Asma en gatos: signos, desencadenantes y tratamiento

Qué ocurre en las vías respiratorias

Se cree que el asma es una reacción alérgica a algo que el gato inhala. El sistema inmunitario reacciona de forma exagerada ante estas partículas. La mucosa de las vías respiratorias pequeñas se hincha, se acumula un exceso de moco y los músculos que rodean las vías respiratorias se contraen. Al aire le cuesta más circular, y algunos gatos presentan sibilancias. Si la inflamación no se controla, con el tiempo puede causar cambios duraderos en las paredes de las vías respiratorias. Esta es una de las razones por las que los veterinarios intentan controlarla pronto.

Los desencadenantes varían de un gato a otro, y en muchos gatos nunca se llega a identificar un único desencadenante.

El asma no es una infección. No se transmite a otros gatos, a los perros ni a las personas. En algunas afecciones que se parecen al asma intervienen parásitos o gérmenes, y esa es una de las razones por las que es importante la revisión veterinaria.

Signos que hay que vigilar

Los signos suelen aparecer y desaparecer. Algunos gatos parecen normales durante días o semanas y luego tienen un acceso de tos o respiran con esfuerzo después de jugar.

• Tos seca y áspera, a menudo en accesos
• Agazaparse con el cuello estirado hacia delante al toser
• Sibilancias, un silbido al respirar
• Respiración rápida en reposo o durante el sueño
• Respirar con un esfuerzo visible, con el vientre moviéndose hacia dentro y hacia fuera
• Arcadas después de un acceso de tos
• Cansarse rápido y jugar menos que antes

El asma leve pasa fácilmente desapercibida y puede empeorar poco a poco. La tos habitual no es normal en un gato y merece una visita al veterinario.

Cómo distinguir la tos de una bola de pelo

Un gato que expulsa una bola de pelo suele tener arcadas con fuertes contracciones del vientre, y al final sale pelo o comida. Un gato que tose tiende a agacharse cerca del suelo, estirar el cuello bajo y hacia delante y emitir un sonido seco y áspero. A menudo no expulsa nada.

Si parece que tu gato tiene una bola de pelo tras otra y nunca aparece pelo, es más probable que se trate de tos. Un video corto de un episodio grabado con el teléfono ayuda mucho a tu veterinario, porque es posible que el gato no tosa durante la consulta.

Cuándo es una urgencia

Un ataque de asma grave puede poner en peligro la vida. Llama de inmediato a tu veterinario o a una clínica veterinaria de urgencias si ves alguno de estos signos.

• Respirar con la boca abierta en reposo
• Encías o lengua azules o grises
• Respiración rápida y agitada que no se calma tras unos minutos de reposo
• Sentarse encorvado con los codos hacia fuera, sin querer acostarse
• Colapso o debilidad repentina

El estrés dificulta aún más la respiración, así que conviene mantener a tu gato tranquilo y manipularlo lo menos posible. Colócalo con cuidado en una caja transportadora y mantén el vehículo en silencio y fresco. En la clínica, a un gato en crisis normalmente se le administra oxígeno y un medicamento de acción rápida para abrir las vías respiratorias. La mayoría de las pruebas se dejan para cuando el gato respire con más facilidad.

Cómo se diagnostica

No existe una única prueba para el asma. Los veterinarios llegan al diagnóstico combinando tu descripción, una exploración física y pruebas que descartan otras causas de tos y dificultad respiratoria. Las enfermedades del corazón, el gusano pulmonar, el gusano del corazón, las infecciones y las masas en el tórax pueden tener un aspecto parecido.

Tu veterinario auscultará el tórax y puede recomendar análisis de sangre y radiografías de tórax, que pueden mostrar cambios en las vías respiratorias. Son habituales la prueba del gusano del corazón y un análisis especial de heces para detectar el gusano pulmonar, sobre todo en gatos procedentes de zonas donde existen estos parásitos. La prueba del gusano pulmonar requiere heces frescas, y puede que se necesite más de una muestra. En algunos gatos, el veterinario toma bajo anestesia una pequeña muestra de líquido de las vías respiratorias, o utiliza una cámara fina para examinarlas por dentro. En algunas clínicas también se usan tomografías computarizadas.

A veces el veterinario inicia el tratamiento y observa cómo responde el gato. Una mejoría clara respalda el diagnóstico. También ayuda llevar un registro sencillo de cuándo ocurren los episodios, cuánto duran y cualquier novedad en casa en esas fechas, como una arena diferente o un producto de limpieza en espray.

Tratamiento e inhaladores

El tratamiento tiene dos objetivos. El primero es calmar la inflamación de las vías respiratorias a largo plazo. El segundo es abrir rápidamente las vías respiratorias cuando a un gato le cuesta respirar.

