Linfoma nel gatto: sintomi, diagnosi e terapia

Che cos’è il linfoma

Il linfoma è un tumore dei linfociti, globuli bianchi che fanno parte del sistema immunitario. I linfociti circolano nel sangue e nei vasi linfatici e si concentrano nei linfonodi, nella milza, nella mucosa intestinale e in altri tessuti. Per questo il linfoma può colpire un solo organo o più organi contemporaneamente.

Nel gatto, il tratto digerente è la sede più comune. Il linfoma intestinale rappresenta circa dal 50 al 70% dei casi. Altre forme colpiscono il torace (il cosiddetto linfoma mediastinico), i reni, il naso, i linfonodi, il fegato e la milza, gli occhi, la pelle oppure il cervello e il midollo spinale.

I veterinari descrivono il linfoma anche in base al grado. Il linfoma di basso grado, o a piccole cellule, cresce lentamente ed è più comune nell’intestino dei gatti anziani. Il linfoma di alto grado, o a grandi cellule, cresce rapidamente e richiede una terapia tempestiva. Il grado influenza sia il piano terapeutico sia la prognosi.

Perché alcuni gatti si ammalano

La maggior parte dei gatti con linfoma è anziana, spesso tra i 10 e i 12 anni al momento della diagnosi, ma la malattia può comparire a qualsiasi età. Il linfoma nel torace tende a colpire gatti più giovani, spesso intorno ai cinque anni.

Il virus della leucemia felina (FeLV) è il fattore di rischio più noto. Secondo le linee guida europee sulle malattie del gatto, i gatti con FeLV hanno circa 60 volte più probabilità di sviluppare un linfoma rispetto ai gatti senza il virus, e circa un gatto su quattro con infezione persistente da FeLV lo sviluppa. Il linfoma associato alla FeLV tende a colpire gatti più giovani e compare spesso nel torace. Anche i gatti con virus dell’immunodeficienza felina (FIV) hanno una maggiore probabilità di sviluppare un tumore. Il linfoma associato alla FeLV si osserva meno spesso che in passato, molto probabilmente perché oggi più gatti vengono testati e vaccinati. Oggi la forma intestinale è quella che i veterinari vedono più spesso.

L’esposizione regolare al fumo di tabacco è associata a un rischio maggiore di linfoma intestinale. Molti gatti con linfoma risultano negativi a entrambi i virus, e in questi gatti di solito non si trova un’unica causa.

Segni a cui prestare attenzione

I segni dipendono dalla sede del tumore. Il linfoma intestinale spesso inizia lentamente e può sembrare un disturbo digestivo che si trascina a lungo. Questi sono i cambiamenti che i proprietari notano più spesso.

• Perdita di peso, a volte anche se il gatto continua a mangiare
• Vomito o diarrea che continuano a ripresentarsi
• Mangiare meno, o allontanarsi dal cibo dopo pochi bocconi
• Poca energia, più ore di sonno o più tempo trascorso nascosto
• Respiro rapido o affannoso, in caso di linfoma nel torace
• Bere e urinare più del solito, in caso di linfoma nei reni
• Secrezione nasale, starnuti o respiro rumoroso, in caso di linfoma nel naso
• Linfonodi duri e ingrossati, per esempio sotto la mandibola
• Andatura instabile, debolezza o convulsioni, in caso di linfoma nel sistema nervoso

Molti di questi segni sono compatibili anche con problemi più comuni, come la malattia infiammatoria cronica intestinale o la malattia renale. Il veterinario ha bisogno di esami per distinguerli. Una perdita di peso costante in un gatto anziano merita una visita, anche quando per il resto il gatto sembra stare bene.

Quando è un’emergenza

Il linfoma nel torace può rendere difficile la respirazione, e la situazione può peggiorare rapidamente. Porta subito il tuo gatto dal veterinario o al pronto soccorso veterinario se respira a bocca aperta, respira velocemente mentre è a riposo o fa fatica a respirare. Lo stesso vale in caso di collasso, di una crisi convulsiva o di vomito ripetuto più volte nello stesso giorno.

Anche un gatto che per un giorno ha mangiato poco o niente dovrebbe essere visitato presto. I gatti che restano senza cibo possono sviluppare un grave problema al fegato chiamato lipidosi epatica (fegato grasso), e i gatti in sovrappeso sono più a rischio. È meglio chiamare il veterinario il giorno stesso e chiedere quando portare il gatto.

Come il veterinario fa la diagnosi

Il veterinario inizia con una visita completa: palpa l’addome per cercare un intestino ispessito o linfonodi ingrossati e ausculta il torace. Gli esami del sangue e delle urine mostrano come funzionano gli organi e aiutano a escludere altre malattie. Di solito il veterinario esegue contemporaneamente il test per la FeLV e la FIV. Radiografie ed ecografia servono a cercare linfonodi ingrossati, un intestino ispessito, liquido o masse.

