L’intelligenza dei cani: capire la cognizione canina

Più di un tipo di intelligenza

La classifica delle razze canine più conosciuta è quella dello psicologo Stanley Coren. Nel suo libro The Intelligence of Dogs, ha classificato le razze in base alla rapidità con cui imparavano nuovi comandi e all’affidabilità con cui obbedivano, con il border collie e il barboncino ai primi posti. Questo misura un solo tipo di intelligenza e dice poco del resto.

Coren ne descriveva tre tipi. L’intelligenza istintiva comprende le abilità per cui una razza è stata selezionata, come radunare il gregge, fare la guardia o seguire una pista olfattiva. L’intelligenza adattiva è la capacità di un cane di risolvere da solo problemi nuovi, e l’intelligenza di lavoro è la sua capacità di imparare dalle persone.

In quest’ottica, un segugio che ti ignora mentre segue una pista sta facendo esattamente il lavoro per cui sono stati selezionati i suoi antenati. Un meticcio cresciuto per strada all’inizio può mostrare poco interesse per il «seduto» su comando ed essere comunque abile nel trovare cibo e nel valutare gli sconosciuti.

Parole e tono di voce

La maggior parte dei cani impara le parole che contano per loro, come il proprio nome, i segnali che gli vengono insegnati e parole come «passeggiata» e «pappa», che annunciano qualcosa di bello. Alcuni vanno molto oltre. Una border collie di nome Chaser, addestrata dallo psicologo John Pilley negli Stati Uniti, ha imparato i nomi di più di mille giocattoli e sapeva riportare ciascuno di essi su richiesta.

Chaser era l’eccezione. I ricercatori dell’Università Eötvös Loránd di Budapest hanno scoperto che la maggior parte dei cani fatica a imparare i nomi degli oggetti, anche con molto addestramento, mentre un piccolo numero di cani particolarmente dotati impara nomi nuovi con notevole rapidità.

Lo stesso gruppo ungherese ha addestrato dei cani a restare immobili in uno scanner per risonanza magnetica e ha fatto loro ascoltare parole familiari pronunciate con toni di voce diversi. I cani hanno elaborato separatamente il significato delle parole e il tono, in modo simile alle persone, e le aree cerebrali della ricompensa hanno risposto con maggiore intensità quando le parole di lode venivano pronunciate con un tono di lode.

Per i proprietari, la lezione è pratica. Scegli un solo segnale per ogni azione e mantienilo, e fai in modo che il tono corrisponda alle parole. Un «bravo cane» detto con voce irritata manda un messaggio contraddittorio.

Leggere le persone

I cani seguono un dito che indica, la direzione di uno sguardo e piccoli cambiamenti di postura, e i cuccioli piccoli lo fanno con pochissima esperienza. Gli scimpanzé, nonostante tutta la loro intelligenza, sono sorprendentemente poco abili nell’usare il gesto di indicare di una persona per trovare cibo nascosto. I lupi allevati a mano possono impararlo, ma i cani tendono a farlo più facilmente e in età più precoce.

In un noto esperimento condotto a Budapest, a cani e lupi allevati a mano è stato dato un compito semplice che, di nascosto, era stato reso impossibile. I lupi hanno continuato a provarci da soli. I cani hanno smesso presto, si sono voltati e hanno guardato la persona vicina, come per chiedere aiuto.

I cani leggono anche i volti. Sanno distinguere un volto sorridente da uno arrabbiato e osservano la reazione della loro persona quando incontrano qualcosa di nuovo o di strano. Alcuni ricercatori in Giappone hanno scoperto che quando i cani e i loro proprietari si guardano negli occhi, in entrambi aumentano i livelli di ossitocina, un ormone associato all’attaccamento.

Per un cane che vive in strada, leggere le persone fa parte della sopravvivenza: capire chi offre cibo e chi potrebbe cacciarlo via. Nel video del salvataggio di Merrill Street, quando l’abbiamo appoggiata a terra per un momento, non ha cercato di scappare. Ci ha osservati, poi ha fatto un passo cauto, e più tardi, in un parco tranquillo, seguiva le nostre gambe ogni volta che ci muovevamo.