La medicación antiinflamatoria, normalmente un corticosteroide, es la base del tratamiento a largo plazo. Se puede administrar en comprimidos, en inyecciones o mediante un inhalador. La medicación inhalada actúa sobre todo en las vías respiratorias, lo que puede reducir los efectos secundarios en el resto del cuerpo. Un segundo tipo de medicamento, llamado broncodilatador, relaja los músculos que rodean las vías respiratorias y a menudo se usa como inhalador de rescate durante las crisis. Los veterinarios lo usan junto con la medicación antiinflamatoria, ya que por sí solo no actúa sobre la inflamación.

Los gatos no pueden usar un inhalador como lo hacen las personas. El inhalador se acopla a una pequeña cámara espaciadora con una mascarilla blanda en el extremo. La mascarilla se coloca sobre la nariz y la boca del gato, se presiona el inhalador y el gato inhala el medicamento a lo largo de varias respiraciones. Muchos gatos lo aceptan bien con algo de práctica.

Acostumbrar a un gato a la mascarilla requiere paciencia. Empieza dejando la cámara espaciadora donde el gato pueda olfatearla, y recompensa su interés tranquilo con un premio. Luego, toca su cara con la mascarilla durante un segundo y ve aumentando poco a poco hasta mantenerla en su sitio durante unas cuantas respiraciones. Practica primero sin medicamento y pide a tu veterinario o al auxiliar veterinario que te enseñe la técnica.

La mayoría de los gatos necesitan tratamiento de por vida. Normalmente, tu veterinario buscará la menor cantidad de medicamento que mantenga los signos bajo control y puede ajustarla con el tiempo. Es mejor no suspender ni cambiar la medicación sin hablar con tu veterinario, porque los signos pueden volver.

Reducir los desencadenantes en casa

Los cambios en casa pueden hacer que los episodios sean menos frecuentes. Funcionan junto con la medicación y no la sustituyen. Entre los desencadenantes habituales están la arena para gatos con polvo, el humo de cigarrillo, el perfume y la laca para el cabello, los ambientadores y las velas aromáticas, los difusores de aceites esenciales, los limpiadores de alfombras, los productos perfumados para la ropa, el moho, el polen y el polvo doméstico.

Muchos dueños cambian a una arena con poco polvo y sin perfume, y fuman solo al aire libre, lejos del gato. Ayuda prescindir de aerosoles y difusores en las habitaciones que usa el gato, aspirar y quitar el polvo mientras el gato está en otra habitación y combatir la humedad y el moho. Un purificador de aire con filtro HEPA en las habitaciones donde el gato pasa la mayor parte del tiempo también puede ayudar.

El exceso de peso dificulta la respiración, y los gatos con sobrepeso tienen más probabilidades de desarrollar asma. Si tu gato tiene sobrepeso, pregunta a tu veterinario por un plan seguro para perder peso. No se conoce ninguna forma de prevenir el asma en sí. Un aire limpio y un peso saludable pueden reducir la probabilidad de crisis.

Gatos rescatados y recién adoptados

Un gato que tose poco después de la adopción no tiene por qué tener asma. En los gatos rescatados, conviene descartar primero los parásitos. El gusano pulmonar felino está presente en toda Europa. Los gatos suelen infectarse al cazar roedores, aves y otros animales pequeños que portan las larvas, y los caracoles y las babosas forman parte de su ciclo vital. Los gatos sin dueño que viven al aire libre y los gatos jóvenes corren un riesgo mayor. El gusano pulmonar puede causar tos, secreción nasal, respiración rápida y dificultad para respirar, de forma muy parecida al asma, aunque algunos gatos infectados no muestran signos. El gusano del corazón, que transmiten los mosquitos, está presente en muchos países del sur y del sureste de Europa. En los gatos puede causar tos y problemas respiratorios que los veterinarios denominan enfermedad respiratoria asociada al gusano del corazón. Ninguno de los dos parásitos pasa directamente de un gato a otro.

En Paw Squadron, las primeras paradas después de cada rescate son el veterinario y un baño. Cada animal recibe una revisión veterinaria, desparasitación y tratamiento contra las pulgas y otros parásitos, y cada gato recibe sus vacunas y un microchip antes de la adopción. Algunos parásitos requieren pruebas específicas, así que, si tu gato adoptado empieza a toser, dile a tu veterinario de dónde procede. Esto le ayuda a elegir las pruebas adecuadas. Un hogar nuevo también trae olores y productos nuevos, así que menciona también cualquier arena, producto de limpieza o aroma nuevo.

El asma se puede controlar en la mayoría de los gatos. Con tratamiento, una rutina tranquila y menos desencadenantes en casa, muchos gatos con asma disfrutan de una vida larga y activa. Si estás pensando en adoptar, en la página de Adopciones encontrarás gatos que buscan hogar, y en PawPedia hay más guías de salud.