Demenza del cane (disfunzione cognitiva): segni e come aiutarlo

Che cos’è la demenza del cane?

La disfunzione cognitiva canina è una malattia cerebrale cronica e progressiva legata all’invecchiamento. Il cervello si riduce lentamente, e al suo interno si accumulano proteine anomale e infiammazione. Questi cambiamenti sono stati paragonati al morbo di Alzheimer nelle persone. Man mano che la malattia progredisce, colpisce memoria, apprendimento, consapevolezza dell’ambiente, sonno e comportamento.

È più comune di quanto molti proprietari pensino. In uno studio statunitense su cani tra gli 11 e i 16 anni, i proprietari hanno riferito segni di deterioramento cognitivo nel 28 percento dei cani tra gli 11 e i 12 anni e nel 68 percento dei cani tra i 15 e i 16 anni. Un’indagine australiana su cani di 8 anni e oltre ha stimato che circa il 14 percento avesse la patologia, ma solo a circa il 2 percento era stata diagnosticata da un veterinario. Molti proprietari pensano che i cambiamenti siano solo vecchiaia e non ne parlano mai.

L’età è il fattore di rischio più importante. Un ampio studio su oltre 15.000 cani del Dog Aging Project ha rilevato che la probabilità di disfunzione cognitiva aumentava di circa il 52 percento per ogni anno di età in più. Tra cani della stessa età e con lo stesso stato di salute, quelli descritti come non attivi avevano una probabilità molto più alta rispetto ai cani molto attivi. Lo studio mostra un’associazione, non la prova che l’esercizio prevenga la demenza, ma è un motivo in più per far muovere i cani anziani.

I segni della demenza del cane: la checklist DISHAA

I veterinari spesso raggruppano i segni sotto le lettere DISHAA. I cambiamenti di solito iniziano in piccolo e aumentano lentamente nel corso dei mesi.

• Disorientamento. Si perde in stanze o nel giardino che conosce bene, va dal lato sbagliato della porta, resta bloccato dietro i mobili o negli angoli, o fissa le pareti o il vuoto.
• Cambiamenti nell’interazione. Diventa appiccicoso e bisognoso, oppure chiuso e meno interessato alle persone e agli altri animali. Alcuni cani sembrano non riconoscere più persone familiari, e alcuni diventano irritabili.
• Cambiamenti del ciclo sonno-veglia. Dorme di più di giorno e si sveglia di notte, cammina avanti e indietro, guaisce o abbaia di notte. Alcuni cani diventano più irrequieti nel tardo pomeriggio o la sera.
• Bisogni in casa. Incidenti in casa in un cane che era affidabilmente educato alla pulizia, a volte persino nella sua cuccia, o dimentica di chiedere di uscire.
• Cambiamenti dell’attività. Meno interesse per gioco, passeggiate o giocattoli, oppure il contrario: vagare senza meta, camminare avanti e indietro, leccarsi in modo ripetitivo.
• Ansia. Nuove paure dei rumori, delle persone o di uscire, disagio quando resta solo, o irrequietezza generale.

Anche apprendimento e memoria ne risentono. Il cane può rispondere più lentamente al suo nome o a segnali che conosce da anni, e può trovare più difficile imparare cose nuove.

I ricercatori che hanno seguito cani anziani in Danimarca hanno scoperto che la patologia progredisce a un ritmo diverso in ogni cane. Nel loro studio, un terzo dei cani con funzioni cognitive normali ha sviluppato un deterioramento lieve entro due anni, e alcuni cani con deterioramento lieve sono arrivati a una disfunzione cognitiva conclamata. Individuare i primi segni lievi ti dà le migliori possibilità di rallentare il processo.

Altri problemi che possono sembrare demenza

Molte malattie dei cani anziani causano cambiamenti simili, e alcune sono molto curabili. Per questo la demenza viene diagnosticata solo dopo aver verificato le altre cause. Tra le patologie che possono sembrare demenza ci sono queste.

• Dolore da artrite o malattie dentali, che può causare irrequietezza, irritabilità e incidenti. Leggi la nostra guida all’artrite nel cane.
• Perdita della vista o dell’udito, che può far sembrare un cane confuso o facile da spaventare
• Problemi ormonali, come l’ipotiroidismo, la sindrome di Cushing e il diabete
• Infezioni delle vie urinarie, malattie renali o del fegato, e incontinenza urinaria
• Pressione alta, tumori cerebrali e altre malattie neurologiche
• Effetti collaterali dei farmaci

Un cane può avere la demenza e uno di questi problemi contemporaneamente. Curare l’altro problema spesso rende più lievi anche i segni della demenza.

Come il veterinario fa la diagnosi

Non esiste un test unico per la demenza del cane. Il veterinario ti farà domande dettagliate sui cambiamenti che hai notato e su come si sono sviluppati. Un esame clinico, ortopedico e neurologico, esami del sangue e delle urine e a volte la misurazione della pressione aiutano a escludere altre cause. Le recenti linee guida internazionali descrivono la diagnosi come basata su una storia di segni DISHAA lentamente progressivi, sull’assenza di altre spiegazioni alla visita e agli esami, e su segni che persistono dopo aver curato gli altri problemi. In alcuni casi, una risonanza magnetica del cervello può mostrare la riduzione di volume tipica della malattia.

