Peritonite infettiva felina (FIP): sintomi, diagnosi e terapia

Come si sviluppa la FIP

La FIP parte dal coronavirus felino. Questo virus è molto comune, soprattutto dove molti gatti vivono insieme. Nella maggior parte dei gatti resta nell’intestino e non causa segni, oppure solo una lieve diarrea passeggera.

Di solito i gatti lo contraggono dalle feci di altri gatti, il più delle volte attraverso una lettiera in comune. Il virus può essere trasportato anche dalla sabbietta, dalle cucce e da altri oggetti. I gattini spesso lo prendono dalla madre o da altri gatti adulti quando hanno poche settimane di vita.

In una piccola parte dei gatti infetti, il virus muta all’interno dell’organismo. La forma mutata può diffondersi nel corpo all’interno dei globuli bianchi. È la risposta immunitaria del gatto stesso contro il virus a provocare un’infiammazione dannosa, ed è questo che fa ammalare il gatto. La maggior parte dei gatti infetti non sviluppa mai la FIP. Secondo le stime, la sviluppa circa il 5–10%.

La FIP può presentarsi in modo molto diverso da un gatto all’altro. Nella forma umida, o effusiva, si accumula liquido nell’addome, nel torace o in entrambi. Nella forma secca, o non effusiva, l’infiammazione colpisce organi come occhi, cervello, fegato, reni o intestino. Alcuni gatti mostrano segni di entrambe le forme e il quadro può cambiare nel tempo.

I gatti più a rischio

La FIP è soprattutto una malattia dei gatti giovani. Circa 8 casi su 10 riguardano gatti sotto i 2 anni e circa la metà gattini con meno di 7 mesi. Anche i gatti con più di 10 anni hanno un rischio un po’ più alto.

Vivere in un grande gruppo di gatti, per esempio in un rifugio, in un allevamento o in una struttura di salvataggio affollata, aumenta il rischio. Sono più a rischio anche i gatti di razza, i maschi e i gatti con il virus della leucemia felina (FeLV) o il virus dell’immunodeficienza felina (FIV). Anche lo stress ha un ruolo. La FIP compare spesso dopo un cambiamento stressante, come il trasferimento in una nuova casa, un periodo in rifugio o un intervento chirurgico.

Per questo si parla di FIP a proposito dei gatti salvati e appena adottati. Un gatto giovane che arriva da un luogo affollato e ha appena cambiato casa presenta diversi fattori di rischio insieme. La maggior parte di questi gatti resta in salute. Tuttavia, febbre, scarso appetito o perdita di peso nei primi mesi dopo l’adozione meritano una visita veterinaria tempestiva.

Da Paw Squadron, dopo ogni salvataggio le prime tappe sono il veterinario e un bagno, e prima dell’adozione ogni animale riceve una visita, i trattamenti, le vaccinazioni e il microchip. Nessun test può prevedere quale gatto svilupperà la FIP in futuro, quindi è utile che chi adotta ne conosca i segni.

Segni a cui prestare attenzione

I primi segni sono spesso vaghi e possono andare e venire. Di solito i proprietari notano alcuni dei segni seguenti.

• Febbre ricorrente che non migliora con gli antibiotici
• Stanchezza e meno interesse per il gioco
• Scarso appetito o rifiuto del cibo
• Perdita di peso
• Addome gonfio e arrotondato per l’accumulo di liquido
• Respirazione rapida o affannosa quando il liquido si raccoglie nel torace
• Una colorazione giallastra delle gengive, della pelle o del bianco degli occhi
• Occhi opachi, sangue all’interno dell’occhio o difficoltà a vedere
• Andatura barcollante, cambiamenti nel comportamento o convulsioni

La forma umida di solito peggiora nel giro di giorni o settimane. La forma secca tende a progredire più lentamente, nell’arco di settimane o mesi. Poiché questi segni si sovrappongono a quelli di molte altre malattie, il veterinario può aver bisogno di più di una visita e di diversi esami per arrivare a una risposta.

Quando è un’emergenza

Alcuni segni richiedono una visita veterinaria in giornata. Se il tuo gatto ne mostra anche solo uno, è meglio contattare subito il tuo veterinario o un pronto soccorso veterinario.

• Respirazione faticosa, respirazione a bocca aperta o respirazione rapida a riposo
• Convulsioni, collasso o improvvisa difficoltà a stare in piedi o a camminare
• Cecità improvvisa o sangue visibile all’interno dell’occhio
• Rifiuto totale del cibo per un giorno, soprattutto in un gattino
• Addome che si ingrossa rapidamente, insieme a debolezza

Il liquido nel torace può rendere difficile la respirazione molto rapidamente. Il veterinario può drenarlo per aiutare il gatto a respirare meglio mentre gli esami proseguono.

Come i veterinari diagnosticano la FIP

Non esiste un unico esame del sangue semplice per la FIP. Un test positivo per gli anticorpi contro il coronavirus mostra soltanto che il gatto è entrato in contatto con il virus in qualche momento, cosa che vale per molti gatti sani. I veterinari mettono invece insieme diversi elementi.

