Cataratta nel cane: sintomi, cause e terapia

Cosa causa la cataratta

La maggior parte delle cataratte nel cane è ereditaria. Possono comparire nei cani giovani o più avanti nella vita. Tra le razze con un rischio segnalato più alto ci sono Cocker Spaniel americano, Labrador Retriever, Barboncino, Boston Terrier, Shih Tzu, Welsh Springer Spaniel e gli schnauzer. Può essere colpito qualsiasi cane, compresi i meticci.

Il diabete è la malattia più spesso associata alla cataratta nel cane. L’alto livello di zucchero nel sangue modifica la chimica all’interno del cristallino. Il cristallino richiama acqua, si gonfia e diventa opaco. La maggior parte dei cani diabetici sviluppa la cataratta, spesso entro il primo anno dalla diagnosi, anche quando il diabete è ben controllato. Queste cataratte possono formarsi rapidamente.

Tra le altre cause ci sono una lesione all’occhio e un’infiammazione di lunga durata all’interno dell’occhio. In rari casi, i cuccioli orfani allevati con un latte sostitutivo privo di alcuni nutrienti sviluppano la cataratta. Alcune cataratte compaiono semplicemente con l’età.

Cataratta o normale invecchiamento

Molti cani sviluppano una velatura grigio-azzurrognola al centro del cristallino quando raggiungono la mezza età e la vecchiaia. Si chiama sclerosi nucleare, o sclerosi lenticolare. Con gli anni il cristallino si indurisce e diventa più compatto, quindi il suo centro appare opaco con certe luci. È un normale cambiamento legato all’età. I cani con sclerosi nucleare di solito conservano una vista utile. Possono valutare meno bene le distanze ravvicinate, non riuscire a prendere un gioco lanciato o sembrare incerti sulle scale.

La cataratta è una vera opacità che blocca la luce. Spesso appare più bianca o gessosa, e può trovarsi in un solo punto o estendersi a tutto il cristallino. Per un proprietario le due condizioni possono sembrare simili, e possono essere presenti entrambe nello stesso occhio. Il tuo veterinario può distinguerle durante una visita oculistica.

Segni a cui prestare attenzione

Nelle fasi iniziali la cataratta raramente causa problemi evidenti. I cani fanno molto affidamento su olfatto e udito, quindi molti si adattano a una perdita graduale della vista. I proprietari potrebbero accorgersene solo quando sono colpiti entrambi gli occhi. I segni includono i seguenti.

• Un’opacità bianca, grigia o grigio-azzurra nella pupilla
• Urtare mobili, porte o pareti, soprattutto con poca luce o in un posto nuovo
• Esitare sulle scale e sui marciapiedi, o prima di saltare sul divano o giù dal divano
• Non riuscire a prendere un gioco o un premietto lanciato
• Stare più vicino a te del solito o muoversi con più cautela durante le passeggiate
• Vedere meglio con la luce intensa che con poca luce, o viceversa

Alcuni di questi cambiamenti si presentano anche con il normale invecchiamento, quindi una visita oculistica è il modo per trovarne la causa.

Se il tuo cane all’improvviso beve e urina molto di più, mangia di più e perde peso, chiedi al tuo veterinario di controllare se ha il diabete. Gli occhi opachi che compaiono insieme a questi segni richiedono una visita tempestiva.

Come evolve la cataratta

I veterinari spesso descrivono la cataratta in base a quanta parte del cristallino copre. Una cataratta incipiente copre una piccola parte del cristallino e non influisce in modo evidente sulla vista. Una cataratta immatura ne copre di più e può offuscare la vista. Una cataratta matura copre tutto il cristallino e blocca la vista utile in quell’occhio. Una cataratta ipermatura ha iniziato a disgregarsi e a ridursi, e questo può infiammare l’occhio.

Alcune cataratte restano piccole a lungo. Altre crescono rapidamente, soprattutto nei cani diabetici.

Quando è un’emergenza

Di per sé la cataratta di solito non è dolorosa. I problemi iniziano quando delle proteine fuoriescono dal cristallino nell’occhio. L’organismo le tratta come estranee e l’occhio si infiamma. Si chiama uveite facoindotta. Se non viene trattata, può far aumentare la pressione all’interno dell’occhio e portare al glaucoma, che può essere molto doloroso e può far perdere l’occhio al cane. È meglio contattare un veterinario il giorno stesso se noti uno di questi segni.

• Occhio rosso, occhio socchiuso, lacrimazione o strofinarsi l’occhio con la zampa
• Una velatura bluastra su tutta la parte anteriore dell’occhio
• Un occhio che sembra più grande dell’altro, o una pupilla che resta dilatata
• Cecità improvvisa in uno o in entrambi gli occhi
• Un cane diabetico che perde la vista rapidamente o non sembra stare bene

La cecità improvvisa può dipendere anche da problemi della retina, quindi richiede sempre una visita tempestiva.

Come i veterinari diagnosticano la cataratta

Il tuo veterinario esaminerà entrambi gli occhi con una luce intensa e un oftalmoscopio, spesso dopo aver messo gocce che dilatano la pupilla. Di solito controllerà la pressione all’interno dell’occhio e cercherà segni di infiammazione. Gli esami del sangue e delle urine possono mostrare se dietro il cambiamento c’è il diabete o un’altra malattia. Il tuo veterinario potrebbe indirizzarti a un oftalmologo veterinario, cioè un veterinario specializzato negli occhi.

