A inteligência dos cães: entendendo a cognição canina

Mais de um tipo de inteligência

A classificação de raças de cães mais conhecida vem do psicólogo Stanley Coren. Em seu livro The Intelligence of Dogs, ele classificou as raças pela rapidez com que aprendiam novos comandos e pela confiabilidade com que obedeciam, com o border collie e o poodle no topo. Isso mede um tipo de inteligência e diz pouco sobre o resto.

Coren descreveu três tipos. A inteligência instintiva abrange as habilidades para as quais uma raça foi desenvolvida, como pastorear, guardar ou seguir um rastro. A inteligência adaptativa é a capacidade do cão de resolver problemas novos por conta própria, e a inteligência de trabalho é a capacidade de aprender com as pessoas.

Sob essa ótica, um cão farejador que ignora você enquanto segue um rastro está fazendo exatamente o trabalho para o qual seus ancestrais foram criados. Um cão sem raça definida que cresceu na rua pode, no início, mostrar pouco interesse por um “senta” formal e, ainda assim, ser hábil em encontrar comida e avaliar estranhos.

Palavras e tom de voz

A maioria dos cães aprende as palavras que importam para eles, como o próprio nome, os comandos que lhes são ensinados e palavras como “passeio” e “jantar”, que anunciam algo bom. Alguns vão muito além. Uma border collie chamada Chaser, treinada pelo psicólogo John Pilley nos Estados Unidos, aprendeu o nome de mais de mil brinquedos e conseguia buscar cada um deles quando pedido.

Chaser era a exceção. Pesquisadores da Universidade Eötvös Loránd, em Budapeste, descobriram que a maioria dos cães tem dificuldade para aprender o nome de objetos, mesmo com muito treino, enquanto um pequeno número de cães talentosos aprende nomes novos com uma rapidez notável.

O mesmo grupo húngaro treinou cães para ficarem imóveis em um aparelho de ressonância magnética e os fez ouvir palavras conhecidas em diferentes tons de voz. Os cães processaram o significado das palavras e o tom separadamente, de forma muito parecida com as pessoas, e as áreas de recompensa do cérebro deles responderam com mais força quando palavras de elogio vinham em tom de elogio.

Para os tutores, a lição é prática. Escolha um comando para cada ação e mantenha-o, e faça o seu tom combinar com as suas palavras. Um “muito bem” dito com voz irritada passa uma mensagem confusa.

Lendo as pessoas

Os cães seguem um dedo que aponta, a direção de um olhar e pequenas mudanças de postura, e filhotes novos fazem isso com pouquíssima experiência. Os chimpanzés, apesar de toda a sua inteligência, são surpreendentemente ruins em usar o gesto humano de apontar para encontrar comida escondida. Lobos criados por humanos conseguem aprender, mas os cães costumam fazer isso com mais facilidade e em idade mais precoce.

Em um experimento conhecido feito em Budapeste, cães e lobos criados por humanos receberam uma tarefa simples que, em segredo, havia sido tornada impossível. Os lobos continuaram tentando sozinhos. Os cães logo pararam, se viraram e olharam para a pessoa ao lado, como se pedissem ajuda.

Os cães também leem rostos. Eles conseguem distinguir um rosto sorridente de um rosto zangado e observam a reação do tutor quando encontram algo novo ou estranho. Pesquisadores no Japão descobriram que, quando cães e tutores se olham, os níveis de ocitocina, um hormônio ligado ao vínculo afetivo, aumentam em ambos.

Para um cão que vive na rua, ler as pessoas faz parte da sobrevivência: descobrir quem oferece comida e quem pode enxotá-lo. No vídeo do resgate da Merrill Street, quando a colocamos no chão por um momento, ela não tentou fugir. Ficou nos observando, depois deu um passo cuidadoso e, mais tarde, em um parque tranquilo, seguia nossas pernas toda vez que nos movíamos.