Si parte dall’età del gatto, dalla sua storia clinica e da una visita completa. Gli esami del sangue mostrano spesso un quadro compatibile con la FIP, per esempio livelli elevati di proteine chiamate globuline, albumina bassa e alterazioni dei globuli bianchi e rossi. Un’ecografia può evidenziare liquido, linfonodi ingrossati o alterazioni degli organi.

Se c’è liquido nell’addome o nel torace, un campione è molto utile. Il liquido della FIP è di solito giallo, vischioso e ricco di proteine. Il laboratorio può cercare il virus nel liquido con un test PCR o con colorazioni speciali delle cellule. Quando non c’è liquido, il veterinario può prelevare con un ago sottile un piccolo campione da un organo o da un linfonodo colpito. I gatti con soli segni oculari o neurologici possono essere più difficili da diagnosticare e richiedere altri esami. Anche un rapido miglioramento dopo l’inizio della terapia può sostenere la diagnosi.

La terapia oggi

Fino a poco tempo fa, i veterinari potevano offrire solo cure palliative. I farmaci antivirali hanno cambiato le cose. Medicinali come remdesivir e il GS-441524, a esso strettamente correlato, impediscono al virus di replicarsi. Secondo le linee guida degli esperti, più dell’85% dei gatti trattati guarisce.

Oggi la maggior parte dei gatti assume il farmaco per bocca. I gatti molto malati possono ricevere iniezioni all’inizio. Molti gatti cominciano a migliorare nel giro di pochi giorni. La febbre scende, l’appetito torna e ritorna l’energia.

La terapia dura di solito da 6 a 12 settimane. Per anni lo standard è stato di 12 settimane. Ricerche più recenti mostrano che per molti gatti un ciclo di 6 settimane può funzionare altrettanto bene, e le linee guida più recenti degli esperti ne tengono conto. I gatti con coinvolgimento oculare o cerebrale possono aver bisogno di un piano diverso. Il veterinario stabilisce la durata in base alla forma di FIP e alla risposta del gatto.

All’inizio servono spesso cure di supporto. Possono includere il drenaggio del liquido, la fluidoterapia contro la disidratazione, farmaci contro la nausea e un aiuto per alimentarsi. Controlli regolari con esami del sangue permettono al veterinario di seguire i progressi e di decidere quando interrompere. Alcuni gatti hanno una ricaduta dopo la fine della terapia, quindi le visite di controllo di solito proseguono per un certo periodo.

L’accesso legale a questi antivirali varia da paese a paese. In alcuni paesi i veterinari possono prescrivere forme legali di questi farmaci. In altri, i proprietari si imbattono in prodotti non regolamentati venduti online, il cui contenuto e la cui qualità non sono controllati. Si consiglia di discutere le opzioni con il tuo veterinario e di seguire l’intero piano terapeutico che stabilisce.

Altri animali e persone

La FIP in sé si trasmette raramente da un gatto all’altro, perché di solito ogni gatto malato la sviluppa a partire dal proprio virus mutato. Un gatto con FIP può comunque essere portatore del coronavirus felino ed eliminarlo con le feci, come fanno molti gatti sani. Con ogni probabilità gli altri gatti della stessa casa sono già stati esposti. Il tuo veterinario può consigliarti se lettiere separate o altre misure abbiano senso per la tua casa.

I cani non si ammalano di FIP. Il coronavirus felino non si trasmette dai gatti alle persone ed è un virus diverso da quello che causa la COVID-19.

Ridurre il rischio a casa

Non esiste un modo affidabile per vaccinare contro la FIP. In alcuni paesi è in commercio un vaccino, ma non è stato dimostrato che protegga bene e le linee guida sulle vaccinazioni feline lo classificano come generalmente non raccomandato. La prevenzione si concentra sul limitare l’esposizione al coronavirus felino e mantenere basso lo stress.

Nelle case con più gatti si raccomandano di solito queste misure.

• Una lettiera per ogni gatto, più una aggiuntiva
• Rimuovere gli escrementi almeno una volta al giorno e pulire regolarmente le lettiere
• Lettiere lontane dalle ciotole del cibo e dell’acqua
• Gruppi piccoli, idealmente non più di tre gatti per stanza
• Inserimenti graduali dei nuovi gatti e niente sovraffollamento

La maggior parte dei disinfettanti per la casa inattiva il coronavirus felino, quindi la pulizia regolare di lettiere, ciotole e cucce aiuta.

Se hai adottato un gatto giovane e noti uno qualsiasi dei segni descritti sopra, è una buona idea portarlo dal veterinario e menzionare la FIP come possibilità. Una diagnosi precoce dà alla terapia le migliori probabilità di funzionare. Puoi leggere altre guide sulla salute dei gatti in PawPedia o trovare risposte sull’adozione nelle nostre domande frequenti.