Le cycle des chaleurs chez la chienne : ce qui est normal et quand consulter un vétérinaire

Les quatre phases du cycle

Les vétérinaires divisent le cycle en quatre phases. Les propriétaires remarquent surtout les deux premières, qui forment ensemble ce que l’on appelle les chaleurs.

• Pro-œstrus. La vulve gonfle et des écoulements sanglants apparaissent. Les mâles sont attirés par elle, mais elle ne les accepte pas encore. Cette phase dure en moyenne environ neuf jours.
• Œstrus. Elle devient prête à s’accoupler et peut s’immobiliser ou écarter la queue lorsqu’un mâle s’approche. Les écoulements deviennent souvent plus clairs, rosés ou couleur paille. Cette phase dure elle aussi en moyenne environ neuf jours, et c’est pendant celle-ci qu’elle ovule.
• Diœstrus. Son équilibre hormonal change, elle n’accepte plus les mâles et la vulve reprend lentement sa taille normale. Cette phase dure environ deux mois ou un peu plus, qu’elle soit gestante ou non.
• Anœstrus. Une phase de repos de plusieurs mois pendant laquelle l’utérus récupère avant le cycle suivant.

Parmi les autres signes fréquents pendant les chaleurs figurent des envies d’uriner plus fréquentes, le marquage urinaire, le léchage de la région génitale, l’agitation et un intérêt accru pour les mâles. Certaines chiennes font si bien leur toilette que leurs propriétaires voient très peu de sang.

Durée et fréquence des chaleurs

Les écoulements sanglants durent généralement environ deux à trois semaines. Chaque phase varie beaucoup d’une chienne à l’autre. Un pro-œstrus de quelques jours seulement, ou de près de trois semaines, peut tout de même être normal.

La plupart des chiennes ont leurs chaleurs tous les cinq à onze mois, avec une moyenne d’environ sept mois. Cela représente à peu près deux fois par an. Les petites races peuvent avoir trois cycles par an. Certaines races géantes, ainsi que des races comme le basenji, peuvent n’avoir qu’un seul cycle par an.

Les premières chaleurs surviennent généralement entre 6 et 24 mois. Les petites races ont tendance à commencer plus tôt, les grandes races et les races géantes plus tard. Les cycles sont souvent irréguliers chez les jeunes chiennes, et il peut falloir jusqu’à deux ans pour qu’un rythme régulier s’installe. Noter les dates de début et de fin de chaque période de chaleurs permet à votre vétérinaire de repérer plus facilement un problème par la suite.

Des cycles inhabituels qui peuvent quand même être normaux

Des chaleurs dissociées commencent par un gonflement et des saignements, puis s’estompent avant que la chienne n’ovule. Des chaleurs complètes suivent généralement dans un délai d’un à deux mois. Les chaleurs dissociées sont plus fréquentes lors du premier cycle d’une chienne et sont souvent sans gravité. Si elles se répètent, demandez à votre vétérinaire de l’examiner.

On parle de chaleurs silencieuses lorsque le cycle s’accompagne de très peu de gonflement ou d’écoulements, alors que l’organisme de la chienne passe bien par les phases normales. La raison la plus fréquente est tout simplement que personne ne les a remarquées. Les mâles montrent souvent malgré tout de l’intérêt.

Certaines jeunes chiennes, plus souvent de grande race, développent pendant les chaleurs un gonflement de la muqueuse vaginale. Une masse de tissu rose ou rouge peut faire saillie hors de la vulve. Elle a tendance à diminuer une fois les chaleurs terminées, mais elle réapparaît généralement à chaque cycle. Demandez à votre vétérinaire de l’examiner.

Quand les chaleurs durent trop longtemps

Des saignements qui se prolongent bien au-delà de trois semaines sont une bonne raison d’appeler votre vétérinaire. Lorsque les signes de chaleurs durent environ six semaines ou plus, les vétérinaires parlent généralement de chaleurs persistantes. Elles surviennent lorsque les œstrogènes continuent d’agir trop longtemps sur l’organisme de la chienne.

Une cause fréquente est un kyste folliculaire, une poche remplie de liquide sur un ovaire, qui ne libère pas son ovule et continue de produire des œstrogènes. Plus rarement, une tumeur ovarienne qui produit des œstrogènes est en cause. Une chienne peut aussi absorber des œstrogènes venus de l’extérieur, par exemple en léchant la peau sur laquelle une personne a appliqué une crème, un gel ou un spray hormonal, ou en se frottant contre elle. Chez les chiennes stérilisées, ce type d’exposition peut provoquer un gonflement de la vulve et des écoulements qui ressemblent en tout point à des chaleurs.

Une exposition prolongée aux œstrogènes peut endommager la moelle osseuse, où sont fabriquées les cellules sanguines. Cela peut entraîner une anémie, des troubles hémorragiques et des infections, et les lésions peuvent être définitives. Un excès d’œstrogènes peut aussi provoquer une perte de poils des deux côtés du corps, commençant souvent autour de la région génitale, ainsi qu’une peau plus foncée et plus épaisse. Des chaleurs prolongées peuvent aussi rendre plus probable, par la suite, un pyomètre, une infection grave de l’utérus.

Quand il s’agit d’une urgence

Certains signes nécessitent une consultation vétérinaire le jour même. Appelez immédiatement votre vétérinaire ou une clinique vétérinaire d’urgence si vous remarquez l’un d’entre eux.

