Tumori mammari nel gatto: sintomi, terapia e prevenzione

Che cosa sono i tumori mammari

I gatti hanno quattro paia di ghiandole mammarie, disposte in due file che vanno dalle ascelle all’inguine. Un tumore mammario nasce in questo tessuto, di solito come un piccolo nodulo duro sotto un capezzolo o vicino a esso. È il terzo tipo di tumore più comune nel gatto. La maggior parte di quelli maligni sono adenocarcinomi, un tipo di cancro che può diffondersi attraverso il sistema linfatico e il sangue.

Quando si diffonde, raggiunge più spesso i linfonodi vicini e i polmoni. Può arrivare anche alla membrana che riveste il torace, al fegato, ai reni e ad altri organi. Spesso i gatti hanno più di un tumore contemporaneamente, quindi il veterinario palperà entrambe le catene di ghiandole, comprese quelle che sembrano normali.

Il cancro mammario non è contagioso. Non si trasmette da un gatto ad altri gatti, ai cani o alle persone di casa.

Quali gatti sono a rischio

Gli ormoni femminili determinano la maggior parte del rischio. Le gatte mai sterilizzate, o sterilizzate in età più avanzata, presentano tassi di cancro mammario molto più alti rispetto a quelle sterilizzate da giovani. Gli studi riassunti nei testi di riferimento veterinari hanno rilevato differenze nette in base all’età alla sterilizzazione.

• Le gatte sterilizzate prima dei 6 mesi di età avevano un rischio inferiore di circa il 91% rispetto alle gatte non sterilizzate.
• Le gatte sterilizzate prima dei 12 mesi di età avevano un rischio inferiore di circa l’86%.
• La sterilizzazione dopo i 2 anni di età circa sembra offrire una protezione scarsa o nulla contro questi tumori.

Anche altri fattori hanno un ruolo. La maggior parte dei gatti riceve la diagnosi intorno ai 10–12 anni di età, sebbene possano essere colpiti anche gatti più giovani. I gatti siamesi hanno un rischio circa doppio rispetto alle altre razze e tendono a sviluppare i tumori prima. Anche i farmaci ormonali somministrati per bloccare i calori aumentano il rischio, e possono causare tumori mammari sia nei maschi sia nelle femmine. A parte questo, i gatti maschi sviluppano tumori mammari solo raramente.

Segni a cui prestare attenzione

Nelle fasi iniziali, un tumore mammario di solito non provoca dolore né cambiamenti nel comportamento. Il gatto mangia, gioca e si pulisce come al solito. Per questo molti tumori vengono scoperti tardi, quando sono già grandi. La maggior parte dei primi cambiamenti è più facile da sentire al tatto che da vedere.

• Uno o più piccoli noduli duri sotto la pelle, vicino a un capezzolo
• Un nodulo che cresce nell’arco di settimane o mesi
• Un nodulo che al tatto sembra fisso, invece di muoversi liberamente sotto la pelle
• Pelle arrossata, lesionata o sanguinante sopra un nodulo
• Una zona della pancia calda al tatto o che sembra dolente quando viene toccata

Quando il cancro si è diffuso, possono comparire segni più generali. Tra questi ci sono stanchezza, perdita di peso, scarso appetito, tosse o difficoltà respiratorie. Eppure quasi la metà dei gatti il cui cancro ha raggiunto organi distanti non mostra segni esteriori di malattia. Un nodulo, da solo, è già un motivo sufficiente per andare dal veterinario.

Quando è un’emergenza

Un piccolo nodulo comparso da poco in un gatto che sembra stare bene può aspettare una normale visita, idealmente entro pochi giorni. Aspettare per vedere se cresce dà al tumore il tempo di ingrandirsi, e le dimensioni sono uno degli indicatori più forti di come probabilmente andranno le cose per il gatto.

Si consiglia una visita in giornata se la tua gatta respira a bocca aperta, respira velocemente o con fatica mentre è a riposo, oppure collassa. Lo stesso vale per un nodulo che sanguina molto o si è trasformato in una grande ferita aperta, e per una gatta con un nodulo già noto che smette di mangiare per un giorno o più oppure diventa debole e chiusa in sé. Un cancro che si è diffuso al torace può rendere difficile la respirazione, e i veterinari considerano i problemi respiratori nel gatto un’emergenza.

Come il veterinario fa la diagnosi

Il veterinario inizierà con un esame clinico completo e palperà entrambe le catene mammarie e i linfonodi vicini. Il passo successivo è spesso un agoaspirato. Il veterinario preleva alcune cellule dal nodulo con un ago sottile e le osserva al microscopio. Questo può mostrare se il nodulo è un tumore. Per confermare il tipo esatto e il grado serve una biopsia, e spesso l’intero nodulo viene asportato e inviato a un laboratorio.