Per confermare il linfoma, il veterinario ha bisogno di un campione di cellule o di tessuto. L’agoaspirato preleva cellule con un ago sottile ed è una procedura rapida. Quando non dà una risposta chiara, con la biopsia si preleva un piccolo frammento di tessuto in anestesia, in endoscopia o durante un intervento chirurgico. La biopsia mostra anche se il linfoma è a piccole o a grandi cellule.

I campioni di tessuto sono particolarmente importanti nelle forme intestinali. Il linfoma di basso grado e la malattia infiammatoria cronica intestinale possono apparire molto simili, e di solito serve una biopsia per distinguerli. Ulteriori esami, la cosiddetta stadiazione, mostrano fin dove si è diffuso il tumore. Il veterinario potrebbe indirizzarti a un oncologo veterinario, un veterinario specializzato nei tumori.

Terapia e prognosi

La terapia dipende dal tipo, dal grado e dalla sede del linfoma e dallo stato di salute generale del gatto. L’obiettivo è la remissione: i segni scompaiono e il tumore non è più rilevabile ai controlli di routine, mentre il gatto mangia e sta bene.

Il linfoma intestinale di basso grado di solito si tratta a casa con uno steroide e un chemioterapico in compresse. La maggior parte dei gatti risponde bene. I tassi di remissione riportati vanno da circa il 70% a oltre il 90%, e molti gatti vivono due anni o più.

Il linfoma di alto grado di solito si tratta con uno dei diversi protocolli di chemioterapia iniettabile, somministrati in clinica nell’arco di settimane o mesi. I risultati variano molto a seconda della forma di linfoma. Quando un gatto va in remissione, questa dura spesso da alcuni mesi a circa un anno. I gatti con FeLV tendono a rispondere meno bene. La radioterapia può funzionare molto bene per il linfoma nel naso. Per una singola massa nell’intestino, a volte si ricorre alla chirurgia insieme alla chemioterapia.

Se la chemioterapia non è un’opzione, uno steroide da solo può alleviare i segni e migliorare la qualità di vita per un certo periodo, spesso da due a quattro mesi. È una misura di sollievo e non tratta il tumore in sé.

Di solito i gatti tollerano la chemioterapia meglio delle persone. La perdita del pelo è rara, ed effetti collaterali come vomito o scarso appetito compaiono solo in circa un gatto su dieci. La chemioterapia può anche ridurre il numero di globuli bianchi, per questo gli esami del sangue fanno parte dei controlli. Il veterinario può modificare il piano se compaiono effetti collaterali e ti spiegherà come gestire in sicurezza farmaci e lettiera a casa. I controlli regolari aiutano anche a individuare presto un’eventuale ricomparsa del tumore.

Altri animali e persone

Il linfoma in sé non è contagioso. Un gatto con linfoma non può trasmettere il tumore ad altri gatti, ai cani o alle persone.

I virus associati, invece, si trasmettono tra gatti. La FeLV si trasmette per contatto stretto, per esempio con la toelettatura reciproca, le ferite da morso e la condivisione di ciotole e lettiere. Una gatta può trasmetterla anche ai suoi gattini. La FIV si trasmette soprattutto attraverso le ferite da morso. Non ci sono prove che uno dei due virus infetti le persone. Se il tuo gatto con linfoma risulta positivo alla FeLV o alla FIV, chiedi al veterinario come proteggere gli altri gatti di casa.

Ridurre il rischio

Queste misure riducono il rischio, anche se nessuna di esse previene tutti i casi.

• Fai fare il test per la FeLV e la FIV a ogni nuovo gatto prima che incontri gli altri gatti di casa. Un’infezione molto recente potrebbe non risultare subito, quindi il veterinario potrebbe consigliare un secondo test qualche settimana dopo.
• Chiedi al veterinario informazioni sul vaccino contro la FeLV. È raccomandato per i gattini e per i gatti adulti a rischio di esposizione, come quelli che escono all’aperto.
• Tieni il tuo gatto lontano dal fumo di tabacco.
• Tieni il gatto in casa, o sorveglialo quando è all’aperto, per ridurre zuffe e ferite da morso.
• Prenota controlli periodici e chiedi al veterinario con quale frequenza dovrebbe essere visitato un gatto anziano. Pesare il gatto a ogni visita aiuta a cogliere presto una perdita di peso lenta.

Il test è importante per i gatti appena adottati. Secondo le linee guida europee sulle malattie del gatto, la FeLV è presente in meno dell’1% dei gatti nell’Europa settentrionale e occidentale e fino a circa il 9% in alcune zone dell’Europa meridionale. Da Paw Squadron ogni animale riceve una visita veterinaria, le cure, le vaccinazioni e un microchip prima dell’adozione. Conserva la documentazione sanitaria del tuo gatto e portala al tuo veterinario alla prima visita, così potrà vedere quali test sono stati fatti. Se hai domande su un gatto che vorresti adottare, invia una richiesta di adozione o leggi altre guide in PawPedia.