• Des écoulements purulents, malodorants ou bruns, surtout dans les semaines qui suivent la fin des chaleurs
• Un ventre gonflé ou tendu, des vomissements ou une perte d’appétit
• Une chienne qui boit et urine beaucoup plus que d’habitude
• Une faiblesse, un effondrement, des gencives pâles ou de petits bleus sur la peau ou les gencives
• Des saignements abondants qui imbibent rapidement la literie ou qui ne diminuent pas
• De la fièvre, ou une chienne qui semble abattue et mal en point

Le pyomètre apparaît le plus souvent un à deux mois après les chaleurs, mais il peut se développer entre quelques semaines et environ quatre mois après celles-ci. Sans traitement rapide, il peut vite mettre la vie de la chienne en danger, et si le col de l’utérus est fermé, il peut n’y avoir aucun écoulement, seulement une chienne dont l’état s’aggrave. Pour connaître en détail les signes et le traitement, consultez l’article pyomètre chez la chienne.

Comment les vétérinaires recherchent la cause

Votre vétérinaire vous demandera quand les chaleurs ont commencé, comment se sont déroulés les cycles précédents, si elle a pu s’accoupler et si quelqu’un à la maison utilise des produits hormonaux. Vient ensuite un examen clinique. Un examen courant est le frottis vaginal : des cellules prélevées par écouvillon sont observées au microscope pour déterminer le stade du cycle et l’intensité de l’action des œstrogènes sur son organisme. Des analyses de sang permettent de doser la progestérone, ce qui indique si elle a ovulé, et une numération formule sanguine permet de rechercher une anémie et d’autres signes d’atteinte de la moelle osseuse. Une échographie peut montrer les ovaires et l’utérus, même si les petits kystes ne sont pas toujours faciles à voir.

Le traitement dépend de la cause. En cas de chaleurs persistantes, la stérilisation, qui consiste à retirer les ovaires et l’utérus, est généralement l’option privilégiée et la plus durable. Pour une chienne destinée à la reproduction, le vétérinaire peut d’abord essayer un traitement hormonal pour la faire ovuler, puis la surveiller ensuite de près pour détecter un pyomètre. Lorsque les œstrogènes provenaient d’un produit hormonal utilisé à la maison, les signes s’estompent souvent une fois l’exposition arrêtée. Votre vétérinaire vous expliquera quelles options conviennent à votre chienne.

Soins pendant les chaleurs et prévention

Des chaleurs normales ne nécessitent aucun traitement médical, et quelques habitudes aident à la protéger. Il est préférable de la garder en laisse pendant les promenades, de rester avec elle chaque fois qu’elle est dehors et de la tenir à l’écart des mâles non stérilisés, car ils peuvent tout tenter pour l’approcher. Il est sage d’éviter les parcs à chiens jusqu’à la fin complète des chaleurs, car elle peut être fécondée à tout moment pendant l’œstrus. Une literie lavable ou des culottes hygiéniques pour chienne aident à garder la maison propre. En cas d’accouplement accidentel, contactez rapidement votre vétérinaire pour discuter des options.

La stérilisation met fin aux cycles de chaleurs et prévient la gestation et le pyomètre. Elle peut aussi réduire le risque de tumeurs mammaires. De nombreux vétérinaires préfèrent attendre environ deux à trois mois après des chaleurs avant de stériliser, car l’irrigation sanguine de l’utérus est plus importante pendant les chaleurs et juste après. Le meilleur âge et le meilleur moment varient d’une chienne à l’autre ; demandez donc à votre vétérinaire ce qui convient à la vôtre. Notre guide sur les avantages et inconvénients de la stérilisation d’une chienne présente plus en détail les bénéfices, les risques et le calendrier.

Si vous avez adopté une chienne

Chez une chienne adulte sauvée, les antécédents de reproduction sont souvent inconnus. Chez Paw Squadron, chaque animal bénéficie d’un bilan vétérinaire, d’un traitement antiparasitaire, des vaccinations et d’une puce électronique avant l’adoption. Demandez son dossier médical et vérifiez s’il indique qu’elle est stérilisée. En cas de doute, votre vétérinaire peut vous aider à le savoir. Des chaleurs après l’adoption signifient généralement qu’elle a encore ses ovaires.

Si une chienne dont on sait qu’elle est stérilisée présente des signes de chaleurs, l’une des causes possibles est le syndrome des restes ovariens. Un petit morceau d’ovaire est resté en place lors de l’opération et fonctionne encore. Les signes peuvent apparaître des mois, voire des années après la stérilisation. Les vétérinaires peuvent le confirmer par des frottis et des analyses de sang, notamment un dosage hormonal qui détecte la présence de tissu ovarien, et le traiter en retirant le tissu restant. Les crèmes ou sprays hormonaux utilisés par des personnes du foyer sont une autre cause à écarter.

Des pertes sanglantes ne sont pas toujours des chaleurs. La tumeur vénérienne transmissible canine est un cancer qui se transmet entre chiens lors de l’accouplement, ainsi que par léchage ou reniflement. Chez la femelle, elle peut provoquer des saignements de la vulve faciles à confondre avec des chaleurs. Elle est rare en Europe du Nord et de l’Ouest, mais on la trouve encore dans certaines régions d’Europe du Sud et de l’Est, principalement là où de nombreux chiens vivent en liberté. Elle répond généralement bien au traitement. Si les saignements vous semblent inhabituels, indiquez à votre vétérinaire d’où vient votre chienne.

Pour d’autres guides sur les soins à apporter à un chien adopté, parcourez PawPedia ou lisez notre FAQ.