Virus dell’immunodeficienza felina (FIV): sintomi, test e cura

Che cos’è la FIV

Il virus FIV appartiene al gruppo dei lentivirus, lo stesso gruppo che comprende l’HIV nell’uomo. Infetta solo i gatti. Una volta che il gatto si è infettato, il virus resta nell’organismo per tutta la vita. Con il tempo può danneggiare i globuli bianchi che combattono le infezioni, e il gatto diventa meno capace di difendersi dai germi di tutti i giorni. Indagini condotte in diverse parti del mondo hanno rilevato la FIV in una percentuale compresa tra circa l’1 e il 14% dei gatti sani, a seconda della regione, e in una quota maggiore dei gatti malati.

Di solito l’infezione attraversa tre fasi.

• Fase iniziale. Da alcune settimane ad alcuni mesi dopo l’infezione, alcuni gatti hanno una febbre lieve, poca energia, scarso appetito o linfonodi ingrossati. Questa fase è spesso così lieve che i proprietari non se ne accorgono.
• Fase silente. Il gatto ha l’aspetto e il comportamento di un gatto sano, mentre il virus si moltiplica lentamente. Questa fase dura spesso anni, e alcuni gatti restano sani per il resto della vita.
• Fase avanzata. Il sistema immunitario è più debole e il gatto contrae infezioni più facilmente o fatica a debellarle.

Come si trasmette la FIV

La via principale è una ferita da morso profonda. Il virus è presente nella saliva e il morso lo spinge sotto la pelle. Per questo i gatti più a rischio sono i maschi non castrati che vagano all’aperto e si azzuffano per il territorio.

Le altre vie sono poco comuni. Una gatta può trasmettere il virus ai suoi gattini, soprattutto quando si è infettata da poco, durante la gravidanza o l’allattamento. Condividere le ciotole del cibo e dell’acqua e le lettiere, o la toelettatura reciproca, comporta un rischio basso. Una trasfusione di sangue da un gatto infetto è un’altra via rara. Il virus non sopravvive a lungo fuori dall’organismo e viene ucciso dal sapone e dai comuni disinfettanti domestici.

Segni a cui prestare attenzione

Molti gatti con FIV non mostrano segni per anni. Quando compaiono problemi, di solito derivano da altre infezioni che il sistema immunitario indebolito non riesce a controllare. Questi sono i cambiamenti che i proprietari notano più spesso.

• Gengive arrossate, gonfie o doloranti, alito cattivo o difficoltà a mangiare
• Perdita di peso e scarso appetito
• Febbre che va e viene e poca energia
• Linfonodi ingrossati, che al tatto possono sembrare piccoli noduli duri sotto la mandibola o dietro le ginocchia
• Infezioni che si ripresentano o guariscono lentamente, a carico di pelle, occhi, vescica o naso e gola
• Diarrea che non passa
• Meno spesso, cambiamenti nel comportamento o nella coordinazione

I gatti con FIV hanno anche un rischio più alto di alcuni tumori, in particolare il linfoma, e di alcuni problemi renali. Nessuno di questi segni è esclusivo della FIV. Molte altre malattie si presentano allo stesso modo, quindi serve un esame del sangue per sapere se un gatto è portatore del virus.

Quando andare subito dal veterinario

La FIV in sé è raramente un’emergenza. Le infezioni che la accompagnano possono aggravarsi più in fretta che in un gatto sano. Contatta il tuo veterinario in giornata se un gatto positivo alla FIV non mangia da un giorno, ha difficoltà a respirare, diventa molto debole o non si alza, è caldo al tatto e apatico, ha le gengive pallide o gialle, oppure ha le convulsioni. Un gonfiore doloroso dopo una zuffa può essere un ascesso e richiede anch’esso cure tempestive. Una ferita da morso recente causata da un gatto sconosciuto va fatta vedere al veterinario, sia per curare la ferita sia per programmare più avanti il test per la FIV. Anche i piccoli problemi, come un occhio che lacrima o la bocca dolorante, vanno controllati presto.

Come si esegue il test per la FIV

Si parte da un semplice esame del sangue, spesso eseguito in clinica, che ricerca gli anticorpi prodotti dal gatto contro il virus. Un risultato negativo è di solito affidabile. Un risultato positivo in un gatto sano con una storia a basso rischio viene spesso confermato con un secondo test di laboratorio, di tipo diverso.

I tempi contano in due situazioni. Dopo una possibile esposizione, come il morso di un gatto sconosciuto, gli anticorpi possono impiegare fino a due mesi, e a volte di più, per comparire. Per questo i veterinari spesso ripetono il test circa due mesi dopo. L’altro caso sono i gattini. Un gattino può ricevere gli anticorpi da una madre positiva alla FIV attraverso il latte, e questi possono farlo risultare positivo al test anche se non è infetto. Di solito scompaiono entro i quattro mesi di età circa, ma possono persistere fino ai sei mesi. Un risultato positivo in un gattino giovane viene di solito ricontrollato più avanti, a volte più di una volta. Un gattino che aveva soltanto gli anticorpi della madre risulterà negativo una volta che questi saranno scomparsi.

