Asthme chez le chat : signes, facteurs déclenchants et traitement

Ce qui se passe dans les voies respiratoires

On pense que l’asthme est une réaction allergique à quelque chose que le chat inhale. Le système immunitaire réagit de manière excessive à ces particules. La muqueuse des petites voies respiratoires gonfle, du mucus s’accumule en excès et les muscles qui entourent les voies respiratoires se contractent. L’air circule plus difficilement, et certains chats ont une respiration sifflante. Si l’inflammation n’est pas maîtrisée, elle peut peu à peu entraîner des modifications durables des parois des voies respiratoires. C’est l’une des raisons pour lesquelles les vétérinaires cherchent à la maîtriser tôt.

Les facteurs déclenchants varient d’un chat à l’autre, et chez de nombreux chats, aucun facteur déclenchant précis n’est jamais identifié.

L’asthme n’est pas une infection. Il ne se transmet ni aux autres chats, ni aux chiens, ni à l’être humain. Certaines affections qui ressemblent à l’asthme font intervenir des parasites ou des germes, ce qui est l’une des raisons pour lesquelles un examen vétérinaire est important.

Signes à surveiller

Les signes vont et viennent souvent. Certains chats semblent normaux pendant des jours ou des semaines, puis ont une quinte de toux ou respirent difficilement après avoir joué.

• Une toux sèche et rauque, souvent par quintes
• Une position tapie près du sol, le cou tendu vers l’avant, pendant la toux
• Une respiration sifflante, c’est-à-dire un sifflement lorsque le chat respire
• Une respiration rapide au repos ou pendant le sommeil
• Une respiration demandant un effort visible, avec un ventre qui se creuse et se gonfle
• Des haut-le-cœur après une quinte de toux
• Un chat qui se fatigue vite et joue moins qu’avant

L’asthme léger passe facilement inaperçu, et il peut s’aggraver lentement. Une toux régulière n’est pas normale chez un chat et justifie une consultation vétérinaire.

Distinguer une toux d’une boule de poils

Un chat qui rejette une boule de poils a généralement des haut-le-cœur avec de fortes contractions du ventre, et des poils ou de la nourriture sortent à la fin. Un chat qui tousse a plutôt tendance à se tapir près du sol, à tendre le cou bas et vers l’avant et à émettre un son sec et rauque. Souvent, rien ne sort.

Si votre chat semble avoir boule de poils sur boule de poils sans qu’aucun poil n’apparaisse jamais, il s’agit plus probablement d’une toux. Une courte vidéo d’un épisode, filmée avec votre téléphone, aide beaucoup votre vétérinaire, car il se peut que le chat ne tousse pas pendant la consultation.

Quand il s’agit d’une urgence

Une crise d’asthme sévère peut mettre la vie en danger. Appelez immédiatement votre vétérinaire ou une clinique vétérinaire d’urgence si vous observez l’un de ces signes.

• Une respiration bouche ouverte au repos
• Des gencives ou une langue bleues ou grises
• Une respiration rapide et laborieuse qui ne se calme pas après quelques minutes de repos
• Une position assise, le dos voûté, les coudes tournés vers l’extérieur, sans vouloir se coucher
• Un effondrement ou une faiblesse soudaine

Le stress rend la respiration plus difficile : il est donc utile de garder votre chat au calme et de le manipuler le moins possible. Placez-le doucement dans une caisse de transport et veillez à ce que la voiture reste calme et fraîche. À la clinique vétérinaire, un chat en crise reçoit généralement de l’oxygène et un médicament d’action rapide pour ouvrir les voies respiratoires. La plupart des examens sont reportés jusqu’à ce que le chat respire plus facilement.

Comment les vétérinaires posent le diagnostic

Il n’existe pas de test unique pour l’asthme. Les vétérinaires établissent le diagnostic en combinant votre description, un examen clinique et des analyses qui écartent d’autres causes de toux et de difficultés respiratoires. Les maladies cardiaques, les vers pulmonaires, la dirofilariose cardiaque, les infections et les masses dans le thorax peuvent toutes donner des signes similaires.

Votre vétérinaire écoutera le thorax et pourra recommander des analyses sanguines et des radiographies du thorax, qui peuvent montrer des modifications des voies respiratoires. Le dépistage de la dirofilariose cardiaque et une analyse de selles spécifique pour les vers pulmonaires sont courants, en particulier pour les chats provenant de régions où ces parasites sont présents. L’analyse pour les vers pulmonaires nécessite des selles fraîches, et il peut falloir plusieurs échantillons. Chez certains chats, le vétérinaire prélève sous anesthésie un petit échantillon de liquide dans les voies respiratoires, ou utilise une fine caméra pour en examiner l’intérieur. Le scanner est également utilisé dans certaines cliniques.

Parfois, le vétérinaire commence un traitement et observe la réponse du chat. Une nette amélioration conforte le diagnostic. Il est aussi utile de tenir un simple journal indiquant quand les épisodes surviennent, combien de temps ils durent et toute nouveauté à la maison à cette période, comme une litière différente ou un spray nettoyant.

Traitement et inhalateurs

Le traitement a deux objectifs. Le premier est de calmer l’inflammation des voies respiratoires sur le long terme. Le second est d’ouvrir rapidement les voies respiratoires lorsqu’un chat est en difficulté.

