Virus de la leucemia felina (FeLV): signos, pruebas y prevención

Cómo se transmite

El FeLV pasa de un gato a otro principalmente a través de la saliva. Un gato infectado elimina grandes cantidades de virus en la saliva y cantidades menores en la orina, las heces y la leche. Se contagia por contacto estrecho a lo largo del tiempo, como el acicalamiento mutuo, las heridas por mordedura en peleas y el uso compartido de comederos, bebederos y areneros. Una gata puede transmitirlo a sus gatitos antes del nacimiento o durante la lactancia. También puede transmitirse por transfusiones de sangre, y por eso se hacen pruebas a los gatos donantes de sangre.

Los gatitos son los más vulnerables porque su sistema inmunitario todavía se está desarrollando. Los gatos adultos consiguen combatir el virus con más frecuencia. Los gatos que deambulan al aire libre, los machos no castrados que se pelean y los gatos que conviven con un gato infectado corren el mayor riesgo.

El virus es frágil fuera del cuerpo del gato. En un hogar seco dura como mucho unas pocas horas, aunque puede sobrevivir más tiempo en condiciones húmedas. La limpieza regular de cuencos y areneros ayuda. El FeLV no supone un riesgo para las personas, y no hay pruebas de que se transmita de forma natural a perros u otros animales fuera de la familia de los felinos.

Qué ocurre después de la infección

Tras la exposición, la infección puede seguir uno de tres cursos. Tu veterinario puede usar estos términos al explicarte los resultados de las pruebas.

• Infección abortiva. El sistema inmunitario elimina el virus antes de que se establezca. El gato suele dar negativo en las pruebas y no es contagioso.
• Infección regresiva. El virus permanece oculto en las células del gato, pero el sistema inmunitario lo mantiene bajo control. El gato normalmente no elimina el virus y puede llevar una vida normal. El estrés o un sistema inmunitario debilitado a veces pueden hacer que el virus vuelva a activarse.
• Infección progresiva. El virus sigue multiplicándose y llega a la médula ósea. El gato elimina el virus y puede contagiar a otros gatos. Esta forma conlleva los mayores riesgos para la salud.

Los gatos con una infección progresiva pueden mantenerse sanos durante meses o años. Con el tiempo, muchos desarrollan enfermedades relacionadas con el FeLV. En los estudios, la mediana de supervivencia tras un diagnóstico de FeLV es de unos dos años y medio. Eso significa que la mitad de los gatos vivieron más tiempo y la otra mitad, menos. Los gatos con una infección regresiva suelen vivir mucho más, y con buenos cuidados algunos gatos con infección progresiva se mantienen bien durante varios años.

Signos que hay que vigilar

Al principio, el FeLV en sí causa pocos signos. La mayoría de los problemas se deben a un sistema inmunitario debilitado, a la anemia o al cáncer. Los signos pueden aparecer lentamente e ir y venir. Estos son los cambios que los dueños notan con más frecuencia.

• Poco apetito y pérdida de peso gradual
• Pelaje sin brillo o descuidado
• Encías pálidas, debilidad o tendencia a cansarse con facilidad
• Encías o boca enrojecidas y doloridas
• Ganglios linfáticos agrandados, que se notan como bultos firmes bajo la mandíbula o detrás de las rodillas
• Fiebre que reaparece una y otra vez
• Infecciones repetidas de la piel, la vejiga o las vías respiratorias altas, por ejemplo con estornudos y secreción ocular
• Diarrea persistente
• Cambios en los ojos, cambios de comportamiento, falta de equilibrio o convulsiones
• En hembras reproductoras, pérdidas de gestación o gatitos débiles

El linfoma es el cáncer más estrechamente relacionado con el FeLV. Un gato con infección progresiva tiene muchas más probabilidades de desarrollarlo que un gato no infectado. Puede afectar a los ganglios linfáticos, el intestino, el tórax, los riñones, los ojos o el sistema nervioso.

Cuándo es una urgencia

Algunos signos requieren atención veterinaria inmediata, o acudir a una clínica veterinaria de urgencias si la de tu veterinario está cerrada. Entre ellos están la respiración con esfuerzo o con la boca abierta, las encías muy pálidas o blancas, el colapso o la debilidad extrema y las convulsiones. Un gato que rechaza toda la comida durante más de un día también necesita que lo vean pronto. El cáncer en el tórax puede hacer que se acumule líquido alrededor de los pulmones, y la anemia grave puede aparecer rápidamente. Un gato positivo al FeLV también puede enfermar gravemente por una infección que un gato sano superaría con facilidad. Con un gato positivo al FeLV, es prudente llamar pronto al veterinario cuando algo no parece ir bien.

