Coup de chaleur chez le chien : signes, premiers secours et prévention

Causes

Dans une vaste étude britannique portant sur des chiens vus par des vétérinaires, l’exercice était de loin le déclencheur le plus fréquent. Environ trois cas sur quatre dont la cause était connue ont commencé pendant une promenade, une course ou un jeu. Le temps chaud à lui seul venait ensuite, suivi des chiens enfermés dans des véhicules. Un plus petit nombre de cas ont débuté dans des bâtiments surchauffés, lors de visites chez le vétérinaire ou le toiletteur, ou quand un chien s’était retrouvé coincé sous une couverture.

Des cas liés à l’exercice ont été observés tous les mois de l’année, avec un pic en juillet. Une longue séance de lancer de balle par une chaude journée de printemps peut suffire. Les voitures garées restent un danger grave. Dans une étude américaine, une voiture de couleur sombre a été laissée au soleil par des journées où il faisait entre 22 et 36 °C (72 et 96 °F). En une heure, l’habitacle est devenu en moyenne environ 22 °C (40 °F) plus chaud que l’air extérieur. L’essentiel de cette hausse s’est produit au cours des 30 premières minutes, et laisser les vitres entrouvertes n’a presque rien changé.

Chiens plus à risque

Tout chien peut faire un coup de chaleur, mais certains présentent un risque plus élevé. Les races à face plate comme les bulldogs, les bouledogues français et les carlins ont des voies respiratoires courtes et étroites, si bien que le halètement les refroidit moins bien. Dans les données britanniques, les chows-chows, les greyhounds, les springers anglais, les golden retrievers, les cavaliers king charles et les dogues de Bordeaux présentaient aussi un risque plus élevé. Les chiens plus lourds, ceux dont le poids dépasse la moyenne de leur race et les chiens de plus de 12 ans étaient plus souvent touchés. Un pelage épais, des problèmes respiratoires et d’autres problèmes de santé augmentent aussi le risque. Le coup de chaleur à l’effort touche surtout les chiens plus jeunes, qui ont tendance à courir et à jouer plus intensément et plus longtemps.

Signes à surveiller

Les premiers signes sont faciles à confondre avec ceux d’un chien qui a simplement chaud et qui est fatigué. Surveillez un halètement intense qui ne s’apaise pas au repos, une salivation abondante, une langue et des gencives rouge vif, et un chien qui semble lent, raide ou mal assuré sur ses pattes. Un chien qui se couche dans la chaleur et ne veut plus se relever a besoin de votre attention immédiatement.

À mesure que le coup de chaleur s’aggrave, vous pouvez observer les signes suivants.

• Vomissements ou diarrhée, parfois avec du sang
• Faiblesse, démarche titubante ou effondrement
• Gencives qui deviennent pâles ou bleutées
• Tremblements ou convulsions
• Confusion, absence de réaction à vos sollicitations ou perte de connaissance
• Petites taches rouges ou ecchymoses sur les gencives ou la peau, signe de troubles de la coagulation

Quand il s’agit d’une urgence

Si vous observez l’un de ces signes par temps chaud ou après un effort, commencez à refroidir le chien et appelez immédiatement le vétérinaire. Un effondrement, des convulsions, une confusion ou du sang dans les vomissements ou les selles signifient que le chien est en grand danger. Dans des travaux britanniques qui classaient les cas selon leur gravité, presque tous les chiens présentant des signes légers ont survécu. Plus de la moitié des chiens présentant des signes graves, comme des convulsions répétées, une absence de réaction ou des saignements, sont morts. Un refroidissement rapide et des soins vétérinaires rapides donnent au chien les meilleures chances.

Premiers secours avant d’aller chez le vétérinaire

Les chercheurs vétérinaires et les organisations de protection animale britanniques résument le conseil ainsi : « refroidir d’abord, transporter ensuite ». Plus un chien reste longtemps en surchauffe, plus la chaleur peut causer de dégâts. Commencez à le refroidir là où vous êtes, et appelez votre vétérinaire ou la clinique vétérinaire d’urgence la plus proche dès que possible.

Mettez le chien à l’abri du soleil, à l’ombre ou dans une pièce plus fraîche. Versez de l’eau fraîche ou froide sur tout le corps, en évitant la tête. L’eau froide du robinet convient, et il n’est pas nécessaire d’attendre de l’eau tiède. Un courant d’air produit par un ventilateur, une fenêtre ouverte ou la brise aide l’eau à évacuer la chaleur. Un chien jeune, en bonne santé et conscient peut aussi être placé dans une baignoire ou une pataugeoire, la tête bien maintenue hors de l’eau. Pour les chiens plus âgés et ceux qui ont des problèmes de santé, les recommandations britanniques privilégient plutôt l’eau versée sur le corps et le courant d’air.

Ne posez pas de serviettes mouillées sur le chien. Elles peuvent retenir la chaleur contre le corps, et elles refroidissent beaucoup plus lentement que l’eau versée. Une serviette mouillée sous le chien ne pose pas de problème. Veillez à ce que l’eau n’entre ni dans le nez ni dans la gueule. Si le chien est bien éveillé, proposez-lui de l’eau fraîche à boire, mais ne le forcez pas. Ne laissez jamais un chien confus ou inconscient seul dans l’eau.