Un médicament anti-inflammatoire, généralement un corticoïde, constitue la base du traitement au long cours. Il peut être administré en comprimés, en injections ou au moyen d’un inhalateur. Le médicament inhalé agit surtout dans les voies respiratoires, ce qui peut réduire les effets secondaires dans le reste du corps. Un second type de médicament, appelé bronchodilatateur, détend les muscles qui entourent les voies respiratoires et est souvent utilisé comme inhalateur de secours lors des crises. Les vétérinaires l’utilisent en complément de l’anti-inflammatoire, car, utilisé seul, il n’agit pas du tout sur l’inflammation.

Les chats ne peuvent pas utiliser un inhalateur comme les humains. L’inhalateur s’adapte sur une petite chambre d’inhalation munie d’un masque souple à son extrémité. Le masque est placé sur le nez et la bouche du chat, on appuie sur l’inhalateur, et le chat inspire le médicament sur plusieurs respirations. Beaucoup de chats l’acceptent bien avec un peu d’entraînement.

Habituer un chat au masque demande de la patience. Commencez par laisser la chambre d’inhalation à un endroit où le chat peut la renifler, et récompensez un intérêt calme par une friandise. Ensuite, posez le masque contre sa face pendant une seconde, puis allez progressivement jusqu’à le maintenir en place pendant quelques respirations. Entraînez-vous d’abord sans médicament, et demandez à votre vétérinaire ou à votre auxiliaire vétérinaire de vous montrer la technique.

La plupart des chats ont besoin d’un traitement à vie. Votre vétérinaire cherchera généralement la plus faible quantité de médicament qui permet de contrôler les signes et pourra l’ajuster au fil du temps. Il est préférable de ne pas arrêter ni modifier le traitement sans en parler à votre vétérinaire, car les signes peuvent réapparaître.

Réduire les facteurs déclenchants à la maison

Des changements à la maison peuvent rendre les épisodes moins fréquents. Ils agissent en complément du traitement et ne le remplacent pas. Parmi les facteurs déclenchants courants figurent la litière poussiéreuse, la fumée de cigarette, le parfum et la laque pour cheveux, les désodorisants d’intérieur et les bougies parfumées, les diffuseurs d’huiles essentielles, les nettoyants pour moquette, les produits de lessive parfumés, les moisissures, le pollen et la poussière domestique.

De nombreux propriétaires passent à une litière peu poussiéreuse et non parfumée, et ne fument qu’à l’extérieur, loin du chat. Il est utile d’éviter les sprays et les diffuseurs dans les pièces que le chat fréquente, de passer l’aspirateur et de faire la poussière pendant que le chat est dans une autre pièce, et de traiter l’humidité et les moisissures. Un purificateur d’air équipé d’un filtre HEPA dans les pièces où le chat passe le plus de temps peut aussi aider.

Le surpoids rend la respiration plus difficile, et les chats en surpoids sont plus susceptibles de développer de l’asthme. Si votre chat est en surpoids, interrogez votre vétérinaire sur un programme d’amaigrissement sans danger. Il n’existe aucun moyen connu de prévenir l’asthme lui-même. Un air sain et un poids de forme peuvent réduire le risque de crises.

Chats sauvés et récemment adoptés

Un chat qui tousse peu après son adoption n’est pas forcément asthmatique. Chez les chats sauvés, il vaut la peine d’écarter d’abord les parasites. Le ver pulmonaire du chat est présent dans toute l’Europe. Les chats l’attrapent généralement en chassant des rongeurs, des oiseaux et d’autres petits animaux porteurs des larves, et les escargots et les limaces font partie de son cycle de vie. Les chats d’extérieur sans propriétaire et les jeunes chats sont plus exposés. Le ver pulmonaire peut provoquer de la toux, un écoulement nasal, une respiration rapide et des difficultés respiratoires, tout comme l’asthme, bien que certains chats infectés ne présentent aucun signe. Le ver du cœur (dirofilariose cardiaque), transmis par les moustiques, est présent dans de nombreux pays d’Europe du Sud et du Sud-Est. Chez le chat, il peut provoquer une toux et des difficultés respiratoires que les vétérinaires appellent maladie respiratoire associée à la dirofilariose. Aucun de ces deux parasites ne se transmet directement d’un chat à l’autre.

Chez Paw Squadron, après chaque sauvetage, les premières étapes sont le vétérinaire et un bain. Chaque animal bénéficie d’un bilan de santé, d’une vermifugation et d’un traitement contre les puces et les autres parasites, et chaque chat est vacciné et reçoit une puce électronique avant l’adoption. Certains parasites nécessitent des analyses spécifiques ; si votre chat adopté se met à tousser, indiquez donc à votre vétérinaire d’où il vient. Cela l’aide à choisir les bonnes analyses. Un nouveau foyer apporte aussi de nouvelles odeurs et de nouveaux produits : mentionnez donc également toute nouvelle litière, tout nouveau produit d’entretien ou tout nouveau parfum.

Chez la plupart des chats, l’asthme peut être maîtrisé. Avec un traitement, une routine calme et moins de facteurs déclenchants à la maison, de nombreux chats asthmatiques profitent d’une vie longue et active. Si vous envisagez d’adopter, la page Adoptions présente les chats qui cherchent un foyer, et vous trouverez d’autres guides santé dans PawPedia.