L’intelligence du chien : comprendre la cognition canine

Plus d’une forme d’intelligence

Le classement des races de chiens le plus connu est celui du psychologue Stanley Coren. Dans son livre The Intelligence of Dogs, il a classé les races selon la rapidité avec laquelle elles apprenaient de nouveaux ordres et la fiabilité avec laquelle elles obéissaient, avec le border collie et le caniche en tête. Cela mesure une forme d’intelligence et ne dit pas grand-chose des autres.

Coren a décrit trois formes d’intelligence. L’intelligence instinctive regroupe les aptitudes pour lesquelles une race a été sélectionnée, comme la conduite des troupeaux, la garde ou le suivi d’une piste olfactive. L’intelligence adaptative correspond à la capacité d’un chien à résoudre seul de nouveaux problèmes, et l’intelligence de travail à sa capacité à apprendre des humains.

Vu sous cet angle, un chien courant qui vous ignore en suivant une piste fait exactement le travail pour lequel ses ancêtres ont été sélectionnés. Un chien croisé qui a grandi dans la rue peut d’abord montrer peu d’intérêt pour un « assis » dans les règles et pourtant savoir très bien trouver de la nourriture et jauger les inconnus.

Les mots et le ton de la voix

La plupart des chiens apprennent les mots qui comptent pour eux, comme leur nom, les signaux qu’on leur enseigne et des mots comme « promenade » et « dîner » qui annoncent quelque chose d’agréable. Quelques-uns vont beaucoup plus loin. Chaser, une chienne border collie éduquée par le psychologue John Pilley aux États-Unis, a appris le nom de plus de mille jouets et pouvait rapporter chacun d’eux sur demande.

Chaser était l’exception. Des chercheurs de l’université Eötvös Loránd de Budapest ont constaté que la plupart des chiens ont du mal à apprendre le nom des objets, même avec beaucoup d’entraînement, alors qu’un petit nombre de chiens doués apprennent de nouveaux noms remarquablement vite.

La même équipe hongroise a appris à des chiens à rester immobiles dans un scanner IRM et leur a fait entendre des mots familiers sur différents tons. Les chiens traitaient séparément le sens des mots et le ton, un peu comme le font les humains, et les zones cérébrales de la récompense réagissaient le plus fortement lorsque des mots de félicitation étaient prononcés sur un ton approbateur.

Pour les propriétaires, la leçon est pratique. Choisissez un seul signal pour chaque action et tenez-vous-y, et faites en sorte que votre ton corresponde à vos mots. Un « bon chien » dit d’une voix agacée envoie un message contradictoire.

Décrypter les humains

Les chiens suivent un doigt pointé, la direction d’un regard et de légers changements de posture, et les jeunes chiots le font avec très peu d’expérience. Les chimpanzés, malgré toute leur intelligence, sont étonnamment peu doués pour utiliser le geste de pointage d’un humain afin de trouver de la nourriture cachée. Les loups élevés par des humains peuvent l’apprendre, mais les chiens ont tendance à le faire plus facilement et plus jeunes.

Lors d’une expérience bien connue menée à Budapest, des chiens et des loups élevés par des humains ont été confrontés à une tâche simple, rendue secrètement impossible. Les loups ont continué d’essayer seuls. Les chiens se sont vite arrêtés, se sont retournés et ont regardé la personne à côté d’eux, comme pour demander de l’aide.

Les chiens décryptent aussi les visages. Ils peuvent distinguer un visage souriant d’un visage en colère, et ils observent la réaction de leur humain lorsqu’ils rencontrent quelque chose de nouveau ou d’étrange. Des chercheurs au Japon ont constaté que lorsque les chiens et leurs propriétaires se regardent dans les yeux, le taux d’ocytocine, une hormone liée à l’attachement, augmente chez les deux.

Pour un chien qui vit dans la rue, décrypter les humains fait partie de la survie : savoir qui offre à manger et qui risque de le chasser. Dans la vidéo du sauvetage de Merrill Street, lorsque nous l’avons posée un instant au sol, elle n’a pas essayé de s’enfuir. Elle nous a observés, puis a fait un pas prudent, et plus tard, dans un parc tranquille, elle suivait nos jambes chaque fois que nous bougions.

