Tumeurs mammaires chez le chat : signes, traitement et prévention

Ce que sont les tumeurs mammaires

Les chats ont quatre paires de glandes mammaires, disposées en deux rangées qui vont des aisselles à l’aine. Une tumeur mammaire prend naissance dans ce tissu, généralement sous la forme d’un petit nodule ferme sous un mamelon ou à proximité. C’est le troisième type de tumeur le plus fréquent chez le chat. La plupart des tumeurs malignes sont des adénocarcinomes, un cancer qui peut se propager par le système lymphatique et par le sang.

Lorsqu’il se propage, il atteint le plus souvent les ganglions lymphatiques voisins et les poumons. Il peut aussi atteindre la membrane qui tapisse le thorax, le foie, les reins et d’autres organes. Les chats présentent souvent plusieurs tumeurs à la fois ; le vétérinaire palpe donc les deux rangées de glandes sur toute leur longueur, y compris les glandes qui paraissent normales.

Le cancer mammaire n’est pas contagieux. Il ne se transmet pas d’un chat aux autres chats, aux chiens ou aux personnes du foyer.

Quels chats sont à risque

Les hormones femelles sont à l’origine de l’essentiel du risque. Les chattes jamais stérilisées, ou stérilisées tardivement, présentent des taux de cancer mammaire bien plus élevés que les chattes stérilisées jeunes. Des études résumées dans des ouvrages de référence vétérinaires ont montré des différences nettes selon l’âge à la stérilisation.

• Les chattes stérilisées avant l’âge de 6 mois présentaient un risque inférieur d’environ 91 % à celui des chattes non stérilisées.
• Les chattes stérilisées avant l’âge de 12 mois présentaient un risque inférieur d’environ 86 %.
• Une stérilisation après l’âge d’environ 2 ans semble n’offrir que peu ou pas de protection contre ces tumeurs.

D’autres facteurs jouent aussi un rôle. La plupart des chats sont diagnostiqués vers 10 à 12 ans, bien que des chats plus jeunes puissent être touchés. Les chats siamois ont un risque environ deux fois plus élevé que les autres races et ont tendance à développer des tumeurs plus tôt. Les traitements hormonaux donnés pour supprimer les chaleurs augmentent aussi le risque, et ils peuvent provoquer des tumeurs mammaires chez les mâles comme chez les femelles. En dehors de ce cas, les chats mâles ne développent que rarement des tumeurs mammaires.

Signes à surveiller

Au stade précoce, une tumeur mammaire ne provoque généralement ni douleur ni changement de comportement. Le chat mange, joue et fait sa toilette comme d’habitude. C’est pourquoi de nombreuses tumeurs sont découvertes tard, alors qu’elles sont déjà grosses. La plupart des premiers changements se sentent plus facilement au toucher qu’ils ne se voient.

• Une ou plusieurs petites grosseurs fermes sous la peau, près d’un mamelon
• Une grosseur qui augmente de taille au fil des semaines ou des mois
• Une grosseur qui semble fixée au lieu de bouger librement sous la peau
• Une peau rouge, abîmée ou qui saigne au-dessus d’une grosseur
• Une zone du ventre qui paraît chaude ou sensible au toucher

Lorsque le cancer s’est propagé, des signes plus généraux peuvent apparaître. Il s’agit notamment de fatigue, d’une perte de poids, d’un manque d’appétit, de toux ou de difficultés respiratoires. Pourtant, près de la moitié des chattes dont le cancer a atteint des organes éloignés ne présentent aucun signe extérieur de maladie. Une grosseur à elle seule est une raison suffisante de consulter le vétérinaire.

Quand il s’agit d’une urgence

Une petite grosseur récente chez une chatte qui semble en bonne santé peut attendre un rendez-vous ordinaire, idéalement dans les jours qui suivent. Attendre de voir si elle grossit laisse à la tumeur le temps de prendre du volume, et la taille est l’un des indicateurs les plus solides de l’évolution probable de la chatte.

Une consultation le jour même est recommandée si votre chatte respire la bouche ouverte, respire vite ou avec effort au repos, ou s’effondre. Il en va de même pour une grosseur qui saigne abondamment ou qui s’est transformée en une large plaie ouverte, et pour une chatte porteuse d’une grosseur connue qui cesse de manger pendant un jour ou plus, ou qui devient faible et se replie sur elle-même. Un cancer qui s’est propagé au thorax peut rendre la respiration difficile, et les vétérinaires considèrent les difficultés respiratoires chez le chat comme une urgence.

Comment les vétérinaires posent le diagnostic

Le vétérinaire commencera par un examen clinique complet et palpera les deux chaînes mammaires ainsi que les ganglions lymphatiques voisins. L’étape suivante est souvent une cytoponction à l’aiguille fine. Le vétérinaire prélève quelques cellules de la grosseur avec une aiguille fine et les examine au microscope. Cela peut montrer s’il s’agit d’une tumeur. Une biopsie est nécessaire pour confirmer le type exact et le grade, et souvent la grosseur entière est retirée et envoyée à un laboratoire.

