réduisent la plaque ou le tartre ; ce label est donc un repère utile lors de vos achats.

Méfiez-vous des produits à mâcher très durs. Les os, les bois de cerf, les sabots et les jouets en nylon dur cassent souvent les dents des chiens, en particulier la grande dent supérieure du fond qui sert à mâcher. De nombreux vétérinaires estiment que si vous ne pouvez pas enfoncer l’ongle du pouce dans un produit à mâcher, c’est qu’il est trop dur. Les os cuits sont dangereux d’une autre manière, car ils peuvent se briser en éclats et blesser la bouche ou l’intestin.

Les balles de tennis peuvent user les dents des chiens qui les mâchonnent pendant des heures. Les croquettes ordinaires nettoient peu les dents ; passer de l’aliment humide aux croquettes ne suffira donc pas, à lui seul, à prévenir les maladies dentaires. Si vous hésitez au sujet de l’aliment humide, notre guide sur les aliments en conserve pour chiens en présente les avantages et les inconvénients.

Le détartrage chez le vétérinaire

Une fois le tartre installé, seul un vétérinaire peut l’éliminer correctement. Un détartrage professionnel se fait sous anesthésie générale, car le vétérinaire doit nettoyer sous la ligne des gencives, examiner chaque dent et, idéalement, réaliser des radiographies dentaires. Une grande partie des lésions de la maladie parodontale se trouve sous les gencives, hors de vue.

Certains toiletteurs et certaines animaleries proposent un détartrage sans anesthésie. Les vétérinaires spécialistes en dentisterie le déconseillent généralement, car gratter le tartre visible donne aux dents une apparence propre alors que la maladie continue d’évoluer sous les gencives.

L’anesthésie inquiète de nombreux propriétaires, en particulier pour les animaux âgés. Le vétérinaire examine généralement votre animal au préalable, souvent avec des analyses de sang, et l’animal est surveillé pendant toute l’intervention. Renseignez-vous sur les risques pour votre animal, et mettez-les en balance avec le fait de laisser sans traitement une bouche douloureuse.

La fréquence des détartrages professionnels varie d’un animal à l’autre : tous les ans pour certains petits chiens, à quelques années d’intervalle pour d’autres. Votre vétérinaire contrôlera les dents à chaque visite de routine et vous dira quand le moment est venu.

Soins dentaires après un sauvetage

Les animaux sauvés de la rue n’ont généralement reçu aucun soin dentaire. Les chiots ont en général des dents de lait saines, mais un chien ou un chat adulte peut arriver avec du tartre, des dents cassées ou des gencives douloureuses. Chaque animal que nous sauvons bénéficie d’un bilan de santé et de soins chez le vétérinaire, et lors de celui de Hairy Styles, le vétérinaire a examiné ses oreilles, ses yeux et ses dents avant ses vaccins.

Si vous adoptez, demandez lors de la première visite chez le vétérinaire que l’état des dents soit noté, afin de repérer plus facilement les changements ultérieurs. Commencez à manipuler la bouche une fois que votre nouvel animal vous fait confiance, et non dans les premiers jours, quand une main près de la face peut être perçue comme une menace. Avec un chien anxieux, notre guide pour aider un chien craintif explique comment établir d’abord cette confiance.

Quand appeler le vétérinaire

Prenez rendez-vous si vous remarquez l’un des signes ci-dessus, sans attendre que votre animal arrête de manger. Consultez le jour même si vous constatez l’un des signes suivants :

• Un gonflement de la face ou de la mâchoire, ou une plaie qui suinte sous l’œil
• Une dent cassée avec un point rose ou foncé au centre
• Un saignement de la bouche qui ne s’arrête pas
• Refuser toute nourriture, ou crier en mangeant ou quand on lui touche la face
• Salivation abondante, surtout chez un chat

Pour tout le reste, un rapide coup d’œil aux dents une fois par semaine et un contrôle dentaire lors de chaque visite annuelle permettent de repérer tôt la plupart des problèmes. L’os perdu à cause de la maladie parodontale ne repousse pas, mais une inflammation des gencives détectée tôt peut généralement régresser grâce à un nettoyage dentaire professionnel et à un brossage quotidien.