Cataracte chez le chien : signes, causes et traitement

Causes de la cataracte

La plupart des cataractes chez le chien sont héréditaires. Elles peuvent apparaître chez de jeunes chiens ou plus tard dans la vie. Parmi les races pour lesquelles un risque plus élevé a été signalé figurent le cocker américain, le labrador retriever, le caniche, le boston-terrier, le shih tzu, le welsh springer spaniel et les schnauzers. Tout chien peut être touché, y compris les chiens croisés.

Le diabète est la maladie la plus souvent associée à la cataracte chez le chien. L’hyperglycémie modifie la chimie à l’intérieur du cristallin. Le cristallin absorbe de l’eau, gonfle et devient opaque. La plupart des chiens diabétiques développent une cataracte, souvent au cours de la première année suivant le diagnostic, même lorsque leur diabète est bien équilibré. Ces cataractes peuvent se former rapidement.

Parmi les autres causes figurent une blessure à l’œil et une inflammation prolongée à l’intérieur de l’œil. Dans de rares cas, des chiots orphelins nourris avec un lait de substitution carencé en certains nutriments développent une cataracte. Certaines cataractes apparaissent simplement avec l’âge.

Cataracte ou vieillissement normal

De nombreux chiens développent un voile gris bleuté au centre du cristallin à l’âge mûr puis en vieillissant. On parle de sclérose nucléaire, ou sclérose lenticulaire. Au fil des ans, le cristallin durcit et se densifie, si bien que son centre paraît trouble sous certains éclairages. C’est un changement normal lié à l’âge. Les chiens atteints de sclérose nucléaire conservent généralement une vision utile. Ils peuvent moins bien évaluer les courtes distances, rater un jouet qu’on leur lance ou sembler hésitants dans les escaliers.

Une cataracte est une véritable opacité qui bloque la lumière. Elle paraît souvent plus blanche ou plus crayeuse, et elle peut se limiter à un point ou s’étendre à tout le cristallin. Pour un propriétaire, les deux peuvent se ressembler, et elles peuvent être présentes dans le même œil. Votre vétérinaire peut les distinguer lors d’un examen des yeux.

Signes à surveiller

Les cataractes débutantes causent rarement des problèmes manifestes. Les chiens dépendent beaucoup de l’odorat et de l’ouïe, si bien que beaucoup s’adaptent à une perte de vision lente. Les propriétaires peuvent ne s’en apercevoir qu’une fois les deux yeux atteints. Voici les signes possibles.

• Un voile blanc, gris ou gris bleuté dans la pupille
• Se cogner contre les meubles, les portes ou les murs, surtout dans la pénombre ou dans un lieu inconnu
• Hésiter dans les escaliers et devant les bordures de trottoir, ou avant de sauter sur le canapé ou d’en descendre
• Rater un jouet ou une friandise qu’on lui lance
• Rester plus près de vous que d’habitude ou se déplacer plus prudemment en promenade
• Mieux voir en pleine lumière qu’en faible lumière, ou l’inverse

Certains de ces changements accompagnent aussi le vieillissement normal ; c’est donc un examen des yeux qui permet d’en trouver la cause.

Si votre chien se met soudain à boire et à uriner beaucoup plus, à manger davantage et à perdre du poids, demandez à votre vétérinaire de rechercher un diabète. Des yeux voilés qui apparaissent en même temps que ces signes nécessitent une consultation rapide.

Évolution de la cataracte

Les vétérinaires décrivent souvent une cataracte selon la part du cristallin qu’elle recouvre. Une cataracte incipiente couvre une petite partie du cristallin et n’affecte pas sensiblement la vision. Une cataracte immature en couvre davantage et peut brouiller la vue. Une cataracte mature recouvre tout le cristallin et bloque toute vision utile de cet œil. Une cataracte hypermûre a commencé à se désagréger et à se rétracter, ce qui peut provoquer une inflammation de l’œil.

Certaines cataractes restent petites pendant longtemps. D’autres évoluent rapidement, en particulier chez les chiens diabétiques.

Quand il s’agit d’une urgence

Une cataracte seule n’est généralement pas douloureuse. Les problèmes commencent lorsque des protéines s’échappent du cristallin dans l’œil. L’organisme les traite comme des corps étrangers, et l’œil s’enflamme. C’est ce qu’on appelle l’uvéite phaco-induite. Sans traitement, elle peut faire monter la pression à l’intérieur de l’œil et entraîner un glaucome, qui peut être très douloureux et faire perdre son œil au chien. Il est préférable de contacter un vétérinaire le jour même si vous remarquez l’un de ces signes.

• Un œil rouge, plissé ou larmoyant, ou que le chien frotte avec sa patte
• Une opacité bleutée et diffuse sur toute la face avant de l’œil
• Un œil qui paraît plus gros que l’autre, ou une pupille qui reste dilatée
• Une cécité soudaine d’un œil ou des deux
• Un chien diabétique qui perd la vue rapidement ou qui semble mal en point

Une cécité soudaine peut aussi être due à des problèmes de rétine ; elle nécessite donc toujours un examen rapide.

Comment les vétérinaires diagnostiquent la cataracte

Votre vétérinaire examinera les deux yeux avec une lumière vive et un ophtalmoscope, souvent après avoir mis des gouttes qui dilatent la pupille. Il mesurera généralement la pression à l’intérieur de l’œil et recherchera une inflammation. Des analyses de sang et d’urine peuvent montrer si un diabète ou une autre maladie est à l’origine du changement. Votre vétérinaire peut vous orienter vers un vétérinaire ophtalmologiste, c’est-à-dire spécialisé dans les yeux.

