Toxoplasmosi nel gatto: rischi per i gatti e per le persone

Come si infettano i gatti

Di solito i gatti contraggono il parassita mangiando prede infette, come topi e uccelli, o carne cruda. Il parassita vive in minuscole cisti all’interno dei muscoli e degli organi di questi animali. Quando un gatto le ingerisce, il parassita si moltiplica nella mucosa intestinale. I gattini possono infettarsi anche prima della nascita o durante l’allattamento, se la madre si infetta durante la gravidanza.

Dopo una prima infezione, il gatto elimina con le feci forme microscopiche simili a uova, chiamate oocisti. L’eliminazione di solito inizia da 3 a 10 giorni dopo che il gatto ha mangiato prede o carne infette e dura circa una o due settimane. La maggior parte dei gatti lo fa una sola volta nella vita. Il gatto sviluppa poi un’immunità, e una nuova eliminazione è rara. È stata osservata soprattutto in gatti con un sistema immunitario debole.

Le oocisti appena eliminate non possono infettare nessuno. Hanno bisogno di almeno un giorno, e di solito da uno a cinque giorni, all’aria e in presenza di umidità prima di diventare infettanti. Una volta mature, possono sopravvivere nel terreno e nell’acqua per molti mesi. È così che giardini, sabbiere e verdure non lavate diventano una fonte di infezione.

L’infezione è comune. Le indagini europee hanno trovato anticorpi in una quota che va da circa un gatto su otto a più di due gatti su tre, a seconda del paese e dello stile di vita del gatto. Alcuni studi in Grecia li hanno trovati in circa un gatto su cinque tra gatti di casa e randagi. I gatti adulti, quelli che escono all’aperto, quelli alimentati con carne o avanzi di cucina e quelli delle zone rurali risultano positivi più spesso. In un dato momento, però, solo una piccolissima parte dei gatti sta eliminando oocisti, spesso meno di 1 su 100 nelle indagini europee.

Segni a cui prestare attenzione

La maggior parte dei gatti infetti non mostra mai segni di malattia. La malattia è più probabile nei gattini piccoli infettati prima o poco dopo la nascita e nei gatti con un sistema immunitario debole. Tra questi rientrano i gatti con FIV o FeLV e i gatti che assumono farmaci che sopprimono il sistema immunitario.

Quando il parassita causa effettivamente la malattia, può colpire quasi ogni organo. Polmoni, occhi, fegato, cervello e muscoli sono i bersagli più frequenti. Tra i segni possibili ci sono i seguenti.

• Febbre, stanchezza e perdita dell’appetito
• Respirazione accelerata o difficoltosa, oppure tosse
• Occhi arrossati, opachi o socchiusi
• Colorito giallo di gengive, pelle o bianco degli occhi (ittero)
• Andatura barcollante, scarsa coordinazione o convulsioni
• Dolore muscolare, rigidità o zoppia
• Perdita di peso o diarrea

Nessuno di questi segni è specifico della toxoplasmosi. Molte altre malattie si presentano allo stesso modo, quindi servono degli esami per trovarne la causa.

Quando è un’emergenza

La malattia polmonare causata dalla toxoplasmosi può peggiorare rapidamente e può essere fatale. Contatta subito un veterinario se il tuo gatto respira a bocca aperta o fatica a respirare, ha una crisi convulsiva, ha un collasso o ha le gengive gialle. Anche i gattini molto piccoli che smettono di mangiare o si indeboliscono hanno bisogno di cure urgenti, perché le loro condizioni possono peggiorare in fretta.

Anche cambiamenti improvvisi in uno o in entrambi gli occhi richiedono una visita tempestiva. Un’infiammazione oculare non trattata può portare a problemi dolorosi come il glaucoma.

Come i veterinari la diagnosticano e la curano

Non esiste un unico test rapido. Di solito i veterinari iniziano con una visita clinica e gli esami del sangue di routine, poi cercano nel sangue gli anticorpi contro Toxoplasma. Un tipo di anticorpo indica un’infezione recente, un altro mostra un’esposizione passata. Un livello alto, o un livello che aumenta tra due esami eseguiti a qualche settimana di distanza, depone a favore di una malattia attiva.

In alcuni casi il veterinario cerca direttamente il parassita in campioni di liquidi o di tessuti, per esempio prelevati dalle vie respiratorie o dall’occhio, con il microscopio o con un test del DNA chiamato PCR. Un esame delle feci trova raramente le oocisti, perché ogni gatto le elimina solo per un breve periodo. Il tuo veterinario potrebbe anche fare il test per FIV e FeLV, poiché queste infezioni rendono più probabile la malattia.

La terapia consiste di solito in un ciclo di un antibiotico attivo contro il parassita, spesso somministrato per circa quattro settimane. I gatti con infiammazione oculare possono avere bisogno anche di un collirio antinfiammatorio per proteggere l’occhio. I gatti molto malati possono richiedere un ricovero per la somministrazione di fluidi, il supporto nutrizionale o il controllo delle convulsioni. Il tuo veterinario sceglierà i farmaci e le dosi e verificherà i progressi nel corso della terapia.