In alcuni casi il veterinario può proporre anche un test PCR, che ricerca il virus stesso anziché gli anticorpi. Può essere utile nei gattini giovani e nei gatti vaccinati contro la FIV in un altro paese, perché il vaccino può far risultare positivi alcuni test anticorpali. Nessun singolo test è perfetto, quindi il veterinario può combinare più risultati. Gli esami del sangue di routine e un esame delle urine mostrano come sta reagendo il resto dell’organismo.

Terapia e cure quotidiane

Non esiste una cura per la FIV, e in Europa e in Nord America non è in vendita alcun vaccino contro la FIV. In alcuni altri paesi è disponibile un vaccino, ma non offre una protezione completa perché esistono diversi ceppi del virus. L’assistenza mira a mantenere il gatto in salute e a trattare presto gli altri problemi. A volte i veterinari usano farmaci antivirali nei gatti malati, ma questi possono avere effetti collaterali e richiedono controlli regolari del sangue, quindi non sono adatti a tutti i gatti. Il tuo veterinario deciderà che cosa è più adatto al tuo gatto.

Per l’assistenza quotidiana, i veterinari consigliano di solito una visita almeno ogni sei mesi, con esami del sangue e delle urine circa una volta l’anno. Segnala presto al veterinario qualsiasi malattia, perché le infezioni sono più facili da trattare se individuate per tempo. Una buona cura dei denti aiuta, perché le malattie delle gengive e della bocca sono comuni nei gatti con FIV. Prosegui regolarmente i trattamenti contro le pulci e i vermi. Chiedi al veterinario quali vaccini abbiano senso, perché per i gatti con FIV le scelte vaccinali si fanno caso per caso.

Offri una dieta completa ed equilibrata. Carne cruda, uova crude e latticini non pastorizzati possono contenere germi che un gatto positivo alla FIV fatica di più a combattere, quindi i veterinari consigliano di evitarli. I veterinari raccomandano anche di tenere il gatto in casa o in uno spazio esterno sicuro. Questo protegge il gatto dalle infezioni trasmesse da altri animali e impedisce che il virus si diffonda attraverso le zuffe. È consigliata anche la castrazione o sterilizzazione, perché riduce il vagabondaggio e le zuffe. Anche una routine tranquilla e prevedibile aiuta.

Convivenza con altri gatti, animali e persone

Il virus è specifico dei gatti. Le persone non possono contrarre la FIV, e i cani e gli altri animali domestici che non sono gatti non sono a rischio.

La convivenza con altri gatti è spesso possibile. Nelle case tranquille in cui i gatti sterilizzati vanno d’accordo e non si azzuffano, il rischio di trasmissione è basso. In uno studio, gatti positivi e negativi alla FIV hanno vissuto insieme, condividendo ciotole, lettiere e cucce e praticando la toelettatura reciproca, e il virus non si è diffuso. Alcuni veterinari preferiscono comunque che un gatto positivo alla FIV viva da solo o solo con altri gatti positivi alla FIV, soprattutto se in casa c’è un gatto che tende ad azzuffarsi. Se pensi a una convivenza mista, parlane prima con il tuo veterinario. Presenta i gatti gradualmente, dai a ciascuno i propri posti per riposare e fai attenzione ai soffi che si trasformano in vere zuffe. Se i gatti si azzuffano o si mordono, separali. Ogni nuovo gatto dovrebbe fare il test per la FIV prima di incontrare gli altri tuoi gatti.

Adottare un gatto con FIV

I gatti randagi e di strada, soprattutto i maschi non castrati che si azzuffano, sono più a rischio di FIV rispetto ai gatti che vivono in casa. Le linee guida veterinarie raccomandano il test per la FIV per ogni gatto appena adottato. Da Paw Squadron, le prime tappe dopo ogni salvataggio sono il veterinario e un bagno, con una visita, la sverminazione e un trattamento contro le pulci e gli altri parassiti. Prima dell’adozione, ogni animale riceve una visita, le cure necessarie, le vaccinazioni e il microchip. Quando adotti un gatto, chiedi il risultato del suo test per la FIV e quando è stato fatto, e comunicalo al tuo veterinario alla prima visita. Se il gatto era un gattino giovane o aveva ferite da morso recenti, il veterinario potrebbe proporre di ripetere il test.

Un risultato positivo non rende un gatto una cattiva scelta come animale da compagnia. Con buone cure, molti gatti positivi alla FIV hanno una normale aspettativa di vita, e le linee guida veterinarie raccomandano di non ricorrere mai all’eutanasia di un gatto solo a causa di un test positivo. Questi gatti hanno bisogno della stessa routine e delle stesse attenzioni di qualsiasi altro gatto, oltre a visite regolari e cure tempestive quando non stanno bene. Se vuoi dare una casa a un gatto positivo alla FIV, invia una richiesta di adozione o visita la nostra pagina Adozioni.