Linfoma em gatos: sinais, diagnóstico e tratamento

O que é o linfoma

O linfoma é um câncer dos linfócitos, glóbulos brancos que fazem parte do sistema imunológico. Os linfócitos circulam no sangue e nos vasos linfáticos e se concentram nos linfonodos, no baço, no revestimento do intestino e em outros tecidos. É por isso que o linfoma pode afetar um órgão ou vários ao mesmo tempo.

Nos gatos, o trato digestivo é o local mais comum. O linfoma intestinal corresponde a cerca de 50 a 70% dos casos. Outras formas afetam o tórax (o chamado linfoma mediastinal), os rins, o nariz, os linfonodos, o fígado e o baço, os olhos, a pele ou o cérebro e a medula espinhal.

Os veterinários também classificam o linfoma por grau. O linfoma de baixo grau, ou de células pequenas, cresce devagar e é mais comum no intestino de gatos mais velhos. O linfoma de alto grau, ou de células grandes, cresce rápido e precisa de tratamento sem demora. O grau define tanto o plano de tratamento quanto o prognóstico.

Por que alguns gatos desenvolvem a doença

A maioria dos gatos com linfoma é mais velha, muitas vezes com 10 a 12 anos no momento do diagnóstico, mas a doença pode ocorrer em qualquer idade. O linfoma no tórax tende a afetar gatos mais jovens, muitas vezes por volta dos cinco anos.

O vírus da leucemia felina (FeLV) é o fator de risco mais conhecido. Segundo diretrizes europeias de medicina felina, gatos com FeLV têm cerca de 60 vezes mais probabilidade de desenvolver linfoma do que gatos sem o vírus, e cerca de um em cada quatro gatos com infecção persistente por FeLV desenvolve a doença. O linfoma associado ao FeLV tende a afetar gatos mais jovens e muitas vezes aparece no tórax. Gatos com o vírus da imunodeficiência felina (FIV) também têm maior probabilidade de desenvolver câncer. O linfoma associado ao FeLV é visto com menos frequência do que no passado, muito provavelmente porque hoje mais gatos são testados e vacinados. Atualmente, a forma intestinal é a que os veterinários mais veem.

A exposição regular à fumaça de tabaco está associada a um risco maior de linfoma intestinal. Muitos gatos com linfoma têm resultado negativo para os dois vírus, e nesses gatos geralmente não se encontra uma causa única.

Sinais a observar

Os sinais dependem de onde o câncer está. O linfoma intestinal muitas vezes começa devagar e pode parecer um problema digestivo que se arrasta por muito tempo. Estas são as mudanças que os tutores mais notam.

• Perda de peso, às vezes mesmo com o gato ainda comendo
• Vômitos ou diarreia que voltam repetidamente
• Comer menos ou se afastar da comida depois de algumas mordidas
• Pouca energia, mais sono ou mais tempo escondido
• Respiração rápida ou difícil, quando o linfoma está no tórax
• Beber água e urinar mais do que o normal, quando o linfoma está nos rins
• Secreção nasal, espirros ou respiração ruidosa, quando o linfoma está no nariz
• Linfonodos firmes e aumentados, por exemplo, embaixo da mandíbula
• Desequilíbrio, fraqueza ou convulsões, quando o linfoma está no sistema nervoso

Muitos desses sinais também combinam com problemas mais comuns, como a doença inflamatória intestinal ou a doença renal. O veterinário precisa de exames para diferenciá-los. Uma perda de peso contínua em um gato mais velho merece um check-up, mesmo quando o gato parece bem em todo o resto.

Quando é uma emergência

O linfoma no tórax pode dificultar a respiração, e isso pode piorar rapidamente. Leve o gato imediatamente a um veterinário ou a uma clínica veterinária de emergência se ele respirar com a boca aberta, respirar rápido em repouso ou fizer esforço para respirar. O mesmo vale para colapso, uma convulsão ou vômitos várias vezes no mesmo dia.

Um gato que comeu pouco ou nada durante um dia também deve ser examinado logo. Gatos que ficam sem comer podem desenvolver um problema grave no fígado chamado lipidose hepática, ou fígado gorduroso, e gatos acima do peso correm mais risco. O ideal é ligar para o veterinário no mesmo dia e perguntar quando levar o gato.

Como os veterinários fazem o diagnóstico

O veterinário começa com um exame completo, apalpando a barriga em busca de espessamento do intestino ou de linfonodos aumentados e auscultando o tórax. Exames de sangue e de urina mostram como os órgãos estão funcionando e ajudam a descartar outras doenças. Normalmente, o veterinário testa FeLV e FIV ao mesmo tempo. Radiografias e ultrassom procuram linfonodos aumentados, espessamento do intestino, líquido ou massas.