Continuez à le refroidir jusqu’à ce que la respiration haletante commence à se calmer, et demandez par téléphone à votre vétérinaire combien de temps poursuivre. Rendez-vous ensuite à la clinique dans une voiture fraîche, climatisation allumée ou vitres ouvertes, pour que le chien continue de se refroidir pendant le trajet. Assurez-vous que le chien ne peut pas sauter du véhicule. Un contrôle vétérinaire est recommandé même si votre chien semble complètement remis, car les atteintes des reins, du foie, de l’intestin ou de la coagulation sanguine peuvent ne pas être visibles de l’extérieur. Pour les autres urgences, comme les saignements, l’étouffement ou les brûlures, consultez les premiers secours chez le chien et le chat.

Comment les vétérinaires la diagnostiquent et la traitent

Les vétérinaires diagnostiquent généralement le coup de chaleur à partir du récit des événements, de la température du chien et d’un examen clinique. La température peut déjà avoir baissé à votre arrivée ; indiquez donc au vétérinaire combien de temps le chien est resté dans la chaleur et comment vous l’avez refroidi. Des analyses de sang et d’urine, notamment des tests de coagulation, permettent de savoir si des organes ont été touchés.

Le traitement dépend de la gravité de l’état du chien. Il comprend souvent la poursuite du refroidissement avec de l’eau et des ventilateurs, une perfusion intraveineuse (IV) et de l’oxygène. Certains chiens ont besoin de médicaments pour contrôler les convulsions ou protéger l’intestin, et certains ont besoin d’une sédation ou d’une anesthésie pour soutenir leur respiration. Les chiens atteints d’un coup de chaleur grave peuvent devoir rester hospitalisés afin que l’équipe surveille les reins, le foie et la coagulation. Après le retour à la maison, un chien a généralement besoin d’une surveillance étroite pendant un jour ou deux, puis d’un contrôle de suivi. Beaucoup de chiens se rétablissent avec une prise en charge rapide. Certains gardent des lésions durables des organes qui nécessitent des soins à long terme.

Prévention

Il est bien plus facile de prévenir le coup de chaleur que de le traiter. Ces habitudes sont utiles les jours de chaleur.

• Promenez votre chien tôt le matin ou tard le soir, et raccourcissez ou supprimez les promenades les jours les plus chauds.
• Limitez la durée des jeux de lancer de balle et de course, avec des pauses à l’ombre. Certains chiens continuent de jouer bien après le moment où ils devraient s’arrêter.
• Arrêtez l’exercice si votre chien halète très fort, a du mal à respirer, ou ralentit et ne veut plus avancer.
• Veillez à ce que votre chien ait toujours de l’ombre et de l’eau fraîche, à l’intérieur comme à l’extérieur.
• Ne laissez jamais un chien dans une voiture garée, même quelques minutes ou avec les vitres ouvertes.
• Maintenez votre chien à un poids de forme.
• Évitez les trottoirs et le sable chauds, qui peuvent aussi brûler les coussinets.
• Chez vous, utilisez des ventilateurs et des tapis rafraîchissants, et assurez une bonne circulation de l’air.
• Pour les chiens à face plate, utilisez un harnais plutôt qu’un collier et redoublez de prudence dès qu’il fait chaud.
• Demandez à votre vétérinaire ou à votre toiletteur si une coupe convient au pelage de votre chien.

Le coup de chaleur n’est pas une infection : il ne peut donc pas se transmettre d’un animal à un autre ni aux humains. La même chaleur peut toutefois nuire à tous ceux qui y sont exposés. Si un chien est en surchauffe dans une voiture, un jardin ou une pièce, vérifiez aussi l’état des autres animaux présents, et prenez également soin de vous.

Chiens sauvés et récemment adoptés

Après chaque sauvetage de Paw Squadron, les premières étapes sont le vétérinaire et un bain, et chaque animal bénéficie d’un bilan de santé, d’un traitement, des vaccinations et d’une puce électronique avant l’adoption. Une nouvelle famille a toutefois besoin de temps pour découvrir comment son chien supporte la chaleur. Vous ne savez peut-être pas encore quelle distance votre chien peut parcourir par une journée chaude, à quelle vitesse il se fatigue en jouant, ni si son poids, sa morphologie ou sa respiration l’exposent à un risque plus élevé.

Pendant le premier été, faites des promenades courtes aux heures les plus fraîches, et surveillez attentivement votre chien. Si votre nouveau chien voyage jusqu’à vous par temps chaud, prévoyez de l’ombre, de l’eau et des pauses, et ne laissez jamais le chien seul dans un véhicule garé pendant les arrêts. Lors de la première visite, demandez à votre vétérinaire si la race, la morphologie ou l’état de santé de votre chien nécessitent des précautions supplémentaires à la chaleur. Vous trouverez d’autres guides de soins dans PawPedia, et des chiens à la recherche d’un foyer sur notre page Adoptions.