Toxoplasmose chez le chat : risques pour le chat et pour l’être humain

Comment les chats sont infectés

Les chats attrapent généralement le parasite en mangeant des proies infectées, comme des souris et des oiseaux, ou de la viande crue. Le parasite vit dans de minuscules kystes à l’intérieur des muscles et des organes de ces animaux. Une fois que le chat les a avalés, le parasite se multiplie dans la muqueuse intestinale. Les chatons peuvent aussi être infectés avant la naissance ou pendant l’allaitement si leur mère est infectée pendant la gestation.

Après une première infection, le chat excrète dans ses selles des formes microscopiques semblables à des œufs, appelées oocystes. L’excrétion commence généralement 3 à 10 jours après que le chat a mangé une proie ou de la viande infectée, et dure environ une à deux semaines. La plupart des chats ne le font qu’une seule fois dans leur vie. Le chat développe ensuite une immunité, et une nouvelle excrétion est rare. Elle a surtout été observée chez des chats dont le système immunitaire est affaibli.

Les oocystes fraîchement excrétés ne peuvent infecter personne. Il leur faut au moins un jour, et généralement un à cinq jours, à l’air et à l’humidité avant de devenir infectieux. Une fois matures, ils peuvent survivre dans le sol et dans l’eau pendant de nombreux mois. C’est ainsi que les jardins, les bacs à sable et les légumes non lavés deviennent une source d’infection.

L’infection est fréquente. Des enquêtes européennes ont trouvé des anticorps chez une proportion de chats allant d’environ un sur huit à plus de deux sur trois, selon le pays et le mode de vie du chat. Des études menées en Grèce en ont trouvé chez environ un chat sur cinq, parmi les chats de compagnie comme parmi les chats errants. Les chats adultes, les chats qui sortent, les chats nourris avec de la viande ou des restes de cuisine et les chats des zones rurales ont plus souvent un test positif. À un moment donné, cependant, seule une très petite proportion des chats excrète des oocystes, souvent moins de 1 sur 100 dans les enquêtes européennes.

Signes à surveiller

La plupart des chats infectés ne semblent jamais malades. La maladie est plus probable chez les jeunes chatons infectés avant la naissance ou peu après, et chez les chats dont le système immunitaire est affaibli. Cela comprend les chats porteurs du FIV ou du FeLV et les chats qui prennent des médicaments immunosuppresseurs.

Lorsque le parasite provoque bien une maladie, il peut toucher presque n’importe quel organe. Les poumons, les yeux, le foie, le cerveau et les muscles sont des cibles fréquentes. Les signes peuvent être les suivants.

• Fièvre, fatigue et perte d’appétit
• Respiration rapide ou difficile, ou toux
• Yeux rouges, troubles ou mi-clos
• Gencives, peau ou blanc des yeux jaunes (ictère)
• Démarche chancelante, mauvaise coordination ou convulsions
• Douleurs musculaires, raideur ou boiterie
• Perte de poids ou diarrhée

Aucun de ces signes n’est propre à la toxoplasmose. De nombreuses autres maladies se présentent de la même façon, si bien que des examens sont nécessaires pour en trouver la cause.

Quand il s’agit d’une urgence

L’atteinte pulmonaire due à la toxoplasmose peut s’aggraver rapidement et peut être mortelle. Contactez immédiatement un vétérinaire si votre chat respire la bouche ouverte ou a du mal à respirer, fait une crise convulsive, s’effondre ou a les gencives jaunes. Les très jeunes chatons qui cessent de manger ou s’affaiblissent ont eux aussi besoin de soins urgents, car leur état peut se dégrader vite.

Un changement soudain au niveau d’un œil ou des deux justifie aussi une consultation rapide. Une inflammation oculaire non traitée peut entraîner des problèmes douloureux comme le glaucome.

Comment les vétérinaires la diagnostiquent et la traitent

Il n’existe pas de test rapide unique. Les vétérinaires commencent généralement par un examen clinique et un bilan sanguin de routine, puis recherchent dans le sang des anticorps dirigés contre Toxoplasma. Un type d’anticorps indique une infection récente, un autre montre une exposition passée. Un taux élevé, ou un taux qui augmente entre deux tests réalisés à quelques semaines d’intervalle, plaide en faveur d’une maladie active.

Dans certains cas, le vétérinaire recherche le parasite lui-même dans des prélèvements de liquide ou de tissu, provenant par exemple des voies respiratoires ou de l’œil, au microscope ou à l’aide d’un test ADN appelé PCR. Une analyse de selles détecte rarement des oocystes, car chaque chat n’en excrète que pendant une courte période. Votre vétérinaire peut aussi rechercher le FIV et le FeLV, car ces infections rendent la maladie plus probable.

Le traitement consiste généralement en une cure d’un antibiotique actif contre le parasite, souvent administré pendant environ quatre semaines. Les chats atteints d’une inflammation oculaire peuvent aussi avoir besoin d’un collyre anti-inflammatoire pour protéger l’œil. Les chats très malades peuvent nécessiter une hospitalisation pour une perfusion, un soutien nutritionnel ou le contrôle des convulsions. Votre vétérinaire choisira les médicaments et les doses, et suivra l’évolution tout au long du traitement.

