Sindrome di Cushing nel cane: sintomi, diagnosi e terapia

Le cause

Esistono tre forme principali, e i veterinari devono sapere quale forma ha il cane perché la terapia è diversa. La più comune è la sindrome di Cushing ipofisi-dipendente, che rappresenta circa l’85% dei casi naturali. Un tumore dell’ipofisi, alla base del cervello, rilascia una quantità eccessiva dell’ormone che stimola le ghiandole surrenali a produrre cortisolo. Questi tumori di solito sono piccoli e benigni, anche se alcuni con il tempo crescono.

In circa il 15% dei casi naturali, il problema è un tumore in una delle ghiandole surrenali. Il tumore produce cortisolo in modo autonomo. Circa la metà di questi tumori surrenali è benigna e circa la metà è maligna.

La terza forma è causata dai farmaci. L’uso prolungato di farmaci steroidei, per esempio per le allergie o per malattie immunitarie, può produrre gli stessi segni. I veterinari la chiamano sindrome di Cushing iatrogena.

La sindrome di Cushing viene diagnosticata più spesso nei cani di mezza età e anziani. Può presentarsi in qualsiasi razza. Barboncini nani, bassotti, boxer, Boston terrier e beagle sono tra le razze colpite più spesso. È un problema ormonale, quindi non si trasmette ad altri animali né alle persone.

Segni a cui prestare attenzione

I segni si sviluppano nell’arco di mesi, e all’inizio un cane può mostrarne solo alcuni.

• Bere molta più acqua e urinare di più, a volte facendo i bisogni in casa
• Appetito maggiore, che può portare a chiedere cibo con insistenza o a rubarlo
• Un addome tondo e cadente, spesso chiamato addome a botte
• Pelo che si dirada, zone senza pelo o mantello opaco
• Pelle sottile, tendenza a formare lividi, macchie scure sulla pelle e ferite che guariscono lentamente
• Infezioni della pelle o infezioni della vescica ricorrenti
• Ansimare marcato, anche a riposo, e difficoltà a sopportare il caldo
• Perdita di massa muscolare, debolezza e poca energia, che spesso si notano come difficoltà a fare le scale o a saltare

Meno spesso, nella pelle compaiono piccole aree dure e granulose, spesso sulla pancia. Sono causate da depositi di minerali, e i veterinari chiamano questa condizione calcinosi cutanea. Il cortisolo alto può anche far aumentare la pressione sanguigna, e alcuni cani sviluppano in seguito il diabete, quindi spesso i veterinari controllano anche questi aspetti.

Molti di questi segni si sovrappongono a quelli di altre malattie, come il diabete, le malattie renali o le allergie cutanee. Questo è uno dei motivi per cui gli esami sono importanti.

Quando è un’emergenza

La sindrome di Cushing di per sé si sviluppa lentamente, ma alcune situazioni richiedono cure urgenti. Contatta il tuo veterinario o un pronto soccorso veterinario il giorno stesso se noti uno dei seguenti segni.

• Collasso, debolezza grave e improvvisa o incapacità di stare in piedi
• Difficoltà respiratorie improvvise, che nei cani con questa malattia possono essere causate da un coagulo di sangue nei polmoni
• Rifiuto del cibo, vomito o diarrea insieme a debolezza o stanchezza, soprattutto dopo l’inizio della terapia
• Convulsioni, camminare in cerchio, confusione o altri cambiamenti improvvisi del comportamento
• Sforzi per urinare con poca o nessuna urina emessa

La terapia abbassa il cortisolo. Se il cortisolo scende troppo, un cane può ammalarsi gravemente, e in alcuni cani il farmaco può danneggiare le ghiandole surrenali, a volte in modo permanente. Chiedi al veterinario cosa fare se compaiono questi segni, e tieni queste indicazioni scritte a casa.

Come il veterinario fa la diagnosi

Non esiste un unico esame semplice per la sindrome di Cushing. Di solito i veterinari arrivano alla diagnosi per gradi.

Il primo passo è una visita clinica con esami di routine. Di solito comprendono emocromo completo, profilo biochimico, esame delle urine e spesso la misurazione della pressione sanguigna. I cani con sindrome di Cushing hanno spesso un aumento di un enzima epatico chiamato fosfatasi alcalina, urine diluite o segni di un’infezione della vescica. Questi risultati fanno sorgere il sospetto ma non confermano la malattia.

Se i segni e i primi risultati sono compatibili, il veterinario passa ai test ormonali. I più comuni sono il test di soppressione con desametasone a basso dosaggio e il test di stimolazione con ACTH. Entrambi misurano come rispondono i livelli di cortisolo a un’iniezione, con prelievi di sangue prima e dopo. Il test a basso dosaggio dura circa otto ore, quindi il tuo cane potrebbe passare la giornata in clinica. A volte si usa prima un test del cortisolo nelle urine, perché un risultato normale rende improbabile la sindrome di Cushing.

Lo stress e altre malattie possono influenzare questi risultati. Un cane che ha un’altra malattia può risultare positivo senza avere la sindrome di Cushing. Per questo i veterinari eseguono i test solo sui cani con segni compatibili con la malattia. Se i risultati non sono chiari, il veterinario può suggerire di ripetere gli esami tra tre e sei mesi.