Segni come febbre e dolore muscolare spesso iniziano ad attenuarsi entro pochi giorni dall’inizio della terapia. I segni a carico degli occhi e del sistema nervoso tendono a rispondere più lentamente. La prognosi è spesso sfavorevole quando polmoni o fegato sono gravemente colpiti, soprattutto nei gatti con un sistema immunitario debole.

Rischio per le persone e per gli altri animali

La toxoplasmosi può trasmettersi dagli animali alle persone. La maggior parte degli adulti sani che la contraggono non ha alcun sintomo, oppure ha un disturbo lieve con dolori simili a quelli dell’influenza e linfonodi ingrossati. Due gruppi devono fare più attenzione. Una persona che si infetta per la prima volta durante la gravidanza, o poco prima, può trasmettere il parassita al nascituro. I bambini infettati in questo modo possono sembrare sani alla nascita e sviluppare comunque problemi in seguito, come la perdita della vista. Le persone con un sistema immunitario indebolito, per esempio a causa dell’HIV, di alcuni tipi di chemioterapia o di un trapianto d’organo, possono ammalarsi gravemente, spesso con il coinvolgimento del cervello e degli occhi.

I gatti sono raramente la fonte diretta. Un ampio studio europeo su donne in gravidanza ha rilevato che il contatto con i gatti non era un fattore di rischio. Le fonti principali erano la carne poco cotta e il contatto con il terreno. È molto improbabile che toccare un gatto trasmetta il parassita, perché di solito non rimane sul pelo. Anche morsi e graffi sono una via improbabile. È molto improbabile che un gatto che ha già gli anticorpi elimini di nuovo oocisti.

Anche i cani e molti altri animali possono infettarsi, di solito mangiando carne infetta o terreno contaminato. Solo i gatti e i loro parenti selvatici eliminano oocisti con le feci.

Abitudini sicure con la lettiera

Gli enti sanitari raccomandano alcune abitudini che riducono il rischio per tutti in casa. Contano soprattutto quando qualcuno è in gravidanza o ha un sistema immunitario debole.

• Rimuovi ogni giorno le feci dalla cassetta, così le oocisti vengono eliminate prima che possano diventare infettanti
• Se sei in gravidanza o hai un sistema immunitario compromesso, è meglio che sia qualcun altro a pulire la cassetta. Se nessun altro può farlo, indossa guanti monouso e poi lavati le mani con acqua e sapone
• Lava regolarmente la cassetta con detergente e acqua molto calda, perché nessun tipo di lettiera ha dimostrato di uccidere le oocisti
• Tieni i gatti in casa, così non possono cacciare, e dai loro cibo commerciale o cibo ben cotto invece di carne cruda
• Indossa i guanti quando fai giardinaggio e copri le sabbiere dei bambini quando non vengono usate
• Cuoci bene la carne, lava frutta e verdura e pulisci taglieri e coltelli dopo averli usati con carne cruda

Se in casa c’è una persona in gravidanza, puoi chiedere al tuo veterinario se sarebbe utile fare al gatto il test degli anticorpi. Un gatto con anticorpi è già entrato in contatto con il parassita ed è molto improbabile che lo elimini di nuovo. Un gatto senza anticorpi potrebbe ancora contrarlo ed eliminare oocisti per un breve periodo, quindi la cosa più importante è tenerlo in casa e lontano dalla carne cruda.

Le autorità sanitarie come i CDC non consigliano alle persone in gravidanza di separarsi dal gatto che hanno già. Parla con il tuo medico della tua situazione, anche per capire se un esame del sangue abbia senso per te.

Gatti salvati e appena adottati

I gatti di strada e quelli che in passato cacciavano hanno più probabilità di essere entrati in contatto con Toxoplasma prima o poi. Per un gatto adulto, questo di solito significa che la fase di eliminazione è finita da tempo. Un giovane gatto salvato o un gattino potrebbe non essere ancora stato infettato, oppure trovarsi nel suo breve periodo di eliminazione. In ogni caso, rimuovere le feci dalla cassetta ogni giorno fin dal primo giorno a casa è un’abitudine sensata.

Da Paw Squadron, dopo ogni salvataggio le prime tappe sono il veterinario e un bagno. La visita veterinaria comprende un controllo, la sverminazione e il trattamento contro pulci e altri parassiti. Prima dell’adozione, ogni gatto riceve una visita di controllo, i trattamenti, le vaccinazioni e il microchip. A casa, però, le buone abitudini con la lettiera restano importanti, perché una breve fase di eliminazione passa facilmente inosservata.

I CDC sconsigliano alle persone in gravidanza o con un sistema immunitario indebolito di adottare o maneggiare gatti randagi, soprattutto gattini, e di accogliere un nuovo gatto in quel periodo. Se questo riguarda la tua famiglia, parlane con il tuo medico e con il tuo veterinario prima di adottare. Puoi tranquillamente indicarlo in una richiesta di adozione, e trovi altre guide sulla cura degli animali in PawPedia.