Cómo detectan los veterinarios el FeLV

La mayoría de las clínicas utilizan un análisis de sangre rápido que busca una proteína viral. Los resultados se obtienen en minutos. Un resultado positivo en esta prueba de detección suele confirmarse con una segunda prueba en un laboratorio. Puede ser una prueba en glóbulos blancos o una prueba PCR, que busca el material genético del virus dentro de las células del gato. La PCR también puede detectar infecciones regresivas que la prueba rápida no detecta.

El momento importa. Un gato expuesto recientemente puede dar negativo al principio, por eso los veterinarios suelen recomendar repetir la prueba entre 3 y 6 semanas después de una posible exposición. Tras un resultado positivo, repetir la prueba entre 6 y 12 semanas después ayuda a saber si el gato está eliminando el virus o tiene una infección persistente. Un único resultado es solo el punto de partida. La vacuna contra el FeLV no provoca un resultado positivo en estas pruebas.

Convivir con un gato positivo al FeLV

No existe cura para el FeLV. El tratamiento se centra en mantener bien al gato y abordar los problemas a tiempo. Los veterinarios tratan las infecciones secundarias y controlan la anemia, lo que a veces requiere una transfusión de sangre. Si aparece un linfoma, el tratamiento contra el cáncer puede ser una opción. Se han estudiado algunos medicamentos dirigidos al virus o al sistema inmunitario, pero la evidencia sobre ellos es limitada. Tu veterinario puede explicarte qué opciones son adecuadas para tu gato.

Unos buenos cuidados diarios ayudan a que un gato infectado se mantenga bien durante más tiempo. Las guías veterinarias recomiendan que los gatos positivos al FeLV vivan exclusivamente en interiores. Así se protege al gato de las infecciones y a otros gatos del virus. Las revisiones veterinarias periódicas permiten a tu veterinario detectar a tiempo la pérdida de peso, la enfermedad dental o la anemia. En casa, vigila el peso, el apetito, la energía, los hábitos en el arenero, la boca y los ojos de tu gato, y comunica los cambios cuanto antes. Una rutina tranquila también ayuda, ya que el estrés puede debilitar el sistema inmunitario. Un gato que ya tiene FeLV no obtiene ningún beneficio de la vacuna contra el FeLV, pero sigue necesitando el resto de sus cuidados habituales, según te indique tu veterinario.

Las guías aconsejan mantener separados a los gatos positivos y negativos al FeLV, sin compartir cuencos ni areneros. Un gato positivo al FeLV puede estar bien como único gato del hogar. Si ya conviven varios gatos, pregunta a tu veterinario por la posibilidad de hacer la prueba a todos y vacunar a los negativos. La vacuna reduce el riesgo, pero no ofrece una protección completa.

Prevención y vacuna

La protección más fiable es evitar el contacto con gatos infectados. Eso significa hacer la prueba a los gatos nuevos antes de que conozcan a tus otros gatos, mantener a los gatos en casa o en un recinto seguro y esterilizarlos, lo que reduce el vagabundeo y las peleas.

Las vacunas contra el FeLV están ampliamente disponibles. Las guías veterinarias consideran esta vacuna esencial para todos los gatos menores de un año, porque los gatitos son los que tienen más probabilidades de desarrollar una infección persistente. Los gatitos suelen recibir dos dosis con unas semanas de diferencia, a partir de las 8 o 9 semanas de edad, aproximadamente. En los gatos adultos, la decisión depende del estilo de vida. A los gatos que salen al exterior o se encuentran con gatos de estado desconocido se les suele aconsejar mantener la vacunación. Los adultos que viven solo en interiores y no tienen contacto con otros gatos pueden no necesitarla. Tu veterinario te propondrá un calendario.

Los veterinarios recomiendan hacer la prueba a un gato antes de su primera vacuna contra el FeLV, ya que la vacuna no ayuda a un gato que ya está infectado. Como con cualquier vacuna, pueden producirse efectos secundarios. En casos raros, en los gatos puede desarrollarse un tumor en el lugar de la inyección, así que informa a tu veterinario de cualquier bulto en el lugar de una vacuna que no desaparezca.

Si vas a adoptar un gato

Las organizaciones de veterinaria felina recomiendan conocer el estado frente al FeLV de cada gato, sobre todo antes de que se incorpore a un hogar con otros gatos. En Paw Squadron, las primeras paradas después de cada rescate son el veterinario y un baño, con una revisión veterinaria, desparasitación y tratamiento contra las pulgas y otros parásitos. Cada animal recibe una revisión veterinaria, tratamiento, vacunas y un microchip antes de la adopción. Pide los registros de salud de tu gato y llévalos a la primera visita con tu propio veterinario.

Si ya tienes gatos, mantén al recién llegado en una habitación separada durante las primeras semanas y pregunta a tu veterinario si conviene repetir la prueba de FeLV. Un resultado negativo puede cambiar si el gato estuvo expuesto poco antes de hacerse la prueba. Si tienes preguntas sobre el historial de salud de un gato concreto, envíanos una solicitud de adopción. Puedes encontrar más guías sobre la salud de los gatos en PawPedia.