Poiché questo cancro può diffondersi, di solito il veterinario propone la stadiazione, cioè capire fin dove è arrivato prima di pianificare la terapia. La stadiazione può includere esami del sangue e delle urine, radiografie del torace per controllare i polmoni, un’ecografia addominale e un campione dai linfonodi vicini. Anche le dimensioni del tumore fanno parte della stadiazione. I tumori più piccoli di 2 cm, circa tre quarti di pollice, appartengono allo stadio più precoce.

Non tutti i gonfiori delle ghiandole mammarie sono un cancro. Le gatte non sterilizzate possono sviluppare un gonfiore benigno chiamato iperplasia mammaria, che di solito scompare dopo la sterilizzazione. Solo un veterinario può distinguere queste condizioni, quindi vale la pena far controllare qualsiasi gonfiore.

Terapia e prognosi

La chirurgia è la terapia principale. Poiché i gatti hanno spesso più tumori, i veterinari raccomandano comunemente di asportare l’intera catena di ghiandole sul lato colpito. Si chiama mastectomia dell’intera catena mammaria. L’asportazione di entrambe le catene è stata associata a una minore probabilità che il cancro si ripresenti, e spesso viene eseguita in due interventi a distanza di qualche settimana. Il veterinario ti spiegherà quale approccio è adatto all’età e allo stato di salute generale della tua gatta.

A volte la chemioterapia viene proposta dopo l’intervento o quando il cancro si è già diffuso. Le prove sul suo beneficio in questa malattia sono contrastanti, quindi è utile chiedere al veterinario che cosa potrebbe realisticamente ottenere per la tua gatta. La terapia del dolore e le cure per il benessere fanno parte della terapia in ogni fase. Quando la guarigione non è possibile, l’obiettivo è mantenere la gatta a suo agio e in grado di mangiare bene il più a lungo possibile.

Le dimensioni al momento della diagnosi contano molto. I gatti a cui il tumore viene asportato quando misura meno di 2 cm vivono spesso tre anni o più. Con tumori da 2 a 3 cm, la sopravvivenza tipica è di circa due anni, mentre con tumori più grandi di 3 cm spesso si misura in mesi. Anche il grado del tumore e l’eventuale diffusione influiscono sulla prognosi, e il veterinario può spiegarti che cosa significano i risultati per la tua gatta.

Prevenzione e controlli a casa

La sterilizzazione è il modo più efficace per ridurre il rischio. La protezione più forte si ottiene sterilizzando prima dei 6 mesi di età, quindi chiedi al veterinario qual è il momento migliore per la tua gattina. Per una gatta che non intendi far riprodurre, i veterinari in genere preferiscono la sterilizzazione ai farmaci ormonali che bloccano i calori, poiché questi farmaci aumentano il rischio di tumori mammari. Il veterinario può valutare le opzioni insieme a te.

Un controllo regolare a casa, per esempio una volta a settimana, ti aiuta a trovare i noduli finché sono piccoli. Con la tua gatta rilassata in grembo o sdraiata su un fianco, passa delicatamente i polpastrelli lungo entrambe le file di capezzoli, dalle ascelle all’inguine. Cerca al tatto noduli duri, che all’inizio possono essere molto piccoli. Inserisci il controllo in un normale momento di coccole e annota ogni novità, così da poterla mostrare al veterinario. Il veterinario esaminerà le ghiandole anche durante i controlli periodici, che diventano più importanti man mano che i gatti invecchiano.

Gatti salvati e appena adottati

Le gatte adulte che vengono dalla strada hanno spesso un passato sconosciuto. Prima del salvataggio potrebbero essere andate in calore molte volte, o aver ricevuto iniezioni ormonali per bloccare il calore. Entrambe le cose possono aumentare il rischio di tumori mammari più avanti nella vita. La sterilizzazione in età adulta fa poco per ridurre questo rischio specifico, quindi vale la pena continuare con i controlli regolari.

Da Paw Squadron, le prime tappe dopo ogni salvataggio sono il veterinario e un bagno, e ogni animale riceve una visita veterinaria, le cure, le vaccinazioni e un microchip prima dell’adozione. Alla prima visita dal tuo veterinario, porta la sua documentazione sanitaria e chiedi che durante l’esame vengano controllate le sue ghiandole mammarie. Inizia presto a controllarle la pancia, così imparerai com’è al tatto la normalità per lei. Per saperne di più sull’adozione da noi, consulta le nostre domande frequenti o sfoglia le altre guide in PawPedia.