Vírus da leucemia felina (FeLV): sinais, testes e prevenção

Como se transmite

O FeLV passa de um gato para outro principalmente pela saliva. Um gato infectado elimina grandes quantidades de vírus na saliva e quantidades menores na urina, nas fezes e no leite. Ele se espalha por contato próximo ao longo do tempo, como lambedura mútua, feridas de mordida em brigas e potes de comida, potes de água e caixas de areia compartilhados. Uma gata pode transmiti-lo aos filhotes antes do nascimento ou durante a amamentação. Ele também pode ser transmitido por transfusões de sangue, e é por isso que os gatos doadores de sangue passam por triagem.

Os filhotes são os mais vulneráveis, porque o sistema imunológico deles ainda está em desenvolvimento. Os gatos adultos conseguem combater o vírus com mais frequência. Gatos que circulam ao ar livre, machos não castrados que brigam e gatos que vivem com um gato infectado correm o maior risco.

O vírus é frágil fora do corpo do gato. Em uma casa seca, ele dura no máximo algumas horas, embora possa sobreviver por mais tempo em condições úmidas. A limpeza regular de potes e caixas de areia ajuda. O FeLV não representa risco para as pessoas, e não há evidências de que se espalhe naturalmente para cães ou outros animais fora da família dos felinos.

O que acontece após a infecção

Após a exposição, a infecção pode seguir um de três cursos. O seu veterinário pode usar estes termos ao explicar os resultados dos testes.

• Infecção abortiva. O sistema imunológico elimina o vírus antes que ele se estabeleça. O gato geralmente tem resultado negativo nos testes e não é contagioso.
• Infecção regressiva. O vírus permanece escondido nas células do gato, mas o sistema imunológico o mantém sob controle. O gato geralmente não elimina o vírus e pode levar uma vida normal. O estresse ou um sistema imunológico enfraquecido às vezes podem permitir que o vírus volte a ficar ativo.
• Infecção progressiva. O vírus continua se multiplicando e chega à medula óssea. O gato elimina o vírus e pode infectar outros gatos. Essa forma traz os maiores riscos à saúde.

Gatos com infecção progressiva podem permanecer saudáveis por meses ou anos. Com o tempo, muitos desenvolvem doenças relacionadas ao FeLV. Em estudos, a sobrevida mediana após o diagnóstico de FeLV é de cerca de dois anos e meio. Isso significa que metade dos gatos viveu mais e metade viveu menos. Gatos com infecção regressiva muitas vezes vivem muito mais, e com bons cuidados alguns gatos com infecção progressiva continuam bem por vários anos.

Sinais a observar

O FeLV em si causa poucos sinais no início. A maioria dos problemas vem de um sistema imunológico enfraquecido, de anemia ou de câncer. Os sinais podem aparecer lentamente e ir e vir. Os tutores notam com mais frequência estas mudanças.

• Pouco apetite e perda de peso gradual
• Pelagem opaca ou malcuidada
• Gengivas pálidas, fraqueza ou cansaço fácil
• Gengivas ou boca vermelhas e doloridas
• Linfonodos aumentados, percebidos como caroços firmes embaixo da mandíbula ou atrás dos joelhos
• Febre que volta repetidamente
• Infecções repetidas da pele, da bexiga ou das vias respiratórias superiores, como espirros e secreção nos olhos
• Diarreia persistente
• Alterações nos olhos, mudanças de comportamento, falta de equilíbrio ou convulsões
• Em fêmeas reprodutoras, perda de gestações ou filhotes fracos

O linfoma é o câncer mais intimamente ligado ao FeLV. Um gato com infecção progressiva tem muitas vezes mais probabilidade de desenvolvê-lo do que um gato não infectado. Ele pode afetar os linfonodos, o intestino, o tórax, os rins, os olhos ou o sistema nervoso.

Quando é uma emergência

Alguns sinais exigem um veterinário imediatamente, ou uma clínica veterinária de emergência se a clínica do seu veterinário estiver fechada. Entre eles estão respiração com esforço ou com a boca aberta, gengivas muito pálidas ou brancas, colapso ou fraqueza extrema e convulsão. Um gato que recusa toda a comida por mais de um dia também precisa ser examinado logo. O câncer no tórax pode causar acúmulo de líquido ao redor dos pulmões, e uma anemia grave pode surgir rapidamente. Um gato positivo para FeLV também pode ficar gravemente doente por causa de uma infecção que um gato saudável enfrentaria com facilidade. Com um gato positivo para FeLV, é prudente ligar cedo para o veterinário quando algo parecer errado.