Le nez et la mémoire

Les chiens savent résoudre des problèmes, mais leur outil le plus puissant est le nez. Leur odorat est bien plus sensible que le nôtre, et une part bien plus importante de leur cerveau est consacrée au traitement des odeurs. Renifler est la façon dont un chien recueille des informations ; une promenade où il peut renifler représente donc un véritable travail mental.

Les chiens ont aussi plus de mémoire qu’on ne le leur accorde souvent. Ils apprennent vite les routines quotidiennes, anticipent les promenades et les repas à partir de petits indices, et reconnaissent des personnes et des lieux après de longues absences. Un chien qui court à la porte avant même que vous preniez la laisse a généralement appris une suite de signaux que vous lui donniez sans le savoir.

Occuper l’esprit d’un chien

Un chien qui n’a rien à quoi réfléchir s’invente souvent ses propres occupations, comme mâchonner, creuser ou aboyer au moindre bruit. L’exercice mental fatigue un chien d’une manière qu’une simple promenade ne permet pas toujours, et une courte séance peut apaiser un chien agité. Si les aboiements posent déjà problème, notre guide sur la façon de faire cesser les aboiements d’un chien en passe en revue les causes.

Vous n’avez besoin d’aucun équipement particulier. Voici quelques moyens simples d’ajouter du travail mental à la journée de votre chien :

• Donnez certains repas dans un puzzle alimentaire ou sur un tapis de fouille, ou éparpillez des croquettes sur de l’herbe propre
• Proposez des « balades olfactives », où votre chien choisit l’allure et le parcours
• Cachez une friandise ou son jouet préféré et apprenez à votre chien à le trouver
• Apprenez-lui un nouveau tour lors de séances de quelques minutes, et arrêtez tant que c’est encore amusant
• Essayez de lui apprendre le nom de deux jouets, et ne vous inquiétez pas s’il n’y parvient jamais, car la plupart des chiens trouvent cela difficile
• Faites tourner les jouets : sortez-en quelques-uns chaque semaine et rangez les autres

Adaptez la difficulté au chien. Un puzzle trop difficile frustre un chien qui n’a pas encore appris que les puzzles en valent la peine : commencez donc par des puzzles simples et laissez-le réussir.

Ce que cela signifie pour les adoptants

Votre chien vous observe en permanence, et il apprend davantage de ce que vous faites que de ce que vous dites. S’il a parfois le droit de monter sur le canapé et se fait parfois gronder pour cela, il ne peut pas comprendre la règle. La cohérence de tous les membres du foyer est l’outil d’éducation le plus utile dont vous disposez.

Un chien tout juste adopté découvre d’un seul coup tout un ensemble de nouvelles personnes, de nouveaux sons et de nouvelles habitudes. Gardez des gestes calmes et prévisibles pendant les premières semaines, utilisez quelques mots, toujours les mêmes, pour les mêmes choses, et récompensez ce que vous souhaitez voir. Pour en savoir plus sur ces premières semaines, lisez notre guide pour créer un lien avec un animal sauvé.

Quand appeler le vétérinaire

Un changement soudain dans la façon dont votre chien réfléchit ou se comporte peut avoir une cause médicale : consultez donc un vétérinaire avant de reprendre son éducation. La douleur, une baisse de la vue ou de l’ouïe et de nombreuses maladies peuvent donner l’impression qu’un chien est confus ou irritable, ou l’amener à ignorer soudain des signaux qu’il connaissait bien.

Chez les chiens âgés, surveillez les signes de dysfonctionnement cognitif canin, un déclin lié à l’âge qui ressemble à certains égards à la démence chez l’être humain. Il évolue lentement, si bien que les premiers signes sont faciles à attribuer à la vieillesse :

• Rester coincé dans les coins ou derrière les meubles, ou sembler perdu dans des lieux familiers
• Se réveiller et déambuler la nuit, ou dormir beaucoup plus pendant la journée
• Des accidents dans la maison chez un chien qui était jusque-là parfaitement propre
• Moins d’intérêt pour les personnes, pour le jeu ou pour le fait de vous accueillir à la porte
• Une anxiété ou une agitation nouvelles, ou le fait de fixer les murs

Indiquez à votre vétérinaire ce que vous avez remarqué et depuis quand. Certains de ces signes ont des causes médicales qui peuvent être traitées. Pour les chiens atteints de déclin cognitif, un vétérinaire peut proposer des changements d’alimentation, de routine et d’enrichissement, et parfois un traitement médicamenteux, qui aident de nombreux chiens.