Il naso e la memoria

I cani sanno risolvere problemi, ma il loro strumento più potente è il naso. Il loro olfatto è molto più sensibile del nostro e una parte molto più ampia del cervello è dedicata all’elaborazione degli odori. Annusare è il modo in cui un cane raccoglie informazioni, quindi una passeggiata in cui gli è permesso annusare è un vero lavoro mentale.

I cani ricordano anche più di quanto spesso si pensi. Imparano in fretta le routine quotidiane, prevedono passeggiate e pasti da piccoli segnali e riconoscono persone e luoghi dopo lunghe assenze. Un cane che corre alla porta prima che tu prenda il guinzaglio di solito ha imparato una catena di segnali che non sapevi di dare.

Tenere attiva la mente del cane

Un cane che non ha nulla a cui pensare spesso si inventa progetti tutti suoi, come masticare, scavare o abbaiare a ogni rumore. L’esercizio mentale stanca un cane in un modo in cui una semplice passeggiata, da sola, può non riuscire a fare, e una breve sessione può calmare un cane irrequieto. Se l’abbaiare è già un problema, la nostra guida su come far smettere di abbaiare un cane ne esamina le cause.

Non ti serve un’attrezzatura speciale. Alcuni modi semplici per aggiungere un po’ di lavoro mentale alla giornata del tuo cane:

• Servi alcuni pasti in una ciotola rompicapo o su un tappetino olfattivo, oppure sparpaglia le crocchette sull’erba pulita
• Fai «passeggiate olfattive» in cui è il tuo cane a scegliere il ritmo e il percorso
• Nascondi un premio o il suo gioco preferito e insegna al tuo cane a trovarlo
• Insegna un nuovo trucco in sessioni di pochi minuti e smetti quando è ancora divertente
• Prova a insegnare al tuo cane i nomi di due giochi e non preoccuparti se non ci riesce mai, perché per la maggior parte dei cani è difficile
• Fai ruotare i giochi: ogni settimana tirane fuori alcuni e metti via gli altri

Adatta la difficoltà al cane. Un rompicapo troppo difficile frustra un cane che non ha ancora imparato che i rompicapo danno una ricompensa, quindi inizia con quelli facili e lascia che ci riesca.

Cosa significa per chi adotta

Il tuo cane ti osserva in continuazione e impara più da ciò che fai che da ciò che dici. Se a volte può salire sul divano e altre volte viene sgridato per questo, non riesce a capire la regola. La coerenza di tutti i membri della famiglia è lo strumento di addestramento più utile che hai.

Un cane appena adottato sta studiando, tutto in una volta, persone, suoni e abitudini completamente nuovi. Nelle prime settimane mantieni movimenti calmi e prevedibili, usa sempre le stesse poche parole per le stesse cose e premia ciò che vuoi vedere. Per saperne di più su quelle prime settimane, leggi la nostra guida su come creare un legame con un animale salvato.

Quando chiamare il veterinario

Un cambiamento improvviso nel modo in cui il tuo cane ragiona o si comporta può avere una causa medica, quindi portalo dal veterinario prima di ricominciare l’addestramento. Il dolore, il calo della vista o dell’udito e molte malattie possono far sembrare un cane confuso o irritabile, oppure fargli ignorare all’improvviso segnali che conosceva bene.

Nei cani anziani, fai attenzione alla disfunzione cognitiva canina, un declino legato all’età che per alcuni aspetti somiglia alla demenza nelle persone. Si sviluppa lentamente, quindi è facile attribuire i primi segni alla vecchiaia:

• Restare bloccato negli angoli o dietro i mobili, o sembrare perso in luoghi familiari
• Svegliarsi e camminare avanti e indietro di notte, o dormire molto di più durante il giorno
• Bisogni fatti in casa da un cane che prima li faceva sempre fuori
• Meno interesse per le persone, per il gioco o per accoglierti alla porta
• Ansia nuova, irrequietezza o la tendenza a fissare i muri

Racconta al tuo veterinario che cosa hai notato e quando è iniziato. Alcuni di questi segni hanno cause mediche che si possono curare. Per i cani con declino cognitivo, il veterinario può suggerire cambiamenti nella dieta, nella routine e nell’arricchimento ambientale, e a volte farmaci, che aiutano molti cani.