Como os veterinários fazem o teste de FeLV

A maioria das clínicas usa um teste rápido de sangue que procura uma proteína viral. O resultado sai em minutos. Um resultado positivo nesse teste de triagem geralmente é confirmado com um segundo exame em laboratório. Pode ser um exame dos glóbulos brancos ou um teste de PCR, que procura o material genético do vírus dentro das células do gato. O PCR também pode encontrar infecções regressivas que o teste rápido não detecta.

O momento do teste é importante. Um gato exposto recentemente pode ter resultado negativo no início, por isso os veterinários costumam recomendar repetir o teste de 3 a 6 semanas após uma possível exposição. Depois de um resultado positivo, repetir o teste de 6 a 12 semanas depois ajuda a mostrar se o gato está eliminando o vírus ou tem uma infecção duradoura. Um único resultado é apenas o ponto de partida. A vacina contra FeLV não causa resultado positivo nesses testes.

A vida com um gato positivo para FeLV

Não há cura para o FeLV. O tratamento se concentra em manter o gato bem e tratar os problemas cedo. Os veterinários tratam infecções secundárias e controlam a anemia, o que às vezes exige uma transfusão de sangue. Se surgir um linfoma, o tratamento contra o câncer pode ser uma opção. Alguns medicamentos voltados para o vírus ou para o sistema imunológico já foram estudados, mas as evidências a favor deles são limitadas. O seu veterinário pode explicar quais opções são adequadas para o seu gato.

Bons cuidados diários ajudam um gato infectado a ficar bem por mais tempo. As diretrizes veterinárias recomendam uma vida estritamente dentro de casa para gatos positivos para FeLV. Isso protege o gato de infecções e protege outros gatos do vírus. Check-ups regulares permitem que o seu veterinário perceba cedo perda de peso, doença dentária ou anemia. Em casa, observe o peso, o apetite, a energia, os hábitos na caixa de areia, a boca e os olhos do seu gato, e informe qualquer mudança sem demora. Uma rotina tranquila também ajuda, já que o estresse pode enfraquecer o sistema imunológico. Um gato que já tem FeLV não se beneficia da vacina contra FeLV, mas ainda precisa dos seus outros cuidados de rotina, conforme a orientação do seu veterinário.

As diretrizes recomendam manter gatos positivos e negativos para FeLV separados, sem compartilhar potes ou caixas de areia. Um gato positivo para FeLV pode viver bem como o único gato da casa. Se os gatos já vivem juntos, pergunte ao seu veterinário sobre testar todos eles e vacinar os negativos. A vacina reduz o risco, mas não oferece proteção completa.

Prevenção e vacina

A proteção mais confiável é evitar o contato com gatos infectados. Isso significa testar os gatos novos antes que eles conheçam os seus outros gatos, manter os gatos dentro de casa ou em um recinto seguro e castrá-los, o que reduz as andanças e as brigas.

As vacinas contra FeLV estão amplamente disponíveis. As diretrizes veterinárias consideram essa vacina essencial para todos os gatos com menos de um ano, porque os filhotes são os mais propensos a desenvolver uma infecção duradoura. Os filhotes geralmente recebem duas doses com algumas semanas de intervalo, a partir de cerca de 8 a 9 semanas de idade. Para gatos adultos, a decisão depende do estilo de vida. Para gatos que saem de casa ou têm contato com gatos de status desconhecido, geralmente se recomenda manter a vacinação em dia. Adultos que vivem só dentro de casa e não têm contato com outros gatos podem não precisar dela. O seu veterinário vai sugerir um esquema.

Os veterinários recomendam testar o gato antes da primeira vacina contra FeLV, já que a vacina não ajuda um gato que já está infectado. Como acontece com qualquer vacina, efeitos colaterais são possíveis. Em casos raros, um tumor pode se desenvolver no local de uma injeção em gatos, por isso informe o seu veterinário sobre qualquer caroço no local da vacina que não desapareça.

Se você vai adotar um gato

Organizações veterinárias especializadas em felinos recomendam que o status de FeLV de todo gato seja conhecido, principalmente antes de ele entrar em uma casa com outros gatos. No Paw Squadron, as primeiras paradas depois de cada resgate são o veterinário e um banho, com check-up, vermifugação e tratamento contra pulgas e outros parasitas. Todo animal recebe check-up, tratamento, vacinas e microchip antes da adoção. Peça os registros de saúde do seu gato e leve-os à primeira consulta com o seu próprio veterinário.

Se você já tem gatos, mantenha o recém-chegado em um cômodo separado nas primeiras semanas e pergunte ao seu veterinário se faz sentido repetir o teste de FeLV. Um resultado negativo pode mudar se o gato foi exposto pouco antes de ser testado. Se você tiver dúvidas sobre o histórico de saúde de um gato específico, envie-nos uma solicitação de adoção. Você encontra mais guias sobre a saúde dos gatos na PawPedia.