Para confirmar o linfoma, o veterinário precisa de uma amostra de células ou de tecido. A punção aspirativa por agulha fina coleta células com uma agulha fina e é um procedimento rápido. Quando ela não dá uma resposta clara, faz-se uma biópsia, que retira um pequeno pedaço de tecido sob anestesia, por endoscopia ou durante uma cirurgia. A biópsia também mostra se o linfoma é de células pequenas ou de células grandes.

As amostras de tecido são mais importantes na doença intestinal. O linfoma de baixo grau e a doença inflamatória intestinal podem ser muito parecidos, e geralmente é necessária uma biópsia para diferenciá-los. Outros exames, chamados de estadiamento, mostram até onde o câncer se espalhou. O veterinário pode encaminhar você a um oncologista veterinário, um veterinário especializado em câncer.

Tratamento e prognóstico

O tratamento depende do tipo, do grau e da localização do linfoma e do estado geral de saúde do gato. O objetivo é a remissão, ou seja, os sinais desaparecem e o câncer deixa de ser encontrado nos exames de rotina, com o gato comendo e se sentindo bem.

O linfoma intestinal de baixo grau geralmente é tratado em casa com um corticoide e um comprimido de quimioterapia. A maioria dos gatos responde bem. As taxas de remissão relatadas vão de cerca de 70% a mais de 90%, e muitos gatos vivem dois anos ou mais.

O linfoma de alto grau geralmente é tratado com um dos vários protocolos de quimioterapia injetável, aplicados na clínica ao longo de semanas a meses. Os resultados variam muito conforme a forma do linfoma. Quando o gato entra em remissão, ela muitas vezes dura de vários meses a cerca de um ano. Gatos com FeLV tendem a ter resultados piores. A radioterapia pode funcionar muito bem no linfoma do nariz. No caso de uma massa única no intestino, às vezes se usa cirurgia junto com a quimioterapia.

Se a quimioterapia não for uma opção, um corticoide sozinho pode aliviar os sinais e melhorar a qualidade de vida por algum tempo, muitas vezes de dois a quatro meses. É uma medida de conforto e não trata o câncer em si.

Os gatos costumam tolerar a quimioterapia melhor do que as pessoas. A queda de pelo é rara, e efeitos colaterais como vômitos ou falta de apetite aparecem em apenas cerca de um gato em cada dez. A quimioterapia também pode reduzir a contagem de glóbulos brancos, por isso exames de sangue fazem parte das reavaliações. O veterinário pode ajustar o plano se surgirem efeitos colaterais e vai explicar como manusear os medicamentos e a areia da caixa com segurança em casa. Reavaliações regulares também ajudam a detectar cedo qualquer retorno do câncer.

Outros animais de estimação e pessoas

O linfoma em si não é contagioso. Um gato com linfoma não pode transmitir o câncer a outros gatos, cães ou pessoas.

Já os vírus associados a ele são transmitidos entre gatos. O FeLV passa por contato próximo, como lambeduras mútuas, feridas de mordida e o compartilhamento de comedouros e caixas de areia. A gata também pode transmiti-lo aos filhotes. O FIV é transmitido principalmente por feridas de mordida. Não há evidências de que algum dos dois vírus infecte pessoas. Se o seu gato com linfoma tiver resultado positivo para FeLV ou FIV, pergunte ao veterinário como proteger os outros gatos da casa.

Como reduzir o risco

Estas medidas reduzem o risco, embora nenhuma delas evite todos os casos.

• Teste todo gato novo para FeLV e FIV antes que ele conheça os seus outros gatos. Uma infecção muito recente pode não aparecer no início, por isso o veterinário pode sugerir um segundo teste algumas semanas depois.
• Pergunte ao veterinário sobre a vacina contra FeLV. Ela é recomendada para filhotes e para gatos adultos com risco de exposição, como gatos que saem de casa.
• Mantenha o gato longe da fumaça de tabaco.
• Mantenha o gato dentro de casa, ou supervisione o tempo que ele passa fora, para reduzir brigas e feridas de mordida.
• Marque check-ups regulares e pergunte ao veterinário com que frequência um gato mais velho deve ser examinado. Pesar o gato a cada consulta ajuda a perceber cedo uma perda de peso lenta.

Os testes são importantes para gatos recém-adotados. Diretrizes europeias de medicina felina relatam FeLV em menos de 1% dos gatos no norte e no oeste da Europa e em até cerca de 9% em partes do sul da Europa. No Paw Squadron, todo animal passa por check-up, tratamento, vacinação e recebe um microchip antes da adoção. Guarde os documentos de saúde do gato e leve-os ao seu próprio veterinário na primeira consulta, para que ele veja quais testes já foram feitos. Se você tiver dúvidas sobre um gato que gostaria de adotar, envie uma solicitação de adoção ou leia mais guias na PawPedia.