Comme ce cancer peut se propager, le vétérinaire proposera généralement une stadification (ou bilan d’extension), c’est-à-dire déterminer jusqu’où il s’est étendu avant de planifier le traitement. La stadification peut comprendre des analyses de sang et d’urine, des radiographies du thorax pour examiner les poumons, une échographie abdominale et un prélèvement sur les ganglions lymphatiques voisins. La taille de la tumeur entre aussi dans la stadification. Les tumeurs de moins de 2 cm, soit environ trois quarts de pouce, correspondent au stade le plus précoce.

Tout gonflement des glandes mammaires n’est pas un cancer. Les chattes non stérilisées peuvent développer un gonflement bénin appelé hyperplasie mammaire, qui disparaît généralement après la stérilisation. Seul un vétérinaire peut distinguer ces affections, c’est pourquoi tout gonflement mérite d’être examiné.

Traitement et pronostic

La chirurgie est le traitement principal. Comme les chattes présentent souvent plusieurs tumeurs, les vétérinaires recommandent couramment de retirer toute la chaîne mammaire du côté atteint. C’est ce qu’on appelle une mastectomie unilatérale totale. Le retrait des deux chaînes a été associé à un risque plus faible de récidive du cancer, et il est souvent réalisé en deux opérations à quelques semaines d’intervalle. Votre vétérinaire vous expliquera quelle approche convient à l’âge et à l’état de santé général de votre chatte.

Une chimiothérapie est parfois proposée après la chirurgie ou lorsque le cancer s’est déjà propagé. Les données sur son bénéfice dans cette maladie sont partagées, il est donc utile de demander au vétérinaire ce qu’elle pourrait réalistement apporter à votre chatte. Le soulagement de la douleur et les soins de confort font partie du traitement à chaque stade. Lorsque la guérison n’est pas possible, l’objectif est que la chatte reste confortable et continue de bien manger le plus longtemps possible.

La taille au moment du diagnostic compte beaucoup. Les chattes dont les tumeurs sont retirées alors qu’elles mesurent moins de 2 cm vivent souvent trois ans ou plus. Avec des tumeurs de 2 à 3 cm, la survie habituelle est d’environ deux ans, et avec des tumeurs de plus de 3 cm, elle se compte souvent en mois. Le grade de la tumeur et l’existence ou non d’une propagation influencent aussi le pronostic, et votre vétérinaire peut vous expliquer ce que les résultats signifient pour votre propre chatte.

Prévention et surveillance à la maison

La stérilisation est le moyen le plus efficace de réduire le risque. La protection la plus forte est obtenue par une stérilisation avant l’âge de 6 mois, demandez donc à votre vétérinaire quel est le meilleur moment pour votre chaton. Pour une chatte que vous ne prévoyez pas de faire reproduire, les vétérinaires préfèrent généralement la stérilisation aux médicaments hormonaux qui bloquent les chaleurs, car ces médicaments augmentent le risque de tumeurs mammaires. Votre vétérinaire peut passer en revue les options avec vous.

Un contrôle régulier à la maison, par exemple une fois par semaine, vous aide à repérer les grosseurs tant qu’elles sont petites. Lorsque votre chatte est détendue sur vos genoux ou couchée sur le côté, passez doucement le bout de vos doigts le long des deux rangées de mamelons, des aisselles jusqu’à l’aine. Recherchez des nodules fermes, qui peuvent être très petits au début. Intégrez ce contrôle à une séance de caresses habituelle et notez tout ce qui est nouveau pour pouvoir le montrer au vétérinaire. Votre vétérinaire examinera aussi les glandes lors des bilans de santé réguliers, qui comptent davantage à mesure que les chats vieillissent.

Chats sauvés et récemment adoptés

Les chattes adultes qui viennent de la rue ont souvent un passé inconnu. Avant leur sauvetage, elles ont pu traverser de nombreux cycles de chaleurs ou recevoir des injections hormonales pour bloquer les chaleurs. Ces deux facteurs peuvent augmenter le risque de tumeurs mammaires plus tard dans leur vie. Une stérilisation à l’âge adulte ne réduit guère ce risque particulier, il vaut donc la peine de poursuivre les contrôles réguliers.

Chez Paw Squadron, les premières étapes après chaque sauvetage sont le vétérinaire et un bain, et chaque animal reçoit un bilan de santé, des soins, ses vaccins et une puce électronique avant l’adoption. Lors de votre première visite chez votre propre vétérinaire, apportez son dossier médical et demandez un contrôle de ses glandes mammaires dans le cadre de l’examen. Commencez tôt la palpation du ventre, afin d’apprendre ce qui est normal au toucher chez elle. Pour en savoir plus sur l’adoption auprès de nous, consultez notre FAQ ou parcourez les autres guides dans PawPedia.