Comment aider un chien craintif

Comment la peur se manifeste dans le corps du chien

Les chiens nous disent ce qu’ils ressentent bien avant de mordre, d’aboyer ou de s’enfuir. Les premiers signaux sont discrets et faciles à manquer chez un nouveau chien dont vous ne connaissez pas encore le comportement habituel. Interprétez-les en combinaison : un seul bâillement ne veut pas dire grand-chose, mais un bâillement, un coup de langue sur les babines et une tête qui se détourne en l’espace de quelques secondes en disent long.

• Queue portée basse ou rentrée entre les pattes
• Oreilles plaquées en arrière ou aplaties contre la tête
• Léchage des babines, bâillements ou ébrouement alors qu’il ne s’est rien passé
• « Œil de baleine » : la tête détournée alors que les yeux restent fixés sur vous, laissant voir le blanc de l’œil
• Corps abaissé, poids reporté vers l’arrière, ou une patte avant levée
• Immobilisation, ou mouvements très lents
• Halètement, tremblements ou salivation alors que le chien n’a pas chaud et n’est pas fatigué
• Refus de nourriture, même de sa friandise préférée

Aboyer, grogner et se jeter en avant peuvent aussi exprimer la peur. Un chien qui se sent pris au piège essaie souvent de faire partir ce qui l’effraie, parce qu’il ne peut pas s’éloigner lui-même. C’est pourquoi un grognement mérite le respect. C’est une information, et le punir apprend seulement au chien à omettre l’avertissement la prochaine fois.

Pourquoi tant de chiens sauvés sont craintifs

Les chiots traversent une période sensible de socialisation, entre trois et quatorze semaines environ. Ce qu’un chiot découvre dans le calme pendant ces semaines a tendance à lui sembler normal toute sa vie. Un chiot né dans la rue ou dans un bâtiment abandonné peut être confronté à la circulation, à la faim et à des personnes qui le chassent, et ne voir que très peu de ce que contient une maison.

Une sonnette, un aspirateur ou un sol de cuisine glissant peuvent donc être une nouveauté totale pour un chien sauvé adulte. Ajoutez un changement de lieu soudain, un trajet en voiture et une maison pleine d’inconnus, et certains chiens passent leurs premières semaines en état d’alerte maximale. La génétique joue aussi un rôle, et des chiens naturellement prudents peuvent tout de même devenir des compagnons détendus avec un accompagnement adapté.

La douleur est l’autre grande cause, et on la néglige facilement. Un chien qui a mal à une hanche, qui a une dent douloureuse ou une otite peut sursauter au toucher ou chercher à mordre quand on le manipule. Si la peur apparaît soudainement chez un chien qui était sûr de lui, consultez un vétérinaire avant de commencer tout programme d’éducation.

Commencer par la sécurité et la routine

Un chien craintif a besoin d’un endroit de la maison où personne n’entre sans y être invité : une caisse ouverte, un panier derrière un fauteuil ou une petite pièce derrière une barrière de sécurité. Personne n’y passe la main, personne n’en sort le chien de force, et cet espace n’est jamais utilisé comme punition. Expliquez la règle aux enfants plus d’une fois, et aux visiteurs dès la porte d’entrée. Un chien qui sait qu’il peut toujours se retirer a généralement moins souvent besoin de le faire.

Beaucoup de chiens se sentent plus en sécurité dans un petit espace fermé que dans une pièce ouverte, à condition d’y entrer de leur plein gré. Le jour où Merrill Street a été sortie d’un entrepôt abandonné, elle a reniflé la nourriture dans un parc tranquille sans manger, parce que rester à nos côtés comptait davantage. De retour dans sa caisse de transport, un espace plus petit et mieux protégé, elle a réussi à prendre quelques toutes petites bouchées, puis s’est reposée.

La routine est l’autre moitié de la sécurité. Les chiens craintifs se remettent le plus vite dans des foyers un peu ennuyeux, avec les mêmes heures de promenade, le même ordre pour les repas et un petit nombre de personnes, toujours les mêmes. Une fois que le chien sait ce qui va se passer ensuite, il lui reste de l’énergie pour explorer. Introduisez les nouveautés une à une, et seulement une fois cette base stable.

Laisser le chien choisir le contact

Le moyen le plus rapide de gagner la confiance d’un chien craintif est de cesser de la réclamer. Asseyez-vous par terre, légèrement de côté, et laissez le chien venir à vous. Évitez de vous pencher au-dessus de lui, de tendre la main au-dessus de sa tête ou de le fixer dans les yeux. Les gens font ces gestes pour saluer amicalement, mais beaucoup de chiens les perçoivent comme des menaces.