Prima della visita, annota cosa hai notato e quando succede. Brevi video del cane che cammina avanti e indietro di notte, resta bloccato o fissa il vuoto sono molto utili, perché spesso in clinica i cani si comportano normalmente. Molti veterinari usano un questionario per assegnare un punteggio ai segni, e ripeterlo ogni pochi mesi mostra se la terapia funziona.

Come aiutarlo: terapia e cure

La demenza non si può far regredire, ma una combinazione di approcci può alleviare i segni e migliorare la vita quotidiana. Vale la pena iniziare appena noti dei cambiamenti.

Farmaci. Il veterinario può prescrivere la selegilina, un farmaco usato per gestire i segni della disfunzione cognitiva nel cane. Alcuni cani traggono beneficio anche da farmaci che alleviano l’ansia o li aiutano a dormire di notte. Il veterinario sceglierà un farmaco e una dose per il tuo cane e controllerà come risponde. Non dare mai al cane sonniferi o integratori per uso umano senza chiedere al veterinario, perché alcuni sono dannosi per i cani.

Alimentazione. Le diete pensate per l’invecchiamento cerebrale contengono antiossidanti in più, acidi grassi omega-3 e altri nutrienti. Uno studio controllato su 87 cani con segni di disfunzione cognitiva ha rilevato che una dieta con trigliceridi a catena media e una miscela di nutrienti di supporto al cervello migliorava tutti e sei i gruppi di segni nell’arco di 90 giorni. Le prove sono ancora in aumento, quindi chiedi al veterinario se una dieta terapeutica o un integratore sono adatti al tuo cane.

Attività mentale e fisica. Tieni impegnati il cervello e il corpo del tuo cane, in base a ciò che riesce a fare. Brevi passeggiate tranquille, passeggiate di fiuto in cui è il cane a dettare il ritmo, giochi di attivazione con il cibo, semplici giochi di addestramento con premietti e giochi delicati aiutano tutti. Anche pochi minuti al giorno sono utili.

Routine. I cani con demenza stanno meglio quando la vita è prevedibile. Pasti, passeggiate e nanna sempre agli stessi orari ogni giorno. Lascia i mobili dove sono, ed evita grandi cambiamenti in casa quando puoi.

Consigli pratici a casa

• Risvegli notturni. Tieni un breve registro di quando il cane si sveglia e di cosa sembra provocarlo. Fagli fare più attività durante il giorno e in prima serata, e portalo fuori per i bisogni subito prima di andare a dormire. Se le notti restano agitate, parla con il veterinario dei farmaci.
• Bisogni in casa. Torna a un’educazione come quella del cucciolo: uscite frequenti, premi quando fa i bisogni nel posto giusto e sorveglianza attenta in casa. Traversine assorbenti o una zona per i bisogni in casa possono aiutare. La nostra guida all’educazione alla pulizia spiega le basi.
• Sicurezza. Blocca scale e piscine con cancelletti di sicurezza, e imbottisci gli spigoli se il cane continua a sbatterci contro. Assicurati che medaglietta e dati del microchip siano aggiornati, perché i cani confusi possono allontanarsi.
• Ansia. Non punire incidenti, abbaio o comportamenti appiccicosi, perché aumentano l’ansia. Evita di chiudere un cane in una gabbia da interno se non ci è già abituato, perché il confinamento stesso può causare panico.
• Comfort. Dai al cane una cuccia morbida in un posto tranquillo vicino alla famiglia, e usa tappeti antiscivolo sui pavimenti lisci.

La nostra guida su come prendersi cura di un cane anziano ha altre idee per mantenere i cani anziani sani e a loro agio.

Quando andare dal veterinario

Prenota una visita veterinaria se il tuo cane anziano mostra uno qualsiasi dei segni DISHAA descritti sopra, anche se sembrano lievi, così da poter iniziare un piano mentre i segni sono ancora lievi. Contatta il veterinario in giornata, o un pronto soccorso veterinario fuori orario, se noti uno di questi segni.

• Confusione improvvisa, collasso o perdita dell’equilibrio
• Una crisi convulsiva, testa inclinata, camminare in cerchio o premere la testa contro un muro
• Cecità improvvisa, o occhi che si muovono rapidamente da un lato all’altro
• Sforzi per urinare, sangue nelle urine, o non urina affatto
• Rifiuto di cibo o acqua per più di un giorno, o vomito ripetuto
• Guaisce per il dolore, o ansima e cammina avanti e indietro senza calmarsi

La demenza arriva lentamente. Un cambiamento improvviso del comportamento è più probabilmente dovuto a un’altra malattia, come un ictus, un problema cerebrale, un’infezione o il dolore, e richiede attenzione tempestiva.

Vivere bene con un cane anziano

In uno studio danese, i cani con diagnosi di disfunzione cognitiva non morivano prima degli altri cani anziani. Molti vivono per anni con buone cure. Col tempo, però, i segni possono diventare gravi e angoscianti per il cane. Se non sei sicuro che il tuo cane si goda ancora la vita, la nostra guida su qualità della vita e il momento dell’addio può aiutarti a rifletterci insieme al veterinario.

I cani anziani salvati vengono facilmente trascurati, eppure molti hanno ancora anni d’amore da dare. Noi di Paw Squadron facciamo visitare da un veterinario ogni cane salvato e lo sverminiamo dopo il salvataggio, qualunque sia la sua età. Se stai pensando di dare una casa a un cane anziano, guarda chi è in attesa sulla nostra pagina Adotta.

Per altre guide sulla salute del cane anziano, sfoglia PawPedia, oppure scrivici dalla pagina Contatti.