Toxoplasmosis en gatos: riesgos para los gatos y las personas

Cómo se infectan los gatos

Los gatos suelen contagiarse del parásito al comer presas infectadas, como ratones y aves, o carne cruda. El parásito vive en quistes diminutos dentro de los músculos y órganos de esos animales. Cuando un gato los traga, el parásito se multiplica en la mucosa intestinal. Los gatitos también pueden infectarse antes de nacer o durante la lactancia si su madre se infecta durante la gestación.

Tras una primera infección, el gato expulsa en las heces unas formas microscópicas parecidas a huevos, llamadas ooquistes. La eliminación suele empezar de 3 a 10 días después de que el gato coma presas o carne infectadas y dura entre una y dos semanas aproximadamente. La mayoría de los gatos lo hacen solo una vez en la vida. Después, el gato desarrolla inmunidad, y es raro que vuelva a eliminarlos. Esto se ha observado sobre todo en gatos con el sistema inmunitario debilitado.

Los ooquistes recién expulsados no pueden infectar a nadie. Necesitan al menos un día, y normalmente de uno a cinco días, en contacto con el aire y la humedad antes de volverse infecciosos. Una vez maduros, pueden sobrevivir en el suelo y el agua durante muchos meses. Así es como los jardines, los areneros de los parques infantiles y las verduras sin lavar se convierten en una fuente de contagio.

La infección es frecuente. Los estudios europeos han encontrado anticuerpos en una proporción que va desde aproximadamente uno de cada ocho gatos hasta más de dos de cada tres, según el país y el estilo de vida del gato. Estudios realizados en Grecia los hallaron en alrededor de uno de cada cinco gatos, tanto domésticos como callejeros. Los gatos adultos, los que salen al exterior, los alimentados con carne o restos de comida y los de zonas rurales dan positivo con más frecuencia. Sin embargo, en un momento dado solo una proporción muy pequeña de gatos está eliminando ooquistes, a menudo menos de 1 de cada 100 en los estudios europeos.

Signos que hay que vigilar

La mayoría de los gatos infectados nunca parecen enfermos. La enfermedad es más probable en gatitos jóvenes infectados antes del nacimiento o poco después, y en gatos con un sistema inmunitario débil. Esto incluye a los gatos con FIV o FeLV y a los gatos que toman medicamentos que suprimen el sistema inmunitario.

Cuando el parásito sí causa enfermedad, puede afectar a casi cualquier órgano. Los pulmones, los ojos, el hígado, el cerebro y los músculos se ven afectados con frecuencia. Los signos pueden incluir los siguientes.

• Fiebre, cansancio y pérdida de apetito
• Respiración rápida o dificultosa, o tos
• Ojos enrojecidos, turbios o entrecerrados
• Encías, piel o blanco de los ojos amarillos (ictericia)
• Marcha tambaleante, falta de coordinación o convulsiones
• Dolor muscular, rigidez o cojera
• Pérdida de peso o diarrea

Ninguno de estos signos es específico de la toxoplasmosis. Muchas otras enfermedades se manifiestan igual, por lo que se necesitan pruebas para encontrar la causa.

Cuándo es una urgencia

La enfermedad pulmonar causada por la toxoplasmosis puede empeorar rápidamente y puede ser mortal. Ponte en contacto con un veterinario de inmediato si tu gato respira con la boca abierta o le cuesta respirar, tiene una convulsión, sufre un colapso o tiene las encías amarillas. Los gatitos muy pequeños que dejan de comer o se debilitan también necesitan atención urgente, porque pueden empeorar con rapidez.

Los cambios repentinos en uno o ambos ojos también merecen una visita sin demora. La inflamación ocular que no se trata puede provocar problemas dolorosos como el glaucoma.

Cómo lo diagnostican y tratan los veterinarios

No existe una única prueba rápida. Los veterinarios suelen empezar con una exploración física y análisis de sangre de rutina, y después buscan en la sangre anticuerpos contra Toxoplasma. Un tipo de anticuerpo indica una infección reciente y otro muestra una exposición pasada. Un nivel alto, o uno que aumenta entre dos pruebas realizadas con unas semanas de diferencia, respalda el diagnóstico de enfermedad activa.

En algunos casos, el veterinario busca el propio parásito en muestras de líquido o de tejido, por ejemplo de las vías respiratorias o del ojo, con un microscopio o con una prueba de ADN llamada PCR. Un análisis de heces rara vez detecta ooquistes, porque cada gato los elimina solo durante un período corto. Tu veterinario también puede hacer pruebas de FIV y FeLV, ya que estas infecciones hacen que la enfermedad sea más probable.

El tratamiento suele consistir en un ciclo de un antibiótico que actúa contra el parásito, a menudo durante unas cuatro semanas. Los gatos con inflamación ocular también pueden necesitar gotas oftálmicas antiinflamatorias para proteger el ojo. Los gatos muy enfermos pueden necesitar hospitalización para recibir fluidos, apoyo nutricional o control de las convulsiones. Tu veterinario elegirá los medicamentos y las dosis, y controlará la evolución durante el proceso.