« Friandise et retrait » (treat and retreat) est un jeu simple qui aide dans ce cas. Lancez une friandise vers le chien, puis lancez la suivante un peu derrière lui, de sorte qu’il ramasse la nourriture en s’éloignant de vous. Il apprend qu’il est payant de s’approcher et qu’il a toujours le droit de partir, et au fil de plusieurs séances, la plupart des chiens commencent à rester plus près d’eux-mêmes.

Lorsque le chien vient vers vous, essayez un court test de consentement : caressez-le sous le menton ou le long de l’épaule en comptant lentement jusqu’à trois, puis retirez votre main. Si le chien se penche vers vous ou pousse votre main du museau, continuez. S’il s’éloigne ou se lèche les babines, c’était assez pour le moment, et vous arrêter montre au chien que vous l’écoutez.

Ne forcez pas non plus le chien à manger ou à boire. Milky Cyrus tremblait et était couverte de puces lorsque nous l’avons rejointe tard dans la nuit, et elle n’a pas touché à l’eau que nous lui tendions. Nous n’avons pas insisté et avons attendu à proximité, et lorsque la nourriture est arrivée, elle l’a prise par toutes petites bouchées tandis que ses tremblements s’apaisaient lentement.

Travailler sous le seuil de peur

Chaque chien craintif a un seuil : la distance, le volume sonore ou l’intensité à partir desquels un déclencheur devient insupportable. Sous ce seuil, le chien remarque le déclencheur et peut encore manger, renifler et réagir à son nom. Au-delà, il ne peut rien apprendre, sinon que le déclencheur est terrible.

Si votre chien réagit aux inconnus à trois mètres, entraînez-vous à six. Laissez le chien regarder la personne, puis donnez-lui quelque chose qu’il adore, comme un petit morceau de poulet. Les éducateurs appellent cela la désensibilisation et le contre-conditionnement : de petites doses de ce qui fait peur, toujours associées à quelque chose d’agréable, jusqu’à ce que le déclencheur commence à annoncer de bonnes choses.

Arrêtez chaque séance au bout de quelques minutes, tant que le chien est encore détendu. Les progrès se mesurent en semaines plutôt qu’en séances. Une seule exposition précipitée, comme un visiteur qui insiste pour caresser le chien, peut faire perdre des semaines de travail minutieux ; protégez donc le chien des personnes bien intentionnées autant que des véritables menaces.

Erreurs courantes qui aggravent la peur

• L’immersion (flooding), c’est-à-dire beaucoup de ce qui fait peur d’un seul coup pour que le chien s’y habitue. Elle produit généralement l’effet inverse.
• Punir les grognements, les aboiements ou le fait de se cacher. La peur reste, et l’avertissement disparaît.
• Tirer le chien en laisse vers quelque chose qu’il essaie d’éviter.
• Laisser des invités aller droit sur le chien, ou lui donner à manger avant qu’il ait choisi de s’approcher.
• Changer la routine tous les jours alors que le chien est encore en train de prendre ses marques.

Il est une inquiétude que vous pouvez laisser de côté : celle de réconforter le chien. Parler doucement à un chien effrayé ou le laisser s’appuyer contre vous ne récompense pas la peur, et le soutien calme d’une personne de confiance aide beaucoup de chiens à se remettre plus vite. La façon dont cette confiance se construit est expliquée dans Créer un lien avec un animal sauvé.

Quand faire appel à un professionnel

La plupart des chiens craintifs progressent avec du temps, de l’espace et une routine régulière. Certains ont besoin de plus d’aide, et plus vous la demandez tôt, plus le travail a tendance à être facile. Parlez-en à votre vétérinaire si votre chien présente l’un des signes suivants.

• Il reste plus d’une journée sans manger, ou commence à perdre du poids.
• Il panique lorsqu’il est laissé seul, au point de se blesser ou d’abîmer portes et fenêtres.
• Il grogne, cherche à mordre ou mord quand on le touche, ou la peur est apparue soudainement.
• Il ne montre aucune amélioration après plusieurs semaines de travail minutieux.

Votre vétérinaire peut rechercher une douleur et d’autres causes médicales et, dans certains cas, proposer un traitement médicamenteux pour réduire suffisamment l’anxiété afin que l’éducation puisse fonctionner. Cette décision revient au vétérinaire. Pour l’éducation, cherchez un professionnel du comportement qualifié qui utilise des méthodes fondées sur la récompense et évite la douleur, la peur et l’intimidation.

Si vous avez adopté votre chien auprès de Paw Squadron, écrivez-nous depuis la page Contact et décrivez-nous ce que vous observez. Nous restons en contact avec les adoptants et vous aiderons dans la mesure du possible. En attendant, notez brièvement chaque jour ce qui a effrayé le chien et en combien de temps il s’est remis, car les vrais progrès sont difficiles à voir d’un jour à l’autre.