Una volta confermata la malattia, il passo successivo è capire da dove ha origine. Un’ecografia addominale può mostrare se una ghiandola surrenale ha un tumore o se entrambe le ghiandole sono ingrossate, cosa che fa pensare all’ipofisi. Alcuni cani hanno bisogno anche di altri esami del sangue, radiografie, oppure di una TAC o una risonanza magnetica in un centro di referenza.

La terapia

La terapia dipende dalla causa e dallo stato di salute generale del cane. L’obiettivo è controllare i segni e dare al cane una buona qualità di vita.

La maggior parte dei cani con la forma ipofisaria viene trattata con un farmaco quotidiano che riduce la quantità di cortisolo prodotta dalle ghiandole surrenali. Il farmaco controlla i segni senza guarire la malattia, quindi di solito la terapia dura tutta la vita. Sete, appetito e ansimare spesso migliorano entro poche settimane, mentre per pelo e pelle possono servire diversi mesi.

In caso di tumore surrenale, l’intervento chirurgico per rimuovere la ghiandola colpita è spesso la terapia preferita, quando è possibile. È un’operazione importante, di solito eseguita da un chirurgo specialista, e può guarire un cane con un tumore benigno. La prognosi è più riservata per i tumori maligni, soprattutto se si sono diffusi. Quando la chirurgia non è un’opzione, i farmaci possono aiutare a controllare i segni.

Per la forma ipofisaria, alcuni centri specialistici offrono la radioterapia o la chirurgia dell’ipofisi. La radioterapia si prende in considerazione soprattutto quando il tumore ipofisario è grande.

La sindrome di Cushing iatrogena si gestisce riducendo il farmaco steroideo. Questo deve avvenire lentamente e sotto la guida del veterinario, perché sospendere all’improvviso gli steroidi può far ammalare gravemente un cane. Anche la malattia che lo steroide stava trattando potrebbe richiedere un nuovo piano di cura. Parla con il tuo veterinario prima di modificare o sospendere qualsiasi steroide.

Alcuni cani hanno solo segni lievi quando la malattia viene scoperta. Chiedi al veterinario se la terapia è necessaria subito o se per il tuo cane bastano controlli regolari.

Vivere con un cane in terapia

La terapia funziona meglio con controlli ravvicinati. Il veterinario programmerà esami del sangue nelle prime settimane dopo l’inizio del farmaco e dopo ogni cambio di dose, poi di solito ogni pochi mesi quando il cane è stabile. Questi controlli mostrano se il cortisolo è nell’intervallo giusto.

Somministra il farmaco come consiglia il veterinario, anche riguardo al fatto di darlo o meno con il cibo. Lascia sempre a disposizione acqua fresca. Limitare l’acqua può danneggiare un cane con questa malattia, anche quando sembra ridurre i bisogni fatti in casa. Portalo fuori più spesso, piuttosto, e chiedi al veterinario prima di fare qualsiasi cambiamento. Un semplice diario di quanto il tuo cane beve, mangia e dorme è utile, perché i cambiamenti in queste abitudini sono spesso il primo indizio che la terapia va regolata.

Con un buon controllo, molti cani stanno molto meglio e hanno una buona qualità di vita. Quanto a lungo vive un cane dipende dalla causa, dall’età e da eventuali altri problemi di salute. Il tuo veterinario può spiegarti cosa aspettarti per il tuo cane.

Prevenzione

Le forme naturali della sindrome di Cushing non si possono prevenire. Ciò che i proprietari possono fare è notare i primi segni e prenotare una visita. Controlli regolari per i cani anziani, con esami del sangue e delle urine quando il veterinario li consiglia, aiutano a individuare prima i problemi ormonali.

La forma legata agli steroidi spesso si può evitare. Gli steroidi sono farmaci molto utili. Somministrali solo come prescritto, rispetta la durata prevista della terapia e chiedi al veterinario quali controlli fare se il tuo cane deve assumerli a lungo termine.

Cani adottati e salvati

I cani salvati e quelli appena adottati spesso arrivano con una storia clinica poco conosciuta. Un cane anziano potrebbe aver ricevuto steroidi in passato, e un pelo rado, una pancia tonda o una fame continua possono essere facilmente attribuiti a un inizio di vita difficile. Da Paw Squadron, le prime tappe dopo ogni salvataggio sono il veterinario e un bagno, e ogni animale riceve una visita, le cure necessarie, le vaccinazioni e un microchip prima dell’adozione. La sindrome di Cushing però si sviluppa lentamente, quindi i segni possono comparire solo mesi o anni dopo che un cane si è ambientato nella nuova casa.

Se adotti un cane di mezza età o anziano, condividi con il tuo veterinario la documentazione che hai ricevuto e segnala per tempo eventuali cambiamenti nella sete, nell’appetito o nel mantello. Se stai pensando di dare una casa a un cane anziano, la nostra pagina Adozioni è un buon punto di partenza, e altre guide sulla salute le trovi in PawPedia.