Options de traitement

Aucun collyre, complément alimentaire ou régime n’a fait la preuve qu’il pouvait dissoudre une cataracte ou la ralentir. Certains produits vantés à cet effet peuvent même aggraver la cataracte. La chirurgie est le seul traitement qui permet de retirer une cataracte. Avant l’opération, le spécialiste réalise généralement des analyses de sang, une échographie de l’œil et un examen électrique de la rétine appelé électrorétinogramme. Ces examens sont importants, car le retrait d’une cataracte ne rend la vue que si la rétine située derrière fonctionne encore.

L’opération de référence s’appelle la phacoémulsification. Sous anesthésie générale, le chirurgien pratique une minuscule incision dans la cornée, fragmente le cristallin opaque par ultrasons et le retire. Chez la plupart des chiens, un cristallin artificiel est mis en place à la place de l’ancien. Quand l’opération se passe bien, de nombreux chiens peuvent revoir peu après leur réveil. Les taux de réussite rapportés vont d’environ 80 à 95 %. Les résultats sont généralement meilleurs lorsque l’opération a lieu avant que la cataracte soit complètement mature et avant l’apparition d’une inflammation.

Les soins postopératoires demandent de l’engagement. Les chiens restent souvent hospitalisés une nuit, puis portent une collerette à la maison pour ne pas pouvoir se frotter l’œil. Les propriétaires administrent des gouttes oculaires selon un calendrier fixé par l’ophtalmologiste, et plusieurs visites de contrôle sont prévues. Les complications possibles comprennent une inflammation persistante, un glaucome, des ulcères cornéens, une infection, une nouvelle opacification autour du cristallin artificiel et un décollement de la rétine.

La chirurgie ne convient pas à tous les chiens. La rétine peut ne pas fonctionner, le chien peut avoir d’autres problèmes de santé, ou le coût et les soins postopératoires peuvent être hors de portée de la famille. Un chien dont la cataracte n’est pas retirée a toujours besoin de contrôles oculaires réguliers, y compris une mesure de la pression à quelques mois d’intervalle, car une inflammation et un glaucome peuvent se développer avec le temps. Votre vétérinaire peut recommander un collyre anti-inflammatoire pour protéger l’œil. Chez quelques jeunes chiens, une cataracte s’éclaircit en partie d’elle-même à mesure que la matière du cristallin est résorbée, mais on ne peut pas compter là-dessus.

Vivre avec un chien qui voit mal

De nombreux chiens s’adaptent bien à la perte de vision. Ils apprennent à connaître leur maison grâce à l’odorat, à l’ouïe et à la mémoire. Il est utile de laisser les meubles, les gamelles et les couchages aux mêmes endroits, et de bloquer l’accès aux escaliers et aux piscines avec des barrières. Parlez à votre chien avant de le toucher, et demandez aux visiteurs d’en faire autant. Dans les lieux inconnus, le plus sûr est de le garder en laisse, et un mot court comme « marche » avant les trottoirs et les escaliers peut aider. Des tapis de textures différentes et une petite clochette sur les autres animaux peuvent aussi aider un chien à se repérer. La plupart des chiens qui voient mal aiment toujours les promenades, les jeux de flair et les moments passés avec leurs humains.

Hérédité et prévention

La cataracte n’est pas contagieuse. Elle ne peut se transmettre ni aux autres animaux ni aux humains. La cataracte héréditaire peut se transmettre des parents aux chiots ; c’est pourquoi les éleveurs responsables font examiner les yeux de leurs chiens par un vétérinaire agréé pour le dépistage oculaire avant la reproduction. En Europe, ces examens sont réalisés dans le cadre de programmes de dépistage oculaire liés aux sociétés canines nationales et aux clubs de race. Les spécialistes déconseillent de faire reproduire les chiens atteints de cataracte héréditaire.

Il n’existe aucun moyen éprouvé de prévenir la cataracte chez un chien donné. Des bilans de santé réguliers aident votre vétérinaire à repérer tôt les modifications du cristallin et le diabète. Signalez tout changement dans l’aspect des yeux de votre chien, même minime. Il est préférable de faire examiner rapidement les blessures oculaires et les yeux rouges et douloureux, car une inflammation à l’intérieur de l’œil peut entraîner une cataracte et d’autres lésions.

Chiens sauvés et récemment adoptés

Les chiens sauvés arrivent souvent avec un passé inconnu. Un chien âgé peut déjà avoir les yeux voilés, et il peut être difficile de savoir s’il s’agit d’un vieillissement normal, d’une cataracte ou des suites d’une ancienne blessure ou inflammation. Chez Paw Squadron, après chaque sauvetage, les premières étapes sont le vétérinaire et un bain, avec un bilan de santé, une vermifugation et un traitement contre les puces et les autres parasites. Chaque animal bénéficie d’un bilan de santé, de soins, de vaccinations et d’une puce électronique avant l’adoption.

Si vous adoptez un chien aux yeux voilés, il est judicieux de prendre rendez-vous chez votre propre vétérinaire dans les premières semaines. Demandez-lui de noter l’aspect actuel des yeux, afin de pouvoir suivre plus facilement les changements ultérieurs. Un chien dont la vision est limitée peut avoir besoin de plus de temps pour apprendre à connaître son nouveau foyer ; un aménagement simple et stable l’aide donc au début. Vous trouverez d’autres guides dans PawPedia, et vous pouvez rencontrer les chiens qui attendent un foyer sur notre page Adoptions.