Prendre soin d’un chien âgé : santé, confort et vie quotidienne

Quand un chien devient senior

De nombreux vétérinaires considèrent qu’un chien est senior à partir d’environ 7 ou 8 ans. La taille joue un rôle. Les petits chiens ont tendance à vivre plus longtemps que les grands, si bien que les grandes races et les races géantes atteignent généralement l’âge senior plus tôt. Votre vétérinaire peut vous indiquer à quel moment commencer les soins seniors pour votre propre chien.

Les vétérinaires disent souvent que la vieillesse n’est pas une maladie. Un ralentissement progressif est normal. Les raideurs, la perte de poids, la confusion ou une modification de la soif ont souvent une cause médicale, et nombre de ces causes peuvent être traitées ou prises en charge. Il est préférable de ne pas les attribuer uniquement à l’âge.

Changements à surveiller

Chez les chiens âgés, les changements s’installent lentement et passent facilement inaperçus. Prévenez votre vétérinaire si vous remarquez l’un de ces signes.

• Boit davantage d’eau ou urine plus souvent
• Perte de poids, prise de poids ou baisse de l’appétit
• Toux, respiration difficile ou fatigue rapide en promenade
• Raideur après le repos, difficultés dans les escaliers, réticence à sauter ou boiterie
• Mauvaise haleine, ou gencives rouges et gonflées qui saignent facilement
• Nouvelles grosseurs ou bosses, ou anciennes qui évoluent
• Yeux voilés, se cogne contre les objets ou ne vient pas quand on l’appelle
• Fuites d’urine ou accidents dans la maison
• Confusion, déambulations nocturnes ou nouvelles peurs

Une soif accrue et des mictions plus fréquentes sont souvent les premiers signes de maladie rénale que remarquent les propriétaires, même s’ils peuvent aussi indiquer d’autres affections, comme le diabète. La toux, les difficultés respiratoires et une fatigue rapide peuvent être des signes de maladie cardiaque.

Un léger voile bleuté dans les yeux est fréquent chez les chiens âgés. Il s’agit généralement d’une modification normale du cristallin liée à l’âge, qui n’affecte pas beaucoup la vue. Une cataracte est différente. Le cristallin devient blanc et opaque et peut bloquer la vision, et le diabète en est l’une des causes possibles. Un examen oculaire permet de distinguer les deux.

L’audition diminue souvent lentement avec l’âge. Un chien qui semble vous ignorer peut tout simplement ne pas vous entendre. Les chiens sourds sursautent plus facilement et ne peuvent pas entendre la circulation. Les garder en laisse près des routes et vous assurer qu’ils vous voient avant de les toucher aide à préserver la sécurité de tous.

Les grosseurs sur ou sous la peau sont les tumeurs les plus fréquentes chez le chien. Beaucoup sont des boules de graisse inoffensives. Pourtant, une grosseur inoffensive et un cancer peuvent avoir le même aspect et la même consistance au toucher. Pour le savoir, les vétérinaires prélèvent généralement quelques cellules à l’aide d’une aiguille fine, ou un petit échantillon de tissu. Palpez votre chien à la recherche de grosseurs lorsque vous le brossez, et faites examiner toute nouvelle grosseur.

Bilans de santé et examens de dépistage

Les chiens âgés sont plus susceptibles de tomber malades ; c’est pourquoi un bilan de santé au moins deux fois par an est généralement recommandé. Lors d’une visite senior, le vétérinaire contrôle le poids, l’état corporel et musculaire, les dents, les yeux, les articulations, le cœur et les poumons. Des analyses de sang et d’urine sont souvent conseillées, et la pression artérielle peut être mesurée. Le dépistage est utile, car la maladie rénale ne présente souvent aucun signe avant d’avoir atteint un stade avancé. Détecter les problèmes tôt offre davantage d’options de traitement.

La maladie parodontale commence souvent dès le milieu de la vie, si bien que de nombreux chiens âgés en sont atteints. Elle peut être douloureuse et peut affecter l’appétit. Un nettoyage approfondi des dents se fait sous anesthésie, et votre vétérinaire peut vous expliquer comment l’état de santé d’un chien âgé est contrôlé au préalable. Un brossage quotidien avec un dentifrice conçu pour les chiens aide à garder les dents propres. Le dentifrice pour humains n’est pas recommandé pour les chiens. Pour une routine de brossage étape par étape, consultez notre guide sur les soins dentaires des chiens et des chats.

Maintenez les vaccins et la lutte antiparasitaire selon les recommandations de votre vétérinaire. La plupart des chiens âgés conservent une bonne protection grâce à leurs vaccins antérieurs, mais ils peuvent répondre moins bien aux germes qu’ils n’ont jamais rencontrés. L’âge seul n’est pas une raison pour arrêter.

Alimentation et poids de forme

Il n’existe aucune norme légale fixant ce que doit contenir un aliment pour chien senior, et ces aliments varient beaucoup d’une marque à l’autre. Un chien âgé en bonne santé, en bon état corporel et nourri avec une alimentation équilibrée n’a pas besoin de changer d’aliment simplement en raison de son âge. Un changement est plus pertinent lorsqu’un problème de santé apparaît, comme une maladie rénale, une maladie cardiaque, un diabète ou de l’arthrite.

Il n’est pas recommandé de réduire les protéines chez un chien âgé en bonne santé. Les régimes pauvres en protéines peuvent accentuer la fonte musculaire qui accompagne souvent l’âge. Les chiens atteints de certaines maladies, comme une maladie rénale, peuvent avoir besoin d’une alimentation spécifique, et votre vétérinaire peut vous guider dans ce choix.