Les signes comme la fièvre et les douleurs musculaires commencent souvent à s’atténuer dans les quelques jours qui suivent le début du traitement. Les signes oculaires et nerveux ont tendance à répondre plus lentement. Le pronostic est souvent sombre lorsque les poumons ou le foie sont gravement touchés, en particulier chez les chats dont le système immunitaire est affaibli.

Risque pour l’humain et les autres animaux

La toxoplasmose peut se transmettre des animaux à l’humain. La plupart des adultes en bonne santé qui la contractent n’ont aucun symptôme, ou une maladie bénigne avec des courbatures rappelant la grippe et des ganglions gonflés. Deux groupes doivent redoubler de prudence. Une personne infectée pour la première fois pendant la grossesse, ou juste avant, peut transmettre le parasite à l’enfant à naître. Les bébés infectés de cette façon peuvent sembler en bonne santé à la naissance et développer malgré tout des problèmes plus tard, comme une perte de vision. Les personnes dont le système immunitaire est affaibli, par exemple en raison du VIH, de certains types de chimiothérapie ou d’une greffe d’organe, peuvent tomber gravement malades, souvent avec une atteinte du cerveau et des yeux.

Les chats sont rarement la source directe. Une vaste étude européenne menée auprès de femmes enceintes a montré que le contact avec les chats n’était pas un facteur de risque. La viande insuffisamment cuite et le contact avec la terre étaient les principales sources. Il est très peu probable que toucher un chat transmette le parasite, car celui-ci ne reste généralement pas sur le pelage. Les morsures et les griffures sont également une voie de transmission peu probable. Un chat qui possède déjà des anticorps est très peu susceptible d’excréter à nouveau des oocystes.

Les chiens et de nombreux autres animaux peuvent aussi être infectés, généralement en mangeant de la viande infectée ou de la terre contaminée. Seuls les chats et leurs cousins sauvages rejettent des oocystes dans leurs selles.

Gérer la litière en toute sécurité

Les autorités sanitaires recommandent quelques habitudes qui réduisent le risque pour toutes les personnes du foyer. Elles comptent surtout lorsqu’une personne est enceinte ou a un système immunitaire affaibli.

• Retirez les déjections du bac à litière chaque jour, afin que les oocystes soient éliminés avant de pouvoir devenir infectants
• Si vous êtes enceinte ou si votre système immunitaire est affaibli, il est préférable de confier le nettoyage du bac à quelqu’un d’autre. Si personne d’autre ne peut le faire, portez des gants jetables et lavez-vous ensuite les mains à l’eau et au savon
• Lavez régulièrement le bac avec du détergent et de l’eau très chaude, car aucune litière n’a fait la preuve de sa capacité à tuer les oocystes
• Gardez les chats à l’intérieur pour qu’ils ne puissent pas chasser, et donnez-leur des aliments du commerce ou des aliments bien cuits plutôt que de la viande crue
• Portez des gants pour jardiner, et couvrez les bacs à sable des enfants lorsqu’ils ne sont pas utilisés
• Faites bien cuire la viande, lavez les fruits et légumes, et nettoyez les planches à découper et les couteaux après contact avec de la viande crue

Si une personne du foyer est enceinte, vous pouvez demander à votre vétérinaire s’il serait utile de rechercher des anticorps chez le chat. Un chat porteur d’anticorps a déjà rencontré le parasite et il est très peu probable qu’il l’excrète à nouveau. Un chat sans anticorps pourrait encore le contracter et excréter des oocystes pendant une courte période, si bien que le plus important est de le garder à l’intérieur et loin de la viande crue.

Les autorités sanitaires comme les CDC ne conseillent pas aux personnes enceintes de se séparer d’un chat qu’elles ont déjà. Parlez de votre situation à votre médecin, notamment pour savoir si une prise de sang est pertinente dans votre cas.

Chats sauvés et récemment adoptés

Les chats des rues et les anciens chasseurs ont plus de chances d’avoir rencontré Toxoplasma à un moment de leur vie. Chez un chat adulte, cela signifie généralement que la phase d’excrétion est terminée depuis longtemps. Un jeune chat sauvé ou un chaton peut ne pas encore avoir été infecté, ou se trouver dans sa courte période d’excrétion. Retirer les déjections chaque jour dès le premier jour à la maison est une habitude judicieuse dans tous les cas.

Chez Paw Squadron, après chaque sauvetage, les premières étapes sont le vétérinaire et un bain. La visite chez le vétérinaire comprend un bilan de santé, une vermifugation et un traitement contre les puces et les autres parasites. Avant l’adoption, chaque chat reçoit un bilan de santé, des soins, ses vaccins et une puce électronique. De bonnes habitudes d’entretien de la litière à la maison restent importantes, car une courte phase d’excrétion passe facilement inaperçue.

Les CDC conseillent aux personnes enceintes ou dont le système immunitaire est affaibli de ne pas adopter ni manipuler de chats errants, en particulier des chatons, et de ne pas accueillir de nouveau chat pendant cette période. Si cela concerne votre foyer, parlez-en à votre médecin et à votre vétérinaire avant d’adopter. N’hésitez pas à le mentionner dans une demande d’adoption, et vous trouverez d’autres guides de soins dans PawPedia.