Opzioni terapeutiche

Nessun collirio, integratore o dieta ha dimostrato di sciogliere una cataratta o di rallentarla. Alcuni prodotti promossi a questo scopo possono persino peggiorare la cataratta. La chirurgia è l’unica terapia che rimuove una cataratta. Prima dell’intervento, lo specialista di solito esegue esami del sangue, un’ecografia dell’occhio e un test elettrico della retina chiamato elettroretinogramma. Questi esami sono importanti perché rimuovere una cataratta restituisce la vista solo se la retina dietro di essa funziona ancora.

L’intervento standard si chiama facoemulsificazione. In anestesia generale, il chirurgo pratica una piccolissima incisione nella cornea, frammenta il cristallino opaco con gli ultrasuoni e lo rimuove. Nella maggior parte dei cani, al posto del vecchio cristallino viene inserita una lente artificiale. Quando l’intervento riesce, molti cani tornano a vedere poco dopo il risveglio. I tassi di successo riportati vanno da circa l’80 al 95%. I risultati tendono a essere migliori quando l’intervento avviene prima che la cataratta sia completamente matura e prima che compaia l’infiammazione.

Le cure dopo l’intervento richiedono impegno. Spesso i cani restano ricoverati per una notte, poi a casa indossano un collare elisabettiano per non strofinarsi l’occhio. I proprietari somministrano i colliri secondo lo schema stabilito dall’oftalmologo, e sono previste diverse visite di controllo. Le possibili complicazioni includono infiammazione persistente, glaucoma, ulcere corneali, infezioni, una nuova opacità intorno alla lente artificiale e il distacco di retina.

L’intervento non è adatto a tutti i cani. La retina potrebbe non funzionare, il cane potrebbe avere altri problemi di salute, oppure i costi e le cure post-operatorie potrebbero non essere sostenibili per la famiglia. Un cane a cui la cataratta non viene rimossa ha comunque bisogno di controlli oculistici regolari, compresa la misurazione della pressione ogni qualche mese, perché infiammazione e glaucoma possono svilupparsi nel tempo. Il tuo veterinario potrebbe consigliare un collirio antinfiammatorio per proteggere l’occhio. In alcuni cani giovani la cataratta si schiarisce in parte da sola, man mano che il materiale del cristallino viene riassorbito, ma non si può contare su questo.

Vivere con un cane che non vede bene

Molti cani affrontano bene la perdita della vista. Imparano a conoscere la casa grazie all’olfatto, ai suoni e alla memoria. Aiuta tenere mobili, ciotole e cucce sempre negli stessi posti e bloccare scale e piscine con dei cancelletti. Parla al tuo cane prima di toccarlo e chiedi agli ospiti di fare lo stesso. Nei luoghi sconosciuti il guinzaglio è la scelta più sicura, e una parola breve come «gradino» prima di marciapiedi e scale può aiutare. Anche tappeti con consistenze diverse e un campanellino sugli altri animali possono aiutare un cane a orientarsi. La maggior parte dei cani con la vista ridotta continua a godersi le passeggiate, i giochi olfattivi e il tempo con le sue persone.

Ereditarietà e prevenzione

La cataratta non è contagiosa. Non può trasmettersi ad altri animali o alle persone. La cataratta ereditaria può passare dai genitori ai cuccioli, quindi gli allevatori responsabili fanno esaminare gli occhi dei loro cani da un veterinario oculista certificato prima della riproduzione. In Europa questi esami si svolgono attraverso programmi di screening oculistico collegati agli enti cinofili nazionali e ai club di razza. Gli specialisti sconsigliano di far riprodurre cani con cataratta ereditaria.

Non esiste un modo dimostrato per prevenire la cataratta in un singolo cane. I controlli regolari aiutano il tuo veterinario a individuare per tempo i cambiamenti del cristallino e il diabete. Segnala qualsiasi cambiamento nell’aspetto degli occhi del tuo cane, anche piccolo. È meglio far controllare tempestivamente le lesioni agli occhi e gli occhi rossi e doloranti, perché l’infiammazione all’interno dell’occhio può portare alla cataratta e ad altri danni.

Cani salvati e appena adottati

I cani salvati spesso hanno una storia sconosciuta. Un cane anziano potrebbe avere già gli occhi opachi, e potrebbe non essere chiaro se si tratti del normale invecchiamento, di una cataratta o dell’esito di una vecchia lesione o infiammazione. Da Paw Squadron, le prime tappe dopo ogni salvataggio sono il veterinario e un bagno, con una visita, la sverminazione e il trattamento contro le pulci e altri parassiti. Ogni animale riceve una visita, le cure necessarie, le vaccinazioni e un microchip prima dell’adozione.

Se adotti un cane con gli occhi opachi, è una buona idea prenotare una visita dal tuo veterinario nelle prime settimane. Chiedigli di annotare l’aspetto attuale degli occhi, così sarà più facile seguire i cambiamenti futuri. Un cane con una vista limitata potrebbe aver bisogno di più tempo per conoscere la nuova casa, quindi all’inizio aiuta una disposizione semplice e stabile. Trovi altre guide in PawPedia, oppure puoi conoscere i cani che aspettano una casa sulla nostra pagina Adozioni.