Virus de l’immunodéficience féline (FIV) : signes, dépistage et soins

Qu’est-ce que le FIV ?

Le FIV appartient au groupe des lentivirus, le même groupe que le VIH chez l’être humain. Il n’infecte que les chats. Une fois qu’un chat est infecté, le virus reste dans son organisme à vie. Avec le temps, il peut endommager les globules blancs qui combattent les infections, si bien que le chat devient moins capable de se défendre contre les microbes du quotidien. Des enquêtes menées dans différentes régions du monde ont trouvé le FIV chez environ 1 à 14 % des chats en bonne santé, selon la région, et chez une proportion plus importante de chats malades.

L’infection évolue généralement en trois phases.

• Phase initiale. Quelques semaines à quelques mois après l’infection, certains chats présentent une légère fièvre, un manque d’énergie, un appétit réduit ou des ganglions lymphatiques gonflés. Cette phase est souvent si discrète que les propriétaires ne la remarquent pas.
• Phase silencieuse. Le chat a l’air en bonne santé et se comporte normalement pendant que le virus se multiplie lentement. Cette phase dure souvent des années, et certains chats restent en bonne santé pour le reste de leur vie.
• Phase tardive. Le système immunitaire est plus faible, et le chat attrape plus facilement des infections ou a du mal à s’en débarrasser.

Comment le FIV se transmet

La principale voie de transmission est une plaie de morsure profonde. Le virus est présent dans la salive, et une morsure le fait pénétrer sous la peau. C’est pourquoi les chats les plus exposés sont les mâles non stérilisés qui vagabondent dehors et se battent pour leur territoire.

Les autres voies sont peu fréquentes. Une chatte peut transmettre le virus à ses chatons, le plus souvent lorsqu’elle est nouvellement infectée pendant la gestation ou l’allaitement. Le partage des gamelles de nourriture, des gamelles d’eau et des bacs à litière, ou la toilette mutuelle, comporte un faible risque. Une transfusion sanguine provenant d’un chat infecté est une autre voie rare. Le virus ne survit pas longtemps hors de l’organisme et il est détruit par le savon et les désinfectants ménagers courants.

Signes à surveiller

De nombreux chats atteints du FIV ne présentent aucun signe pendant des années. Lorsque des problèmes apparaissent, ils proviennent généralement d’autres infections que le système immunitaire affaibli ne parvient pas à contrôler. Voici les changements que les propriétaires remarquent le plus souvent.

• Gencives rouges, gonflées ou douloureuses, mauvaise haleine ou difficultés à manger
• Perte de poids et appétit réduit
• Fièvres qui vont et viennent, et manque d’énergie
• Ganglions lymphatiques gonflés, que l’on peut sentir au toucher comme de petites boules fermes sous la mâchoire ou derrière les genoux
• Infections qui reviennent sans cesse ou guérissent lentement, au niveau de la peau, des yeux, de la vessie, ou du nez et de la gorge
• Diarrhée qui ne disparaît pas
• Plus rarement, changements de comportement ou troubles de la coordination

Les chats atteints du FIV présentent aussi un risque plus élevé de certains cancers, en particulier le lymphome, et de certains problèmes rénaux. Aucun de ces signes n’est propre au FIV. De nombreuses autres maladies se manifestent de la même façon : une prise de sang est donc nécessaire pour savoir si un chat est porteur du virus.

Quand consulter rapidement un vétérinaire

Le FIV lui-même constitue rarement une urgence. Les infections qui l’accompagnent peuvent s’aggraver plus vite que chez un chat en bonne santé. Contactez votre vétérinaire le jour même si un chat positif au FIV n’a pas mangé depuis une journée, a des difficultés à respirer, devient très faible ou refuse de se lever, est chaud au toucher et abattu, a les gencives pâles ou jaunes, ou fait une crise convulsive. Un gonflement douloureux après une bagarre peut être un abcès et nécessite lui aussi des soins rapides. Une morsure récente infligée par un chat inconnu mérite d’être montrée à un vétérinaire, à la fois pour soigner la plaie et pour prévoir un test de dépistage du FIV plus tard. Les petits problèmes, comme un œil qui coule ou une bouche douloureuse, méritent eux aussi d’être examinés tôt.

Comment les vétérinaires dépistent le FIV

Le dépistage commence par une simple prise de sang, souvent réalisée à la clinique, qui recherche les anticorps produits par le chat contre le virus. Un résultat négatif est généralement fiable. Un résultat positif chez un chat en bonne santé dont le passé présente peu de risques est souvent confirmé par un second test de laboratoire, d’un type différent.

Le moment du test compte dans deux situations. Après une exposition possible, comme une morsure d’un chat inconnu, les anticorps peuvent mettre jusqu’à deux mois, et parfois plus, à apparaître. Les vétérinaires refont donc souvent le test environ deux mois plus tard. Les chatons constituent l’autre cas. Un chaton peut recevoir par le lait des anticorps d’une mère positive au FIV, et ceux-ci peuvent le rendre positif au test même s’il n’est pas infecté. Ils disparaissent généralement vers l’âge d’environ quatre mois, mais peuvent persister jusqu’à six mois. Un résultat positif chez un jeune chaton est généralement contrôlé plus tard, parfois à plusieurs reprises. Un chaton qui portait seulement les anticorps de sa mère sera testé négatif une fois ceux-ci disparus.