Certains chiens prennent du poids en ralentissant. D’autres en perdent, et une perte de poids peut être un signe précoce de maladie. Pesez votre chien régulièrement. À un poids sain, vous sentez facilement les côtes sans les voir, et la taille est visible vue d’en haut. Les kilos en trop sollicitent les articulations douloureuses et sont associés à une vie plus courte. Si votre chien doit perdre du poids, demandez à votre vétérinaire un programme progressif et sûr. Il est préférable de limiter les friandises à environ un dixième des calories quotidiennes. Il convient de laisser de l’eau fraîche à disposition en permanence.

Exercice et confort à la maison

Les chiens âgés ont toujours besoin d’exercice chaque jour pour garder des muscles forts, des articulations mobiles et un poids maîtrisé. Plusieurs courtes promenades leur conviennent souvent mieux qu’une longue sortie. Les activités à faible impact, comme les promenades en laisse ou la natation, ménagent davantage les articulations raides. Laissez votre chien choisir le rythme et écourtez les sorties lors des journées très chaudes.

L’arthrose est une cause fréquente de raideur et de douleur chez les chiens âgés. Elle ne se guérit pas. Les vétérinaires la prennent en charge en associant contrôle du poids, exercice adapté, antidouleurs conçus pour les chiens et physiothérapie, une approche qui permet à de nombreux chiens de vivre confortablement. Les antidouleurs à usage humain peuvent agir différemment chez le chien et provoquer des effets secondaires graves : demandez donc l’avis de votre vétérinaire avant d’en donner.

Offrez à votre chien un couchage épais et moelleux dans un endroit chaud, à l’abri des courants d’air. Posez des tapis ou des chemins de tapis sur les sols glissants. Une rampe ou des marches basses peuvent l’aider à monter en voiture, sur le canapé ou sur le lit. Une barrière de sécurité en haut de l’escalier protège un chien qui voit mal ou a des problèmes d’équilibre. Proposez-lui des sorties plus fréquentes pour faire ses besoins et gardez des routines quotidiennes stables. De courtes séances d’éducation, des puzzles alimentaires et de nouvelles odeurs en promenade entretiennent aussi son activité mentale. Pour plus d’idées, consultez notre guide sur l’intelligence du chien, qui comporte une section consacrée à l’occupation de l’esprit du chien.

Changements de comportement avec l’âge

Certains chiens âgés développent un syndrome de dysfonctionnement cognitif, un lent déclin des fonctions cérébrales qui ressemble à certains égards à la démence chez l’humain. Il peut apparaître dès l’âge de neuf ans environ. Le chien peut se perdre dans des pièces familières ou rester coincé dans les coins, fixer le vide, dormir le jour et déambuler la nuit, oublier la propreté, venir moins saluer sa famille, ou montrer de nouvelles peurs et de l’anxiété.

D’autres problèmes peuvent se manifester de façon très semblable. La douleur, une baisse de la vue ou de l’ouïe, une maladie rénale ou une maladie du foie, et les troubles hormonaux peuvent tous modifier le comportement d’un chien. Un chien qui grogne soudainement quand on le touche peut avoir mal. C’est pourquoi le vétérinaire commence généralement par examiner le chien et par réaliser des analyses de sang et d’urine. Le dysfonctionnement cognitif ne se guérit pas. L’activité mentale et physique, des aliments spécifiques et des médicaments peuvent aider à le ralentir et à faciliter la vie quotidienne.

Les fuites d’urine pendant le sommeil ou au repos sont un problème fréquent chez les chiennes stérilisées. La chienne ne le fait pas exprès, et cela peut souvent être traité par des médicaments. Les fuites et les accidents peuvent aussi avoir d’autres causes, comme une infection de la vessie : parlez-en donc à votre vétérinaire. La punition n’aide pas et peut aggraver les choses.

Quand il s’agit d’une urgence

Contactez immédiatement un vétérinaire ou une clinique vétérinaire d’urgence si votre chien présente l’un de ces signes.

• Effondrement, évanouissement ou incapacité à se tenir debout
• Difficultés à respirer, ou respiration rapide au repos
• Un ventre gonflé avec des efforts répétés pour vomir sans rien rejeter, de l’agitation ou une salivation abondante
• Une crise convulsive, une inclinaison soudaine de la tête ou une perte d’équilibre soudaine
• Gencives pâles, ou gencives ou yeux jaunes
• Efforts pour uriner avec peu ou pas d’urine émise
• Vomissements répétés, ou cécité soudaine

Un ventre gonflé accompagné d’efforts pour vomir peut signaler une torsion d’estomac, une affection potentiellement mortelle dans laquelle l’estomac se remplit de gaz et peut se tordre. Elle touche surtout les grands chiens au thorax profond et devient plus fréquente avec l’âge. Pour des problèmes moins graves, comme un manque d’appétit, des vomissements ou une diarrhée qui durent plus d’un ou deux jours, prenez rendez-vous rapidement.

Adopter un chien âgé

Un chien âgé peut être un compagnon calme et enrichissant. Chez Paw Squadron, après chaque sauvetage, les premières étapes sont le vétérinaire et un bain. Chaque animal bénéficie d’un bilan de santé, d’une vermifugation et d’un traitement contre les puces et les autres parasites. Avant l’adoption, chaque animal a reçu un bilan de santé, des soins, ses vaccins et une puce électronique.

Prévoyez une visite chez votre propre vétérinaire dans les premières semaines suivant l’adoption. Apportez tous les documents de santé que vous avez reçus, afin que le vétérinaire puisse planifier les examens de dépistage adaptés aux chiens âgés et les prochains vaccins. Un coin calme, une routine stable et de la patience aident un chien âgé nouvellement adopté à prendre ses marques.

Si vous souhaitez offrir un foyer à un chien âgé, consultez notre page Adoptions ou envoyez une demande d’adoption.