O faro e a memória

Os cães resolvem problemas com competência, mas sua ferramenta mais poderosa é o nariz. O olfato deles é muito mais sensível que o nosso, e uma parcela muito maior do cérebro é dedicada a processar odores. Farejar é a forma como o cão coleta informações, por isso um passeio em que ele pode farejar é um verdadeiro trabalho mental.

Os cães também se lembram de mais coisas do que costumamos imaginar. Eles aprendem rotinas diárias rapidamente, antecipam passeios e refeições a partir de pequenos sinais e reconhecem pessoas e lugares depois de longas ausências. Um cão que corre para a porta antes de você pegar a guia geralmente aprendeu uma cadeia de sinais que você nem sabia que estava dando.

Como manter a mente do cão ocupada

Um cão sem nada em que pensar costuma inventar os próprios projetos, como roer coisas, cavar ou latir a cada som. O exercício mental cansa o cão de um jeito que só o passeio talvez não consiga, e uma sessão curta pode acalmar um cão inquieto. Se os latidos já são um problema, nosso guia sobre como fazer um cão parar de latir explica as causas.

Você não precisa de equipamento especial. Algumas formas simples de incluir trabalho mental no dia do seu cão:

• Ofereça algumas refeições em um comedouro interativo ou em um tapete de farejar, ou espalhe a ração sobre grama limpa
• Faça “passeios de farejar”, em que o seu cão escolhe o ritmo e o trajeto
• Esconda um petisco ou um brinquedo favorito e ensine o seu cão a encontrá-lo
• Ensine um truque novo em sessões de poucos minutos e pare enquanto ainda for divertido
• Tente ensinar o nome de dois brinquedos e não se preocupe se o seu cão nunca aprender, já que a maioria dos cães acha isso difícil
• Faça um rodízio dos brinquedos, de modo que alguns saiam a cada semana e os demais fiquem guardados

Ajuste a dificuldade ao cão. Um quebra-cabeça difícil demais frustra um cão que ainda não aprendeu que os quebra-cabeças valem a pena, então comece pelo fácil e deixe que ele tenha sucesso.

O que isso significa para quem adota

O seu cão observa você o tempo todo e aprende mais com o que você faz do que com o que você diz. Se às vezes ele pode subir no sofá e às vezes leva bronca por isso, não consegue entender a regra. A coerência de todos na casa é a ferramenta de adestramento mais útil que você tem.

Um cão recém-adotado está estudando, de uma só vez, todo um conjunto de pessoas, sons e rotinas novos. Mantenha seus movimentos calmos e previsíveis nas primeiras semanas, use sempre as mesmas poucas palavras para as mesmas coisas e recompense o que você quer ver. Para saber mais sobre essas primeiras semanas, leia nosso guia sobre criar vínculo com um animal resgatado.

Quando procurar o veterinário

Uma mudança repentina na forma como o seu cão pensa ou se comporta pode ter uma causa médica, então consulte um veterinário antes de começar a treiná-lo de novo. Dor, perda de visão ou de audição e muitas doenças podem fazer um cão parecer confuso ou irritadiço, ou de repente ignorar comandos que ele conhecia bem.

Em cães idosos, fique atento à disfunção cognitiva canina, um declínio relacionado à idade que, em alguns aspectos, se parece com a demência em pessoas. Ela se desenvolve devagar, por isso é fácil atribuir os primeiros sinais à velhice:

• Ficar preso em cantos ou atrás de móveis, ou parecer perdido em lugares conhecidos
• Acordar e andar de um lado para o outro à noite, ou dormir muito mais durante o dia
• Fazer as necessidades dentro de casa, em um cão que antes sempre as fazia no lugar certo
• Menos interesse por pessoas, por brincadeiras ou por receber você na porta
• Ansiedade nova, inquietação ou ficar olhando fixamente para as paredes

Conte ao seu veterinário o que você notou e quando começou. Alguns desses sinais têm causas médicas que podem ser tratadas. Para cães com declínio cognitivo, o veterinário pode sugerir mudanças na dieta, na rotina e no enriquecimento ambiental e, às vezes, medicação, que ajudam muitos cães.