Dans certains cas, le vétérinaire peut aussi proposer un test PCR, qui recherche le virus lui-même plutôt que les anticorps. Il peut être utile chez les jeunes chatons et chez les chats vaccinés contre le FIV dans un autre pays, car le vaccin peut rendre positifs certains tests de détection des anticorps. Aucun test n’est parfait à lui seul ; votre vétérinaire peut donc combiner les résultats. Des analyses sanguines de routine et une analyse d’urine montrent comment le reste de l’organisme fait face.

Traitement et soins au quotidien

Il n’existe aucun traitement curatif du FIV, et aucun vaccin contre le FIV n’est commercialisé en Europe ni en Amérique du Nord. Un vaccin est disponible dans certains autres pays, mais il ne confère pas une protection complète, car il existe plusieurs souches du virus. Les soins visent à maintenir le chat en bonne santé et à traiter tôt les autres problèmes. Les vétérinaires utilisent parfois des médicaments antiviraux chez les chats malades, mais ceux-ci peuvent avoir des effets secondaires et nécessitent des contrôles sanguins réguliers ; ils ne conviennent donc pas à tous les chats. Votre vétérinaire décidera de ce qui convient à votre chat.

Pour les soins au quotidien, les vétérinaires recommandent généralement un bilan de santé au moins tous les six mois, avec des analyses sanguines et une analyse d’urine environ une fois par an. Signalez tôt toute maladie à votre vétérinaire, car les infections sont plus faciles à traiter lorsqu’elles sont détectées rapidement. De bons soins dentaires sont utiles, car les maladies des gencives et de la bouche sont fréquentes chez les chats atteints du FIV. Maintenez un traitement régulier contre les puces et les vers. Demandez à votre vétérinaire quels vaccins sont pertinents, car le choix des vaccins pour les chats atteints du FIV se fait au cas par cas.

Donnez une alimentation complète et équilibrée. La viande crue, les œufs crus et les produits laitiers non pasteurisés peuvent contenir des germes qu’un chat positif au FIV a plus de mal à combattre ; les vétérinaires conseillent donc de les éviter. Les vétérinaires recommandent aussi de garder le chat à l’intérieur ou dans un espace extérieur sécurisé. Cela protège le chat des infections transmises par d’autres animaux et empêche le virus de se propager lors de bagarres. La stérilisation est également recommandée, car elle réduit le vagabondage et les bagarres. Une routine calme et prévisible aide aussi.

Vivre avec d’autres chats, d’autres animaux et des humains

Le virus est spécifique aux chats. Les humains ne peuvent pas contracter le FIV, et les chiens et les autres animaux qui ne sont pas des chats ne courent pas de risque.

La cohabitation avec d’autres chats est souvent possible. Dans les foyers calmes où des chats stérilisés s’entendent bien et ne se battent pas, le risque de transmission est faible. Dans une étude, des chats positifs et négatifs au FIV ont vécu ensemble, ont partagé gamelles, bacs à litière et couchages, et ont fait leur toilette mutuellement, sans que le virus se transmette. Certains vétérinaires préfèrent néanmoins qu’un chat positif au FIV vive seul ou uniquement avec d’autres chats positifs au FIV, surtout si l’un des chats du foyer a tendance à se battre. Si vous envisagez un foyer mixte, parlez-en d’abord avec votre vétérinaire. Présentez les chats progressivement, donnez à chacun ses propres lieux de repos et surveillez les feulements qui tournent à la vraie bagarre. Si les chats se battent ou se mordent, séparez-les. Il convient de tester tout nouveau chat pour le FIV avant qu’il ne rencontre vos autres chats.

Adopter un chat porteur du FIV

Les chats errants et les chats des rues, en particulier les mâles non stérilisés qui se battent, présentent un risque de FIV plus élevé que les chats vivant à l’intérieur. Les recommandations vétérinaires préconisent un test de dépistage du FIV pour chaque chat nouvellement adopté. Chez Paw Squadron, après chaque sauvetage, les premières étapes sont le vétérinaire et un bain, avec un bilan de santé, une vermifugation et un traitement contre les puces et les autres parasites. Avant l’adoption, chaque animal reçoit un bilan de santé, des soins, ses vaccins et une puce électronique. Lorsque vous adoptez un chat, demandez le résultat de son test FIV et la date à laquelle il a été réalisé, et transmettez ces informations à votre propre vétérinaire lors de la première consultation. Si le chat était un jeune chaton ou présentait des morsures récentes, votre vétérinaire peut proposer de refaire le test.

Un résultat positif ne fait pas d’un chat un mauvais choix comme animal de compagnie. Avec de bons soins, de nombreux chats positifs au FIV ont une espérance de vie normale, et les recommandations vétérinaires précisent qu’un chat ne devrait jamais être euthanasié uniquement en raison d’un test positif. Ces chats ont besoin de la même routine et de la même attention que n’importe quel chat, avec en plus des bilans de santé réguliers et des soins rapides lorsqu’ils ne se sentent pas bien. Si vous souhaitez offrir un foyer à un chat positif au FIV, envoyez une demande d’adoption ou consultez notre page Adoptions.