Signos como la fiebre y el dolor muscular a menudo empiezan a aliviarse a los pocos días de iniciar el tratamiento. Los signos oculares y del sistema nervioso suelen responder más despacio. El pronóstico a menudo es malo cuando los pulmones o el hígado están gravemente afectados, sobre todo en gatos con un sistema inmunitario débil.

Riesgo para las personas y otras mascotas

La toxoplasmosis puede transmitirse de los animales a las personas. La mayoría de los adultos sanos que se contagian no tienen ningún síntoma, o tienen una enfermedad leve con dolores parecidos a los de la gripe y ganglios inflamados. Dos grupos requieren más precaución. Una persona que se infecta por primera vez durante el embarazo, o justo antes, puede transmitir el parásito al bebé en gestación. Los bebés infectados de esta forma pueden parecer sanos al nacer y aun así desarrollar problemas más adelante, como pérdida de visión. Las personas con un sistema inmunitario debilitado, por ejemplo por el VIH, algunos tipos de quimioterapia o un trasplante de órganos, pueden enfermar gravemente, a menudo con afectación del cerebro y los ojos.

Los gatos rara vez son la fuente directa. Un gran estudio europeo con mujeres embarazadas concluyó que el contacto con gatos no era un factor de riesgo. La carne poco cocinada y el contacto con la tierra fueron las principales fuentes. Es muy poco probable que tocar a un gato transmita el parásito, porque normalmente no permanece en el pelo. Las mordeduras y los arañazos también son una vía poco probable. Es muy poco probable que un gato que ya tiene anticuerpos vuelva a eliminar ooquistes.

Los perros y muchos otros animales también pueden infectarse, normalmente al comer carne infectada o tierra contaminada. Solo los gatos y sus parientes salvajes eliminan ooquistes en las heces.

Hábitos seguros con el arenero

Las autoridades sanitarias recomiendan algunos hábitos que reducen el riesgo para todos en casa. Son especialmente importantes cuando en casa hay una persona embarazada o con un sistema inmunitario débil.

• Retira las heces del arenero todos los días, para eliminar los ooquistes antes de que puedan volverse infecciosos
• Si estás embarazada o tienes el sistema inmunitario debilitado, lo mejor es que otra persona limpie el arenero. Si nadie más puede hacerlo, usa guantes desechables y lávate las manos con agua y jabón después
• Lava el arenero con regularidad con detergente y agua muy caliente, ya que no se ha demostrado que ninguna arena para gatos mate los ooquistes
• Mantén a los gatos dentro de casa para que no puedan cazar, y dales alimento comercial o comida bien cocinada en lugar de carne cruda
• Usa guantes cuando trabajes en el jardín y cubre los cajones de arena de los niños cuando no se estén usando
• Cocina bien la carne, lava las frutas y verduras, y limpia las tablas de cortar y los cuchillos después de usarlos con carne cruda

Si en casa hay una persona embarazada, puedes preguntar a tu veterinario si sería útil hacerle al gato una prueba de anticuerpos. Un gato con anticuerpos ya ha estado en contacto con el parásito y es muy poco probable que vuelva a eliminarlo. Un gato sin anticuerpos aún podría contagiarse y eliminar ooquistes durante un período corto, por lo que lo más importante es mantenerlo dentro de casa y lejos de la carne cruda.

Las autoridades sanitarias, como los CDC, no aconsejan a las personas embarazadas que renuncien a un gato que ya tienen. Habla con tu médico sobre tu situación, y también sobre si tiene sentido que te hagas un análisis de sangre.

Gatos rescatados y recién adoptados

Los gatos de la calle y los que solían cazar tienen más probabilidades de haber estado en contacto con Toxoplasma en algún momento. En un gato adulto, eso suele significar que la fase de eliminación terminó hace tiempo. Un gato rescatado joven o un gatito puede que aún no se haya infectado, o puede estar en su breve período de eliminación. En cualquier caso, retirar las heces del arenero a diario desde el primer día en casa es un hábito sensato.

En Paw Squadron, las primeras paradas después de cada rescate son el veterinario y un baño. La visita al veterinario incluye una revisión, desparasitación y tratamiento contra las pulgas y otros parásitos. Antes de la adopción, cada gato recibe una revisión veterinaria, tratamiento, vacunas y un microchip. Los buenos hábitos con el arenero en casa siguen siendo importantes, porque una fase de eliminación breve es fácil de pasar por alto.

Los CDC aconsejan a las personas embarazadas o con un sistema inmunitario debilitado que no adopten ni manipulen gatos callejeros, sobre todo gatitos, y que no lleven un gato nuevo a casa durante ese período. Si esto se aplica a tu hogar, habla con tu médico y con tu veterinario antes de adoptar. Si quieres, puedes mencionarlo en una solicitud de adopción, y encontrarás más guías de cuidados en PawPedia.